في تلك اللحظة رصدت ثيرا الدهشة في عيني الكائن. عجز تام عن استيعاب ما تعرّض له أفقده القدرة حتى على إدراك أنه يفترض به أن يشعر بالألم في البداية قبل أن يصرخ ويمد يده إلى الخلف لينزع الأداة المعتدية ويسحقها في كفّه.
سمعت بين يهتف: "هذا غير ظريف حقاً، لقد كانت سكينًا ممتازة أيضاً. التعاويذ عليها كانت بالغة القوة. حسناً، ليس الأمر كأنني بحاجة إلى إخبام بهذا، أليس كذلك؟"
قبيل أن يلتفت بعيداً عنها تمكنت من رؤية الغضب الجامح على وجهه قبل أن تترك لتتأمل ظهره فاتحة المجال لرؤية الجرح العميق الذي خلفه. شيئاً قبيحاً يكاد يكون متعفناً ومحترقاً في آن معاً من السلاح ذاته الذي غرزه بين يوماً في جسد شبه ملك. التسبب في هذا القدر من الضرر خلال الثواني التي استغرقها نزع السلاح منحها تقديراً جديداً كلياً لكيفية سير معركته مع أثير في الماضي، بيد أنه كانت هناك مشكلة أعظم بكثير الآن.
حين يتعلق الأمر بالمعارك كان بين هو الأدوات التي يصنعها لكنها لم تكن تعتقد أنه يحمل الكثير معه في تلك اللحظة. كانت هناك السكين التي يحملها دائماً والتي دمرت الآن إلى جانب مسدسه وبضع رصاصات ترافقه ولكن هذا كل ما هنالك. كان كلاهما يتوقع منها أن تكون قادرة على التعامل مع أي شيء يظهر فجأة، لكن ما وجداه بدا مسبقاً يفوق أسوأ توقعاتهما. ألقى السكين ووجهها بسحره ليوفر لنفسه مسافة ما على الأقل، غير أنه كان شيئاً حُسِم في لمح البصر حيث أصبح الكائن أمامه قبل أن يحرّك ساكناً وارجع قبضته إلى الوراء ليوجّه ضربة.
توقعت أن يموت في تلك اللحظة مضحيّاً بنفسه لكي يتسنى لها مداواة جراحها، ولكن لدهشة كليهما والغاصب الماثل أمامه تفادى الضربَة بالفعل. كانت حركة مترهلة تفتقر إلى المهارة والبراعة لكن ذلك لم يكن يهم طالما أنه تجنب الضربة إلى جانب الضربة التالية وتلك التي تلتها أيضاً. تم تفادي كل ضربة محاولة بطريقة تبدو أشبه بتخبط طائش حيث كان جسده يدمر نفسه في كل محاولة يبذلها للابتعاد حين استوعب أخيراً كيف كان ينفذ الأمر.
شكا إليها بين ذات مرة من مهارة سرعة تفكيره. كانت مفيدة لأغراض كثيرة ولكن عند حد معين عجز جسده عن مواكبة السرعة التي يمكنه التفكير بها. محاولة فعل ذلك جعلته بحاجة إلى جولة جادة من العلاج ولم يكرر التجربة قط، على الأقل ليس حين يفكر بأقصى إمكاناته، لكن لا بد أن هذا ما كان يفعله الآن. كل نجاة بأعجوبة كانت تتبعها أنة ألم حتى من دون اتصال الضربة، لكن في كل مرة كان الأمر يزداد اقتراباً مع بلوغ بين حدود جسده.
لم تكن تدري المدة التي يمكنه صموده فيها، مما دفعها للعمل على جراحها الداخلية بسرعة أكبر دافعة سحرها إلى أقصى حدوده وهي تدرك أن حياته على المحك إلى أن حدث أمر غريب. توقف الكائن.
تحدث مجدداً وقد حوّل غضبه صوته إلى جليد: "أنت. لست متأكدًا كيف كنت تفعل ذلك، لكنه لن ينجح بعد الآن."
أطلق تنهيدة رد بها: "أجل، أستطيع رؤية ذلك،"
ثم منحها ابتسامة واثقة: "مع ذلك، لا بد أنه أمر مخزٍ للغاية لشخص يتمتع بسحر روح منخفض أن يلاحظ فقط أن مانا الخاص به يُسرق حين يكون على وشك النفاد تماماً، ألا تعتقد ذلك؟"
لم تكن لتظن أن بإمكانه أن يزداد غضباً، لكن سخرية بين بدت وكأنها أدت الغرض بينما استوعبت سياق ما كانوا يقولونه. كان بين يسرق مانا الوحش محصناً سحره حتى يتمكن من تجديد ما يكفي لاستخدامه مجدداً، مما يعني أنه إن كان قَدَر لها الهجوم فيجب أن يكون الآن. أجبرت ثيرا نفسها على النهوض مستشعرة أن معظم جراحها قد شُفيت بما يكفي لتكف عن كونها خطرة على حياتها وأبرزت عصاتها منقسمة في تركيزها لمنع نفسها من السقوط، لكن قدْرًا كافياً منه توجه نحو تعويذتها لتُحسب كفعل حين أخرجت رماحاً من الأرض وألقت بها لتُركل بعيدا تحت قوة الكائن التي ما زالت مذهلة.
نظر إليها الكائن للحظة واحدة فقط قبل أن يلتفت مبقياً عينيه على بين. لم يكن قد حسم أمره بعد بشأن ما إذا كان هو الأكثر خطورة أم لا، لكنه كان متأكداً من أنه يريده ميتاً. قرار لم تكن لثيرا أي نية للتسامح بشأنه. بما أنه بدا محتفظاً بالكثير من القوة فقد عادت إلى هجومها الفاشل الأخير بينما كان سحره لا يزال محظوراً زارعة الضعف في جسد الكائن عبر السبيلين اللذين تملكهما وشاهدت أثراً فورياً هذه المرة مقارنة بالمرة السابقة.
كل ضربة حاول تسديدها كانت أبطأ. لا تزال أسرع من أي شيء تستطيع فعله فيما يتعلق بالقتال البدني، لكنها كافية لمنحهما هامشاً ضئيلاً بينما كان جسد بين يتهاوى ببطء تحت الضغط المتراكم. واصل الانحناء والمراوغة مؤدياً بكل المقاييس بشكل أفضل مما يحق لأي شخص توقعَه منه مع كل الأضرار الحقيقية التي تلقاها وكانت ناجمة عن صنيع نفسه، لكن كان جلياً أن الأمور تتراكم. أصبحت حركاته أكثر غرابة من ذي قبل واستطاعت رؤية كدمات تتشكل حول عنقه الجزء الوحيد منه المكاشف بالقدر الكافي للرصد لكنها علامة واضحة على أن بقية جسده ستبدو على النحو ذاته متحطمة تحت وطأة عقل يفوق بكثير الجسد الذي يحويه.
أرادت وضع يديها عليه لشفائه وظلت تحاول هجمات مختلفة لإنهاء الأمور، لكن في كل مرة كانت تخطئ أو يتم صدها. حتى محاولة تحجيره لم تؤدِ سوى إلى رؤيته يتلاعب ببراعة بما تبقى لديه من قليل المانا لمواجهة التأثير. لم تكن تدري كيف تضعفه أكثر، ومع ذلك لا يزال يعمل بكفاءة بالغة رغم الخسارة الهائلة في الطاقة على جبهات عديدة، محطماً كتل الأرض ومنشآت المانا قبل أن تتمكنا من إلحاق أي ضرر جسيم.
كانا في لعبة انتظار تبدو الغلبة فيها له. لم تكن تدري ما الذي قاده إلى ذلك، ربما كان يشعر باليأس، لكن في حركة مفاجئة ألقى بين بنفسه إلى الجانب محاولاً الالتفاف لمهاجمته لتصيبه إضربة من ضرباته بقوة كافية لقذفه في الهواء دافعة إياه متجاوزاً إياها وكاشفة عما كان ينويه بالضبط. كان تلقي الضرب متعقداً. بينما كان يطير متجاوزاً إياها ولجزء من الثانية وصل دمجاً لجزء من عقله في عقلها لتسريع أفكارها بما يكفي ليفكر بخمس كلمات إليها.
فحص المانا وسحر الأرض. لم تكن تدري ما المتوقع منها فعله حيال ذلك أولاً لكون الفكرة قصيرة ومفاجئة للغاية، لكنها بدأت على الأقل في استخدام فحص المانا عليه واستشعرت شيئاً ينقر في مكانه. ربما وصل القدر الكافي فقط من قصده مع ذلك اللقاء العابر للعقول أو ربما اعتادت فحسب على طريقة تفكيره، لكنها عرفت كيف كان يقول إنهاء القتال وبقدر ما بدا الأمر مرعباً لم تكن لتخالفه الرأي، بل كانت بحاجة فقط لأن يقترب أكثر.
بدا ذلك توقّعاً معقولاً منهما، فهما هدفاه، لكنه حين نظر إليهما وبينه محطم وينزف على الأرض وثيرا واقفة ولكن ليس في ذروة حالتها، أطلق تلك الابتسامة الهمجية نفسها التي أبداها من قبل بينما حوَّل نظره مركزاً على آخر مجموعتهم الصغيرة. فيربوم. فعل بين الحد الأدنى لإبقاء الرجل فاقد الوعي آمناً ملقياً به تحت العربة لأي حماية قد توفرها تلك الوسيلة، لكن ليس بما يكفي لردع الكائن المصمم الذي أراد فحسب الانتقام منهما.
أراد انتزاع قتل لنفسه ولم تستطع ثيرا منعه مجدداً بشكل مجدٍ. لا. كان هناك أمر واحد تستطيع فعله، وكان الأمر برمته مرتبطاً بمدى عمق التأثير. دون تردد خلعت دمالتها مطلقة العنان لكامل قوة سحرها وفي الوقت ذاته موجهة إياه كما تفعل مع أي تعويذة جالبة عيني الوحش إليها مباشرة. لم تحصل على تأثيرات التجنيد أو ما يشبه السيطرة على العقول التي تصدر عن معظم الناس، بل حصلت عوضاً عن ذلك على النمط ذاته الذي يمكنها توقعه من العديد من الوحوش التي تصطادها.
جوعها موجهاً بالكامل نحوها فور رؤيتها وجبة تغوص أنيابها فيها بينما كانت ثيرا تجهز تعويذتها غامرة العالم بمانا خاصتها ترقباً لاقترابه بالقدر الكافي ومراقبة تقلص المسافة بينهما في نبضة قلب بينما فعلت تماماً ما كان بين يوصي به. استخدَمت فحص المانا الخاص بها لتتأمل المخلوق على مستوى أعمق، عثوراً على الفراغات في جسده التي يتوقع وجودها في أي كائن حي، وبسحر الأرض ملأتها.
كل مساحة فارغة تمكنت من إيجادها معدة ورئتان وأعضاء عجزت عن بدء تسميتها امتلأت بالحديد في ومضة بينما استقر المانا في مكانه مشكلاً ذرات ومتكتلة إلى كتلة صلبة يتعذر إزالتها بمهاراته القتالية أو بأي سحر يمتلكه وكان يعلم ذلك. استطاعت رؤية الجوع في عينيه يتحول إلى ذعر بينما كان يصارع للتنفس وقد مُلئ فمه وحلقه بالحديد الذي امتد نزولاً طوال الطريق حتى بات عاجزاً حتى عن تحريك جسده بشكل سليم للوصول إليها رغم وجوده على بعد قدمين فقط من متناول يدها.
ربما كان الاستسلام للذعر هو الخيار الصائب بالنسبة له. لو ظل هادئاً لربما وفّر القليل فقط من الهواء الجاري مسبقاً داخله. بالاستسلام لخوفه سمح لنفسه بالموت أسرع بقليل مانحاً إياه الخلاص مما أوقعته عليه للتو.
<ارتفاع مستوى سحر الحياة الروحي> <ارتفاع مستوى السحر المظلم> <ارتفاع مستوى سحر الجاذبية> <ارتفاع مستوى سحر الحواجز> <ارتفاع مستوى تبلور المانا> <ارتفاع مستوى فحص المانا> <بلغت مهنة القديسة الحد الأقصى للمستوى>
اتسعت عيناها لكل ما دار حولها لكنها لم تمنح نفسها فرصة للتفكير. كانت تجري بالفعل نحو بن وتضع يديها عليه لتملاه بسحرها الشافي بينما كان يبتسم لها بتهكم.
قال: "فكرة رائعة بحق، أليس كذلك؟"
قالت: "بلى، باستثناء الجزء الذي كان فيه نطاق توصيلك المخطط له يتضمن تلقي لكمة نحوي. لقد تكسرت أضلاعك كلها."
قال وهو يحاول الضحك قبل أن يتحول الأمر سريعاً إلى سعال رطب وعنيف: "من حسن الحظ إذن أنني أعرف معالجاً ماهراً. لكن كيف حالك أنت؟ لقد تلقيت بدورك ضربات لا باس بها."
قالت: "ما زلت أفضل منك بما أنني لا أملك جسداً يقاوم سحر الحياة بنشاط."
قال: "مهلاً الآن، لقد تحسنت منذ أن اكتسبت مهارتي الشيطانية."
قالت: "صحيح، لكن ذلك يتركك أسوأ من الشخص العادي عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور. وبفارق كبير أستطيع إضافته."
قال: "حسناً، أنا أقدر العمل الرائع الذي تقومين به في قصة إبقائي على قيد الحياة برمتها. ألاحظ أيضاً أن وجهك يشرق قليلاً نظراً لأنه يبدو أنني لست على وشك الموت، فما هي الأخبار السارة إذن؟"
امتدت يدها إلى أحد خدّيها لتخبرها أنها كانت تبتسم دون أن تحس. كان بن على حق، لقد عرفت أنها تستطيع معالجته لذا لم تعد قلقة بشأن سلامته، وفكرت بدلاً من ذلك في الإشعارات التي سمعتها للتو. كانت كلها أخباراً سارة، كل جزء منها، لكن بعضها نجح في أن يكون أفضل من الباب. ارتفاع سحر حياتها بعد وقت قصير من حصولها على مستوى من برج الحياة، وارتفاع سحورها غير المتوافقة مما قاربها من هدفها في إيقاظها جميعاً معاً في مهارة جديدة قوية، وحقيقة أن القضاء على ذلك الشيطان الأخير منحها ما يكفي من الخبرة لإنهاء مهنة قديستها، لم يرق أي من ذلك إلى مقارنة الأمر الأخير.
لقد بلغ سحرها المستوى السادس أخيراً، وهي المرحلة التي تستطيع فيها الساقطة التحكم فيه حقاً. كان ذلك ما تاقت إليه طوال حياتها، وألا تعود مقيدة بلعنتها، وأن تصبح حرة في التفاعل مع العالم بالطريقة ذاتها التي تفعلها أي من الأعراق الأخرى. وألا تضطر إلى القلق من أن أبات لمسة منها ستشوه عقول أي شخص مسكين بما يكفي ليكون في الطرف المتلقي لها. لقد أصبحت حرة. أخبرته بذلك بينما كانت تعمل على معالجته، ورأت عيناه تشرقان بالفرح نيابة عنها وهي تعيد حالته إلى وضع يمكن التحكم فيه، وسمعته يضحك بسعادة حقيقية من أجلها عندما نهض بمجرد أن استطاع ليعانقها بقوة.
قال: "هذا رائع. يا للهول، هذا رائع للغاية. من الجيد أن ترى أن شيئاً جيداً قد خرج من هذا القتال الصغير، أليس كذلك؟"
قالت: "لا أود تسمية هذا قتالاً صغيراً."
قال: "لا، أي شيء أخرج منه بكل أطرافي يعد رسمياً قتالاً صغيراً في هذه المرحلة."
مازحت قائلة: "هاه، حسناً إذن أعتقد أن هذا يعني أنك لم تخض سوى معارك صغيرة،"
وشعرت وكأنها تستطيع فعل أي شيء. كان بن على حق، ومهما بدا كل ذلك قاسياً، فقد بدا في تلك اللحظة مستحقاً لها جميعاً.
سأل مشيراً إلى فيربوم المنسي في المسافة حيث كانت العربة لا تزال تستقر: "حسناً، بما أن شخصك الكريم ليس على وشك الموت بعد الآن، فما رأيك أن نعيد ذلك الكسول ثم نحتفل بشكل لائق؟"
حقاً، لا أستطيع أن أصدق أنه ظل فاقداً للوعي طوال ذلك الوقت. بالتأكيد شيء ينبغي على الأرجح طرحه مع كيلي عندما نعود. أعتقد أن علينا أخذ جسد الشيطان أيضاً لأنني متأكدة من أن الكثير من الناس سيوودون معرفة الأمر وربما يستطيع فيربوم التحقيق في تاريخه قليلاً بمهارته، ولكن إذا كنت سأفعل ذلك إذن… إذا كانت ستعود مطية قريباً فهذا يعني أنها بحاجة إلى الاستعداد لوقت إيقاظ عميلهم الذعر، لذلك مدت يدها في أعماق نفسها بإرادتها للإمساك بماناها المسحورة محاولة إبقائها في مكانها لتشعر بفشلها.
… أصعب بقليل مما ظننته سيكون. لم تحظ بالأمر من المحاولة الأولى، لكن لمجرد أنها كانت قادرة عليه الآن لم يعنِ أنه سيكون سهلاً. كانت متأكدة من أنها ستستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تفعل ذلك بشكل طبيعي مثل عمتها أو أمها وقادرة على إبقائه محتوًى دون الحاجة إلى التفكير في الأمر، لكنها لم بحاجة للوصول إلى هناك فوراً، بل احتجت فقط للبدء بينما حاولت كبح جماحها مرة أخرى، ثم مرة أخرى بعد ذلك والمزيد غير ذلك، وشعرت وجهها يهبط أكثر قليلاً في كل مرة بينما تفلت منها أي تلميحة نجاح.
"ثيرا؟"
كان هناك قلق في صوت بن لم تستطع الإجابة عليه بينما استمرت في المحاولة، حتى وهي تواصل تلقي النتيجة ذاتها مع اصطدام الحقيقة بها مثل ماء جليدي. لم تستطع فعل ذلك. طالما كانت سيطرتها أسوأ جانب من جوانب سحرها بفارق شاسع، ولم تكتسبه بمعناه الحقيقي إلا بمجرد إيقاظ مهاراتها، ولكن نظراً لأنها ستحصل على القليل الإضافي لجميع سحورها طالما حصلت على مستوى لأي منها، لم تتوقف قط للتفكير في أنه لن يكون كافياً، وأنه حتى وهي تكسب المستويات تلو الأخرى وتلك الأชนิด من القوة التي يمكن أن تجعل الأمم تتصارع لامتلاكها لو أنها أظهرت الاهتمام فقط، ظلت كما كانت دائماً.
مجرد فتاة لم تستطع إدارة القوة بين أطراف أصابعها بكل ما يعنيه ذلك من سوء، ملعونة بتشويه عقول أي شخص يقترب أكثر مما ينبغي. لم تدرِ إذا كانت تريد الضحكة أو البكاء لذا لم تفعل أيهما، ولم تجرؤ على الكلام خوفاً مما سيخرج بينما مشت صامتة لالتقاط دعامتها المهملة وأعادت انزلاقها قبل أن يعودا إلى عالم لن يقبلها أبداً بدونها، بينما جاءتها فكرة أخيرة قبل أن تبذل قصارى جهدها لإغلاق كل ما كانت تشعر به.
لن أكون حرة أبداً.