استيقظت ثيرا وحدها. وجاءها الجواب عن وجهة بن مع رائحة الإفطار التي ملأت بيتها، بينما لم تستطع إلا أن تدرك أنها تشعر بتحسن طفيف. ما زالت تشعر بالقلق الملح بشأن مستقبل تميمتها وإلى أين سينمو مع مرور الوقت، لكن طاقتها نفدت للتفكير في الأمر طالما لم يجلبْه شيء نشط إلى ذهنها، وكان لديها أمور أخرى تساعد في جعل التعامل معه أسهل قليلاً. كان ترتيب معيشتهما أحد تلك الأمور.
لقد شعرت بسوء شديد عندما عادت لأول مرة لدرجة أنها اتخذت قراراً حاسماً برغبتها في إبقاء بن بجانبها، وبالنظر إلى حالتها، لم ينتهِ الأمر وسيلةً لائقة لتجنب إثارة الموضوع تماماً مع خالتها فحسب، بل عَنى أيضاً أنها لم تضطر لتحمل المزاح المتوقع. لذا أظن أن الأمور سارت على ما يرام في الوقت الحالي. حتى لو أراد فعل أشياء مجنونة تماماً، فقد كانت تستمتع بوقتهما الإضافي معاً منذ أن قررت تأجيل الذهاب إلى العيادات قليلاً، حتى لو كانت تعلم أن ذلك لن يدوم.
كانت هناك قيمة في ممارسة سحرها بهذه الطريقة، وقد ساعد ذلك المجتمعات المحيطة أكثر من أن تتركه للأبد، بغض النظر عن شعورها. مع ذلك، لن يضر الاستمتاع بهذا ليوم أو يومين آخرين. هكذا قالت لنفسها وهي تنهض أخيرًا لتشق طريقها إلى المطبخ، فرأت بن عند الموقد ولفّت ذراعيها حوله.
"الرائحة رائعة"، تمتمت وما زالت ناعسة لكنها تبذل قصارى جهدها لمقاومة ذلك.
"لقد بذلت قصارى جهدي في هذا اليوم، ستحصلين على طعام يفوق جودة ميشلين هنا مباشرة، سيذهلك لدرجة تجعل عقلك يطير".
"ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك".
"هاه، هذا يعني أنه سيكون ألذ من المعتاد. وأيضاً، هل لديك أي خطط لهذا اليوم؟"
"ممم، كنت أناقش مع نفسي ما إذا كان عليّ البدء في الذهاب إلى العيادات مرة أخرى لكنني قررت منح نفسي يومًا أو نحو ذلك. تخيلت أنني سأذهب لمجرد قضاء الوقت معك بينما تعمل مجددًا إن لم يكن لديك مانع؟"
"نجل، هذا رائع في الواقع. في هذه الحالة، ما رأيك في الذهاب إلى البوابة بعد الإفطار؟ هناك شيء أريد فعله لكنني كنت أفكّر بعدها في أن نخرج في موعد؟ أو نرى إن كان أحد متفرغاً للقاء. أو كلينا إن تمكنا من حشر ذلك في الوقت".
"بالتأكيد".
شعرت بعينيها تلمعان عند الفكرة وحدها بينما نفضت آخر بقايا النعاس العالق بها. ما زالت تشعر بعيون كثيرة تراقبها في ستونوول لدرجة أنها لن تحرم نفسها من تغيير الأجواء عندما يرضى بن، ووفرت البوابات إمكانيات أكثر بكثير مما يمكن أن توفره البقاء في بلدتهما الصغيرة.
"رائع، في هذه الحالة، هناك شيء واحد فقط نحتاجه أولاً ثم لنفعلها".
الشيء الوحيد الذي كان يحتاجه قد انتهى به الأمر إلى أن يكون البوابة المصغرة التي صممها والتي سارعوا إلى التقاطها قبل تحميلها في مؤخرة العربة والانطلاق إلى محطتهم الرئيسية في أنيليا. اعترافاً بالحقيقة، لم يكن ترك شيء كهذا في وطنها حيث يمكن لوالدتها الوصول إليه لمضايقتها في أي وقت بالأمر الجذاب للغاية، لكنها فهمت من أين أتَى عندما اقترح ذلك. كان بالتأكيد من نوع الأشياء التي ستجلب له المشاكل إذا تسربت وُجودها، وسيكون ملائماً للغاية لسفرهما أن تستقر بأمان في مدينة بوابة.
وأظن أنه قد يكون لطيفاً رؤية عائلتي على أي حال. لم يكن لديها أي قلق حقيقي بشأن تأثير تميمتها على الأرواح التي تقربها، لكان الأمر صادماً لو لم يستطع أبوها وخالاتها التعامل مع الأمر بغض النظر عن مدى سوءه، لكن والدتها كانت قصة مختلفة. وكما كانت الأمور تسير، عرفت ثيرا أن ما كانت تطلقه بدون دعامتها سيتغلب على مقاومة والدتها، وإن كان ذلك بقليل فقط. وباعتبارها ملكة دولة، لم تكن هناك طريقة لتفتقر إلى قوة الإرادة اللازمة لتجاوز أي تأثيرات قد تشعر بها، لكن ذلك تركها تشعر بعدم الارتياح مع ذلك.
بالإضافة إلى مسألة ما إذا كانت ستفعل حتى قمع تأثيري. فكرت مع تنهيدة بينما كانا يخترقان السماء. بقدر ما كانت والدتها صاحب إرادة، عرفت ثيرا أنها تستطيع الاستمتاع بدللها أيضاً عندما لا تصر على أن تكون مرحة للغاية بشأن كل شيء صغير. كانت هناك فرصة كبيرة بأن تكون تأثيراتها متماشية مع أي شيء قد ترغب بيلينيا في فعله بالفعل، لكونها كافية فقط لدفع أي قليل من ضبط النفس كانت تمتلكه.
أظن أننا سنرى. كان الهبوط والوصول إلى منزل عائلتها سريعين ودخلا بسهولة كافية، رغم أن والدتها انتهى بها الأمر في اجتماع لحظة وصولهما وهو ما منعهما من اللحاق بالركب فوراً. بدلاً من ذلك، شرع بن في جر البوابة أعلى الدرج إلى غرفتها قبل أن يستقر في الصالون للاسترخاء. وجدا لاكس هناك مع كل من سيرين ورين، مستمتعين بما بدا أنه وقت عائلي قبل أن يعلن الاثنان عن وُجودهما، ليُستقبلا بحرارة كالعادة ويقوما بالمثل في المقابل، وتوجهت ثيرا لالتقاط ابنة عمها الصغيرة للعب معها قبل أن يأتي الحتم حيث كان عليها أن تشرح بالضبط ما حدث برمته مرة أخرى.
جعلها مجرد التفكير في الأمر تشعر بالتعب. فكل مرة تخبر فيها شخصاً آخر بإخفاقاتها كانت مجرد تذكير لنفسها في النهاية، لكنه كان مجرد أمر سيتعين عليها التعامل معه. مع ذلك، لست محطمة حقاً تجاه محادثة أتطلع إليها.
أنهَت شرح الأمر برمّته فور انتهاء والدتها وانضمامها إليهم، أرادت الفراغ منه دفعة واحدة لتتخلّص منه، متمنيةً أن يتمكّنوا جميعاً بعده من الانتقال إلى مواضيع أخفّ والتظاهر بأنه لم يحدث قط. لكن ذلك لم يكن ما نالته. جاءت ردود الفعل حادّة من والدتها وخالتها كلتيهما، أرادت لوكس الخروج للعثور على مكان فونا ومحاولة الحديث في الأمر، بينما اكتفت أمها بضمّها، وبدت متأثرة عاطفياً بالقدر نفسه الذي كانت عليه في البداية.
قضى ذلك على أيّ فرصة لوجود مزاج لائق بعدها، وجعلها تكاد تتمنى لو أنها احتفظت بالأمر لنفسها في النهاية بدلاً من تفسير الوقت الذي ملكتاه قبل رحيل الاثنتين لأمور أخرى.
سأل بن ملاحظاً أن ذلك كله قد أنهكها أكثر مما توقع أيهما: "أنتِ بخير؟"
أجابت: "نце، إنه ببساطة أمر سأعتاد عليه. كل شيء على ما يرام."
أدركت أنه لم يعجب بالإجابة لكن لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك، فحاولت عوضاً عن ذلك اصطناع وجه أكثر إشراقاً، مريدة فرصة للاستمتاع بجزء يسير من اليوم متجاوزة ذلك.
قالت: "إذن، بماذا تفكر إذن من أجل موعدنا؟ عليك إبهاري هنا."
أجاب: "هاه، سأبذل قصارى جهدي لكني لم أضع الكثير من الخطط. أتريدين أن نجرب عبور بوابة عشوائية ونرى ما تقدمه أيّ مدينة جديدة؟ وبعدها يمكننا محاولة إزعاج إما ستيف وويل أو إيمي وحريمها لتناول العشاء."
عقبَت: "أكاد أكون متأكدة أنه حريم جايك نظراً لأن الاثنين اعترفتا له."
ردّ: "نعم، لكن إيمي هي المسيطرة بوضوح. إضافة إلى ذلك، يوزو تحبها أيضاً. ربما كان ملكاً لجايك في البداية، لكنه فقد ذلك المنصب."
تحول الأمر إلى محادثة سخيفة في النهاية، لكنه كان בדיוק ما احتاجته في تلك اللحظة.
ضحكت قائلة: "پفف، هاهاتهاه، حسناً لنجرب ستيف وويل أولاً، أشعر أننا لا نراهما كثيراً لذا سيكون ذلك رائعاً."
قال: "يبدو جيداً، في هذه الحالة، لنذهب!"
أدت تعليقاته الغبية الغرض تماماً في تسليتها حتى تُرِكَت مخاوفها الأخرى منسيّة في الوقت الحالي، مما سمح لها بالاستمتاع بيومهما معاً بكل ما أوتيت.