مضى الوقت ثقيلاً منذ زيارة معهد أبحاثه، تحول عمله كله من الصناعة إلى دراسة جميع المعدلات المعروفة، جربها مع تعاويذ متعددة لكل تقارب محاولاً فرض قواعدها الدقيقة بالقوة، شعر بالمشكلة تتخلخل تحت جهوده. يتفاعل كل معدل مع طاقة معينة بطريقته الخاصة، مؤدياً إلى نتائج مختلفة ولكنها متوقعة بمجرد فهمها، تاركاً بن يملأ العشرات من الدفاتر التي انتهى المتجر مغطى بصفحات ليراجعها ويقارن بعضها ببعض.
حتى لو كانت كل المعلومات موجودة في رأسه، فإن امتلاك شيء بين يديه يمكنه الإمساك به جسدياً جعل العملية بأكملها تبدو أفضل وكأن عبء عمله كان في تزايد فحسب. من واقع ما جرى اختباره، كان بن مرتاحاً لقول إنهم حددوا مئتي معدل، ولكن عندما نظر إلى ما وراء ذلك، متاحاً لنفسه فحص التعويذة ككل داخل عين عقله، اعتقد أن العدد الإجمالي تضخم إلى ما يزيد على ألف، مع احتياج كل مكون إلى الدراسة لمعرفة تفاعلاته الأساسية أولاً.
وهو ليس سيئاً للغاية حقاً، طالما أنني لا أمانع في تقليص أمور أخرى وفقدان بعض النوم فيجب أن أكون قادراً على إنجازها في غضون أسبوع تقريباً. المشكلة هي كل الاختبارات بعد ذلك لمعرفة كيف تبني فوق بعضها البعض. كل منتج نهائي لمعدل واحد يغذي آخر عشرات المرات كل على الأقل، وربما المئات. كانت بنية التعويذة معقدة بما فيه الكفاية دون أخذ هذه في الاعتبار ولكنني الآن بحاجة أيضاً إلى النظر في عدد لا يحصى من التفاعلات معها؟
حسنفاء، الجوانب الهيكلية ليست سيئة إلى هذا الحد بعد الآن على الأقل، لكن هذا ما زال سيكون طوفاناً من العمل. حسناً، وقت التخطيط. سأنهي النظر في المعدلات الأساسية بنفسي وأسلم تقريراً إلى كوفنو، ومن هناك يمكنني جعل بعض أفرادي يواصلون دراسة أقسام المكونات بينما يبدأ آخرون في النظر في التفاعلات بينها بينما أنظر أنا في أمور أخرى لتقسيم العبء. حسناً، هذه خطة. بقدر ما بدا كل شيء ضخماً، كان متأكداً تماماً من أنهما على مسار جيد للتقدم.
لعل ذلك الاختراق الوحيد محا سنوات من المدة التي سيستغرقها فك شفرة التعويذة، سيتعين عليهم فقط الاستمرار في قضمها، لتصبح شيئاً آخر يعبث به باستمرار في خلفية عقله الهائل. لو لم تكن لديه دائماً هذا العدد الكبير من المشاريع الجارية لكان استحق مكاناً في صدارة أفكاره، لكنه كان يملك في الوقت الحالي أموراً أخرى يهتم بها أكثر ومضى لملاحقتها، عابراً بوابته ليشق طريقه عائدًا إلى الأبراج السحرية.
طرق باب مكتب كيلي، حاملاً كومة كتب يستعرضها حين يُدعى للداخل، فنال ابتسامةً متعبةً مع دخوله.
قال: "أهلاً يا بن، لم أكن أتوقع عودتك إلى هذه النواحي قريباً. تفضّل بالجلوس".
قال: "كانت لدي بعض الأعمال في المدينة وصادف أن ألّفت بضع كتب. كنت أتسااءل عمّا إذا كان بإمكانك إبداء رأيك فيها".
أمعنت النظر في الككومة التي يحملها بينما دفعها إليها قبل أن تبدأ بالقراءة، فوجدت ثلاثة مجلدات متقنة الصنع في سحر الحياة وواحداً في سحر الأرض. مع أنها لم تكن قادرة على القراءة بنفس سرعة بن، إلا أن مهاراتها منحتها عوناً كبيراً في هذا الجانب، ممّا جعلها تنتهي منها جميعاً في دقائق معدودة وبدت متأثرة وهي تفعل.
قالت: "باعتبارها كتباً تأسيسية، فهي ممتازة. أأفترض أنك تبحث عن النشر؟"
قال: "أظن ذلك، لقد صممت هذه أساساً للآخرين لكنهم اقترحوا أن نشرها قد يكون مجدياً".
قالت: "كانوا على حق. سيكون هذا دليلاً دراسياً ممتازاً لأي شخص، وأنا متموّرة لجلب مجلدك الثالث إلى ساحر الأرواح الشاف في هذه اللحظة نظراً لمدى تكثيف الموضوع بشكل جيد. أأفترض أن لديك المزيد للتخصصات الأخرى؟"
قال: "أستطيع"، مجسّداً مجلداً ثانياً للأرض يغطي الشكل الموقظ إضافة إلى مجلد أول للنار، ليحظى بلمحة خفيفة من الدهشة جزاءً لعرضه البسيط للقوة.
"هل من مجالات محددة ترغب في كتابة عنها؟"
قالت: "سأتقبل بسعادة أي شيء يمكنك صنعه. يمكنني تولي نشرها لك إن رغبت، وبما أنني أستطيع التحقق من الجودة فسوف يوفر ذلك عليك بعض الوقت في الحصول على مستحقاتك من نقابة السحرة".
قال: "أم، حسناً. غير أن هناك شيئاً واحدًا، أنا لست مسجلاً في نقابة السحرة".
نالت تلك الكلمات نظرة مندهشة.
قالت: "لديك سحر موقظ".
هزّ كتفيه قائلاً: "لم يُطرح الأمر قط. لقد تعاملت دائماً مع نقابة الحرفيين في أموري عدا التقرير الوحيد الذي قدمته هنا".
قالت: "أرى ذلك. حسناً، أظن أنه ليس بالكثير الذي يمكنهم تقديمه لك شخصياً، لكن إن مررت بالفرع المحلي لاحقاً فسيسهل ذلك الأمور عليك قليلاً. امنحني دقيقة"، أخرجت ورقة وخطّت ملاحظة سريعة، وذيلتها بختم قبل أن تسلّمها إليه.
"سلّم هذه عند مكتب الاستقبال وستجد وقتاً أسهل في التسجيل. ليس وكأنك ستُرفض، ولكن مقارنة بالنقابات الأخرى التي تنتمي إليها، عادة ما تكون إجراءات التقديم لديهم أطول لذا سيوفر عليك ذلك بعض العناء".
قال: "حسناً، شكراً. بما أن طاقتي منخفضة قليلاً الآن فسأعود بالكتب الأخرى لاحقاً، ولكن قبل أن أذهب كان هناك أمر آخر أردت التحدث معك بشأنه إن لم تمانع؟"
قالت: "لهذا أنا هنا. كيف يمكنني المساعدة؟"
مضى يشرح مشكلة ثيرا، آملساً في أن من يُعدّ خبير العالم الأول في مجال السحر إلى جانب كونها واحدة من أذكى العقول قد تمتلك حلاً فاته، ليتلقى النصيحة ذاتها التي تلقاها من الملوك دون سبيل لتحسين الاحتمالات. كان الأمر مخيباً للآمال واستطاعت رؤية ذلك في عينيه، لذا عرضت مساراً آخر يمكنه سلوكه لإيجاد أي شيء وقادته إلى المبنى الرئيسي، وصولاً إلى الطابق الأخير حيث كان تالبتها جالساً، منغمساً في كتاب.
قالت، جاذبة انتباه فيربوم وجاعلة عينيه تتسمران على بن: "لا تتردد في الاستعانة به".
قال: "يا للّهول يا كيلي، ما الذي توقعينني فيه الآن؟"
قالت: "لا تكن درامياً وساعد بن قليلاً. تفاعل مع النظام واستعرض كل المعلومات عن التحرّش".
مدركاً إلى أين تؤول الأمور، تواصل بن مع زميله القادم من عالم آخر، مراقباً رؤيته وهي تملؤها كلمات لا تحصى ليخوض غمارها، بينما بدأت المعلومات تمرّر أمامه ليشرع في استيعابها كلها.
قال: "خذ راحتك في الإسراع قليلاً يا رجل، أضمن لك أنني أستطيع مواكبة ذلك".
لم يكن يعلم المعايير التي يمكن استخدامها لتضييق نطاق البحث لذا اكتفى بقراءة أكبر قدر ممكن مما هو متاح، مستوعباً كل شيء على أمل أن يجد شيئاً.
حسناً، كان ذلك إخفاقاً ذريعاً. بالوقت الذي امتلكه، قرأ بن ما يعادل مئات الكتب من المعلومات حول الموضوع، كل ما يتعلق بالنظام بالتحرش، لكن ذلك يعني وجود الكثير جداً من البيانات. مرتبطة بأرواح كل شخص على الكوكب، إلى جانب مجرة من الشياطين ورائها، كان ذلك يعني أنه يراقبه ويتعلم دائماً، حاصداً المعلومات مع نموه إلى آفاق أوسع، حتى وإن كان الكثير منها عديم الفائدة. لم يكن بحاجة لمعرفة الاختلافات الدقيقة لتأثيراته عبر الأجناس ولا وقعه على بيئة معينة، ولا آلاف المواضيع الأخرى التي طالعها لتوّه في عقل فيربوم، بل كان بحاجة لتعلم كيفية جعله غير ضار.
ما يعني أنني سأمضي حقاً بالخيار الوحيد الذي أمكنني التفكير فيه، أليس كذلك؟ أظن أنه لا ينبغي أن يكون مفاجأة وصول الأمور إلى هذا الحد. كان مستعداً لفعل أي شيء يتطلبه الأمر لحل هذه المعضلة لكن كلما تعمّق في البحث، زاد شعوره بأن هناك مساراً حقيقياً واحداً أمامه ليتخذه ليتحقق ذلك، ومع اتضاح الأمر في ذهنه فتح باب نقابة المغامرين حيث تقدم بطلبه قبل أسبوع واحد فقط وتوجه إلى أقرب موظف ليستعرض بطاقته.
قال: "مرحباً، أنا من طلب اجتماعاً مع أي شخص يمكن العثور عليه ممن تحدّوا البرج المظلم، هل جهزتم الجميع من أجلي؟"