سِيقَ إلى القاعة الخلفية حيث كان يتوقع أن يجد عشرة أشخاص أو عشرين، بضع زُمَر تحدت البرج ونجت لتروي الحكاية، لكنه كان متشائماً أكثر مما ينبغي في تقديره، ليجد بدلاً من ذلك أكثر من خمسين شخصاً في الغرفة الخلفية التي قِيد إليها، وكلهم ينتظرون بفضل المكافأة التي أبدى استعداده لتقديمها لجذبهم. كان طلبه بسيطاً، عارضاً ثروة صغيرة فقط لقاء التحدث مع أي شخص بلغ الطابق الثاني على الأقل، ومع كل من أتم القمة بثلاثة أضعاف.
لقد كان طُعماً لا يرفضه أحد، حتى وإن بدا غريباً بعض الشيء لهم جميعا. كل من خاض غمار البرج كان يعلم أنه لن يستطيع الحديث عنه، فالعهد المفروض عليهم يكبح تسرب المعلومات إلى الخارج، ولكن مع ذلك، لم يكن أغلب الناس يبالون بقراءة ذكرياتهم. ظنوا جميعاً أنهم أتوا لتقديم شحذات يسيرة من النصائح العامة التي يمكن تمريرها، وربما ذكر المستويات التي بلغوها عند محاولتهم ومقدار ما قطعوه، فضلاً عن حجم الزمرة وتشكيلتها.
لم يكن أي منهم يتوقع أن الشخص الذي استأجرهم سيكتفي بجولة سريعة حول الغرفة، ماراً بأيديه إلى عقولهم ليأخذ ما يحتاج إليه قبل أن يمد بطاقته ليعرض الأجر.
قال بصوت عال مشيراً إلى جماعة بعينها: "حسناً، شكراً لكم جميعاً على المجيء، لقد قدم كل واحد منكم عوناً كبيراً. عداكم أنتم الخمسة في الخلف. لا تظنوا أنني لا أعلم أنكم أتيتم هنا ظانين بإمكانكم الكذب للحصول على المكافأة دون أن تطأ أقدامكم البرج قط. ارحلوا قبل أن أشتكي للنقابة".
لم يكن مستغرباً أن يحاول أي شخص الاحتيال بالنظر إلى المال المعروض على المحك، لكنهم لم يتوقعوا أن يُكشف أمرهم فوراً بينما كان المفترض بالجميع أن يمنعوا من كشف أي شيء يشي بجهلهم الذي يفضحهم. غير أن نظرة بن الباردة أدت الغرض، فأرعبت أحدهم بما يكفي ليفعل ما أمره به، وتبعه الباقون بعد هنيهة، إذ لم تكن فيهم طاقة للدفاع عن أنفسهم بعد أن استسلم أحدهم بالفعل. بطبيعة الحال، كان بن ماضياً في إبلاغ النقابة عنهم.
فالغوص في عقولهم منحه أسمائهم ورتبهم وعناوينهم وأكثر. مهما بلغ ثراؤه، فلن ينظر بعين الرضا إلى شخص يحاول سرقته. راقب الجميع ذلك الحوار الخاطف بحيرة، فلم يدرك أي منهم ما حدث أو كيف عرف ذلك، وخلص كثيرون منهم إلى أن الأمر لا يهم حقاً لقاء ما ناله كل منهم من أجر في لقاء انتهى بوقْت أقل بكثير ممما توقعوا، وما دام مستعداً للتفريط بماله على هذا النحو فهذا يكفيهم.
<إذن كانت تلك فكرتك.> تنهّد ميرياد في داخله. <لا أملك طاقة للغضب في هذه اللحظة، بل أشعر بخيبة أمل فحسب. قلتها من قبل، لكن ألا تفهم حقاً أن غاية الاختبار هي مواجهة التحدي؟ أن تتجاوز شيئاً عظيماً بما يكفي لتستحق مكافأة؟> معذرةً، لقد واجهت تحدياً كاملاً في كل مرة أقدم فيها على هذه الحماقات. لا أظنني مررت بواحدة منها دون أن أوشك على الهلاك عند نهايتها. إنها سيئة للغاية.
<ومع ذلك أنت ذاهب إليها مجدداً؟> إنها الخيار الأفضل الذي أستطيع التفكير فيه لمساعدة ثيرا. وتعرف ماذا؟ علاوة على ذلك، أريد نصراً. <ماذا تقصد بأنك تريد نصراً؟ لقد اجتزت كل اختبار خضته. بحق الجحيم، لقد اجتزت اختباراً كان العالم بأسره يراه مستحيلاً. كيف يمكن أن تحصل على نصر أكبر من ذلك؟> النصر أكثر بكثير من مجرد الخروج من النهاية الأخرى بأي مكافآت تقدمونها أنتم القوم.
ردّ هكذا. أريد نصراً نظيفاً وجيداً. شيئاً أخرج منه دون أن أتلقى الضربات في طريقي إليه. أريد لإحدى خططي أن تنفذ بسلاسة تامة لتمنحني نصراً كاملاً. وكان الطلب الذي قدّمه خطوة كبرى لتحقيق ذلك. من بين كل من قرأ ذكرياتهم للتو، وصلت اثنتا عشرة مجموعة إلى الطوابق الثانية أو الثالثة قبل الانسحاب بينما بلغ اثنان القمة. أضف إلى ذلك ما رآه في ذكريات جيك عندما كان يحاول الغش من أجل برج الحياة لتتكون لديه فكرة واسعة عن الطوابق العديدة التي يمكن أن يحتوي عليها؛
وإن كان محظوظاً، فكلها حتى. استبعد أن يكبد الملوك أنفسهم عناء ضمان وجود عدد وافر من الخيارات للنصف الثاني من البرج مساو لما في النصف الأول بينما لن يصل إلى النهاية إلا القلة النادرة. أراد أن يصدق أن الخيارات الثلاثة المختلفة التي رآها قد تكون كل ما يحتاجه. بالطبع، لدي بضع أفكار أخرى أستطيع وضعها موضع التنفيذ أيضاً، لكننا سنقلق بشأن ذلك لاحقاً. الآن، يا ميرياد، ما هي احتمالات أن ترتب لي لقاءً سريعاً مع أنايليا؟
<من المرجح أنها مشغولة، لكنني واثق من أنك إن انتظرت قليلاً فسأجعلها تخصك ببعض وقتها.> يبدو جيدا. في هذه الحالة، سأنهي بعض الأمور الأخرى وأخبرني وحسب متى تكون متفرغة. مع القليل من الوقت الإضافي، ذهب للبحث عن نقابة السحرة، مسلّماً الرسالة التي أعطته إياها كيلي عندما فعل، ومجيباً عن بضع أسئلة أخرى فوق ذلك ليكسب علامة جديدة على بطاقته. بدا الأمر وكأنه يلتقي في المنتصف بين نقابتي المغامرين والحرفيين.
فبينما كانت للأولى سبع رتب ينزلق إليها أعضاؤها ولم يكن للثانية أي منها، مع كونهم جميعاً متساوين غالباً من حيث الموارد المتاحة، قسمت نقابة السحرة الأشخاص إلى واحدة من ثلاث فئات مختلفة. حاملو السحر من الفئة الأولى والثانية والثالثة، مما يعني أنه سُجّل بوصفه ساحراً من الفئة الثانية. بدا أن هناك فوائد قليلة لذلك، لكن شيئاً منها لم يهمه بشكل خاص. أي جزء منه كان متعلقاً بالسحر وجد لأنه جزء من هويته كحرفي، وبالنظر إلى أن المكتبة في برج السحر تمتلك نظاماً مختلفاً تماماً وهو في قمته بالفعل، فإنه لم يكن بحاجة حقاً إلى أي شيء يمكنهم تقديمه باستثناء قدرتهم على نشر أي شيء يريد طرحه.
كانت ميزة لطيفة لكسب المزيد من المال بقليل، لكنه لم يتوقع الاستفادة منها كثيراً بعد طرح جميع كتب السحر التي سيعطيها لكيلي. بالطبع، سيكون الأمر كبيراً للغاية. دعنا نرَ، في حين أنه من المنطقي بالنسبة لي أن أطرح مجلداً لسحر الروح، فلم تكن هناك حقاً أعداد كافية من الناس ممن بلغوا الفئة الثالثة في الفروع الأخرى لأصنع مجلدات لهم بدلاً من ترك الناس يقرؤون السجلات الأقدم به، مما يعني أنه بالنسبة للسحرة ذوي التقارب سيكون هناك واحد وعشرون كتاباً في المجموع، لكنني سأغطي السحرة العاديين عديمي التقارب أيضاً لأصنع ربما عشرة كتب أخرى أو نحو ذلك وراء ذلك.
...آه، لتباً للجحيم، لمَ لا؟ سأكتب أيضاً كتباً لكل من مستخدم المواد والدمار نظراً لأنه لن يضر أي حاملين مستقبليين للمهارات إن وُجد المزيد من الأدبيات حول الأمر، وسأجمع كتاباً يستعرض كل ما أعرفه عن معالجة المواد أيضاً، فقط في حال حصول أي شخص عليها أو على مهارة مكافئة مرة أخرى. أعني، قد أضطر إلى تحديثه في المستقبل إن اكتشفت استخدامات أكثر له لكن لكي أكون في الجانب الآمن فلن يضر صنع المزيد الآن.
ربما بعضها للسحر أيضاً؟ لقد صنعت بالفعل بعضاً منها لنقابة الحرفيين لكنني لا أعرف حقاً ما إذا كانت نقابة السحرة على علم بها. ربما أمر أتحدث بشأنه مع كيلي. أه، وبما أنني تقدمت طويلاً فيجب أن أصنع كتاباً لمعدلات المانا. وكلما زادت المعلومات المتاحة عنها، زادت فرصة الآخرين في التوصل ربما إلى اكتشافاتهم الخاصة التي يمكن أن تساعدني في هذا. هل من شيء آخر؟ أنا أصنع بالفعل أكثر من خمسين كتاباً في هذه المرحلة، وسيستغرق هذا وقتاً.
في الواقع، فيربوم في الفئة الثالثة، ويجب أن يملك من المانا ما لا يعرف ماذا يصنع به. سأسرق بعضاً منها فحسب لأجعل هذا يعمل. خطط لفعل ذلك بالضبط عندما عاد إلى المكتبة، حتى لحظة تحدث فيها ملكه إلى أفكاره. <حسناً، ستكون متفرغة بعد دقيقة.> آه رائع، في هذه الحالة، أمهلني ثانية. ذهب إلى أقرب طاولة ووضع رأسه عليها قبل أن يجبر عقله على الصعود إلى عقل ملكه، مستعداً ومتحمساً لمقابلة الملكة التي كان يأمل أن تخفف الأمور عنه قليلاً.
"أتدرك، كان بإمكانها التحدث إليك وأنت هناك بالأسفل،"
أشار ميرياد، ليقابل بكتفين مرفوعين من بين.
"أريد أن أرى ردود فعلها شخصياً. فضلاً عن أنني إن صعدت إلى هنا أشعر وكأن من الأسهل أن أبدو مثيراً للشفقة بعض الشيء."
"متلاعب."
"أياً يكن ما ينجز المهمة."
قُطع أخذهم وعطاؤهم بوصول ثعبان عملاق، إذ ظهرت أنايليا وجعلت وجودها معلوماً بينما منحت بيناً ابتسامة رقيقة بشكل مدهش صادرة من شفتيها الزاحفتين.
"حسن حسن، لم أكن أتوقع الاتصال، طفل ميرياد الصغير. ما الذي قد تحتاجه بالضبط؟"
"شكراً لقدومك يا أنايليا. حسناً، إذن هل سمعتِ بما يجري مع ثيرا؟"
كانت هذه ملوكها بعد الختام، ولم يكن الأمر ليعد صادماً لو كانت على دراية بما يحدث، لكن النظرة القلقة والمتسائلة التي تلقاها عندما سأل أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته فأحاطها علماً، راصداً الحزن يلامس عينيتها وفكها ينطبق بخفة.
"هذا مؤسف بحق. كيف تقتدّي أمورها؟"
"إنها تبذل قصارى جهدها لكن الأمر يزعجها بوضوح تام، ومن هنا يأتي سبب حديثي معك. قبل أن أستهدف حلي الأكثر جنوناً، ما هي احتمالات أن يكون هذا شيئاً تستطيعين حله؟"
حقيقة أنها عرضت على ثيرا ذات مرة مهمة كان من الممكن أن تسمح لها بإيقاظ مهارة تركه يشعر بالأمل، لكنه استطاع أن يرى مدى عمق تفكيرها قبل أن تجيب ولم يتخذ ذلك علامة جيدة.
"يا بين، أنا واحدة من الملوك الأكثر قوة في العالم وكمية الإيمان التي أمتلكها ليست قليلة بأي حال، لكن مع كون التوقيت على ما هو عليه فلا يمكنني تبرير الكمية التي سيتعين علي إنفاقها،"
قالت وهي تبدو آسفة أثناء ذلك.
"مع الطريقة التي انتهت بها الموجة الأولى، فنحن جميعاً في وضع ممتاز. لا يمكنني المخاطرة بالميزة التي يمنحها لنا ذلك عبر استنفاد احتياطياتي على هذا النحو."
"هاه، أجل، هذا تقريباً ما توقعته."
"مع ذلك، بافتراض أننا المنتصرون في الصراع من أجل هذا العالم فسأساعد بمجرد أن أملك الإيمان للقيام بذلك،"
وعدته. وبصفتها الملكة الأم للسوكوبي، كيف لا تفعل؟ على قدر ما آلمها إهمال معاناة أحد أطفالهم، لم تستطيع المخاطرة بهم جميعا للمساعدة، لكن ذلك لم يعن أنها لن تفعل أبداً. إن خرجوا في القمة فكانت لديها كل النية لفعل ما قالته، وهو شعور استطاع بين التقاطه.
"شكراً، ولكن إن كنت لا تستطيعين المساعدة الآن فلن أجعله تنتظر بضع سنوات بدلاً من ذلك، لدي سؤال آخر. إن وصلت إلى قمة البرج المظلم، هل يمكنك التأكد من أن سحرها سيندمج في سحرها المظلم إذا أيقظته؟"
حقيقة أنهم لم يعلموا ما إذا كان سيتحد بشكل صحيح إن هي أيقظته بالجهد وحده تعني أنه حتى لو وصلوا إلى القمة فهناك احتمال أن يفشلوا في هدفهم الحقيقي في النهاية. أراد بين تقليل تلك الاحتمالات، جاعلاً فكرة الفشل ذاتها مثيرة للضحك، وحصل هذه المرة على الاستجابة التي أرادها.
"إذا تمكنت من تدبير ذلك فيمكنني ضمان أننا نستطيع إحداث اليقظة التي ترغب بها، لكنني أنصحك بأخذ المزيد من الوقت للتفكير في الأمر. أنا أدرك أن هذا قد يكون قاسياً عليها بالنظر إلى الحياة التي عاشتها، لكنه لا يستحق الموت بينما تملك وعدي بالفعل بأنني سأحل هذا إن انتظرت بضع سنوات فقط. لقد حظيت بحظك مع الاختبارات لكن معظم البشر العاديين يخوضون أحد البرجين لسبب ما، فمن الممكن أن تسوء الأمور بشدة. تجاربك الخاصة يجب أن تخبرك بالكثير."
"حسناً، أنت لست مخطئة لكنني لن أقلق كثيراً،"
أخبرها بثقة.
"أنوي تماماً أن أش شق طريقي بالغش."
"لقد تحقق بالفعل مما تستلزمه معظم خيارات الطوابق،"
تنهّد ميرياد، لتتلقى أنايليا نظرة متفاجئة وينال بين نظرة مغرورة، بينما تحدث الرسول.
"إن كنت تعتقدين أن هذا كل ما أملكه فلا يمكنك أن تكوني أكثر خطأ،"
ابتسم باتساع.
"أمتلك حيلة جيدة لدرجة أن هناك ملوك سترغب في إلقائي في الجحيم مرة أخرى. فكرة رائعة لدرجة أن إنفاق كل تلك الأموال في التحقيق في الطوابق الأخرى قد ينتهي به الأمر إلى أن يصبح بلا معنى. علي فقط التأكد من أنها ستوافق بالفعل على المساعدة أولاً."