حين بسط بين الخطة البسيطة بالتفصيل، سرّت ثيرا إلى حدّ بعيد. كانت بطلة المشهد وكانت الخطوة تدفعها إلى أقصى حدودها بطريقة لم تستطع بلوغها عادة. لمعت عيناها حماسةً وهي ترتقب تحدّي نفسها بوصفها ساحرة أرض.
"أو يمكننا فعل شيء لا ينتهي بتحوّلنا جميعا إلى أضرار جانبيّة"، توسّل فربوم في النهاية، ليقاطعه بين رافضا.
"إن كانت لديك فكرة أفضل فأنا كلّي آذان صاغية. أمّا الآن فهذه أسرع وأسهل طريقة للتعامل معهم مع تفادي القتال. هذا إن كنت تثقين بقدرتك على التدبّر يا ثيرا؟"
"بالتأكيد. راقب وترى".
تجاهلت المزيد من التذمّر ولمست الأرض، مادّة حواسّها إلى أقصى مداها ومحرقة طاقتها دون اكتراث لتمديد تعاطفها وتعزيز إدراكها للأرض بسحرها، حافرة أعمق بكثير ممّا فعلت قط في الماضي على أمل العثور على ما يختبئ تحت العالم. في البداية، تساءلت عمّا إذا كان بين قد ارتكب خطأ ما. استمرّت في المدّ ولم تشعر بشيء غير متوقّع. كانت الأرض كثيفة وأقصى ما التقطه تعاطفها هو بضع حشرات ضالّة.
بدا العالم صلبا لدرجة جعلتها تعجز عن تخيّل المسافة التي ستضطرّ لدفعها أسفل للوصول إلى أي شيء، إلى أن وجدته أخيرا. فراغا في الأرض مفعما بالغضب والعنف المكبوت بالكاد.
<ارتفع مستوى إدراك الأرض> <ارتفع مستوى التعاطف>
كادت تنسحب في تلك اللحظة بالذات حين اصطدم بها الشعور، وضَرَبها الإحساس المفاجئ كالصخرة لكنّها رفضت التراجع، متمسكة بالموقع وهي تفحصه بطاقاتها. لا أصدق وجود كلّ هذه المساحة في الأسفل. كيف عثروا على هذا أساساً؟ كانت المنطقة هائلة، كهفاً ضخماً يكفي لتستقرّ فيه أيّ من عတ်شائر العالم السفلي براحة على عمق مئات الأمتار تحت الأرض، وممتلئاً عن آخره بالشياطين. جعلها عمقه الهائل تتساءل عمّا إذا كانت قادرة حقّاً على فعل أيّ شيء حياله، فتسلّل الشكّ إلى عقوبها بينما التقط تعاطفها شيئاً آخر.
شعوراً وسط الحشود في الأسفل. شعوراً بأنّ أمراً ما لاحظها. اكتشفها كيان ما وهي ترصدهم، ممّا بعث برعشة في عمودها الفقري وزال معه تساؤل إن كان بمقدورها فعل شيء. كان عليها التحرّك قبل أن تتصرّف الوحوش في الأسفل إن علمت أنها مراقبة. كان عليها إسقاط العالم من حولهم. ناولَت عصاها لبين، إذ لم تكن بحاجة إليها الآن مهما كانت مساعدتها عظيمة. ومع كميّة الطاقة التي كانت تنوي استهلاكها، لم يراودها شكّ في أنها ستتحطّم بغض النظر عن جودتها.
ركعت بدلاً من ذلك، ووضعت يديها على الأرض ودفعت. تدفقت الطاقة منها سيلاً جارفاً وغمرت الأرض من حولها، بكميّة جعلت بين وفربوم يشعران بها وهما يلصقان ببعضهما بينما حاولت فرض قوتها على الأرض برمتها، مسخّرة البيئة لإرادتها ومستخدِمة من قوّتها دفعة واحدة أكثر ممّا فعلت قط، لتجعل الأرض ترتجف تحت ضغطها المتواصل بينما نُهبت آلاف نقاط الطاقة في كل ثانية مع انقضاء الدقائق.
باستثناء والدها، كان عليها في تلك اللحظة أن تكون ساحرة الأرض الأقوى على الكوكب وشعرت بذلك تماماً. امتزج مستواها الرفيع من المهارة مع مخزونها الهائل وغير الطبيعي من الطاقة لثني التضاريس من حولها كما تشاء، فهوت الأرض وتضاغطت، محطمة العالم حولها وكلّ من كان سيّئ الحظّ ليتواجد أسفلها، ولم تترك للشياطين المختبئة أيّ فرصة، لتتحول لا أكثر من خبرة تستغلّها مهنتها. تساقطت الأشجار من حولها وبذلت ثيرا ق قصارى جهدها لضمان سقوطها جميعا بعيدا عن مكانهم مع محاولة إبقاء بقعة الأرض الصغير التي تقف هي والآخرون عليها ساكنة قدر الإمكان بينما ترتجف بقية الأرجاء.
كانت تسمع صراخ فربوم في الخلفيّة لكنّه كان مجرد فكرة عابرة وسط كلّ ما يجري. أنفقت في دقيقتين قصيرتين أكثر من مئة ألف نقطة طاقة، ومع دقيقتين أخريين استهلكت نصف مخزونها. هل أحرقت هذا القدر الهائل من قبل؟ كانت واثقة من أن الإجابة هي لا. لم تقترب أبداً من إنفاق مبلغ كهذا في الماضي وشعرت به يُعصر خارج روحها وهي تحاول استخلاص المزيد والمزيد لتضخّ أكبر قدر من القوة في هجومها الوحشي إلى أن انتهت أخيرًا.
تفقدت المنطقة، فانمحت الغابة أساساً، وانهارت كلّ شجرة على الأرض في محيط ميل حولها وبدت محطمة بينما انخفضت الأرض ذاتها عشرات الأمتار في كل مكان باستثناء حيث تقف هي والآخرون، تلة وحيدة وموحشة تطلّ على الفوضى التي خلقتها.
<ارتفع مستوى سحر الأرض الروحي>
أطلقت زفرةً وألقت عن كاهليها التوتر المتراكم في جوفها، سامعة صفيرًا منخفضًا من خلفها لتلتفت وترى ردود فعل جمهورها. في مرحلة ما، فقد فيربوم وعيه مجددًا، ولم يكن ذلك مفاجأة حقيقية، وبقي بن حاملاً إياه، وبدا مذهولاً وهو يمعن النظر حوله.
قال: "أتدرين، أظن أننا إن لم نبقَ حتى يفيق هذا الرجل ليرى هذا كله فقد يجد نفسه عالقًا في التحقيق في هذه المنطقة مجددًا. هذا مذهل، وأنا متأكد تماماً من أن بحيرة صغيرة ستنتهي بالتكون هنا بعد هطول أمطار كافية. كيف تشعرين؟"
ضحكت وقالت: "متعبة"، مستندة بظهرها إلى الأرض كما فعلت من قبل ومدت يدها إلى جيبها لتفقد بطاقتها.
"كلفني ذلك ثلاث مائة ألف نقطة من الطاقة، ولست متأكدةً من أنني سأستخدم هذا القدر مرة أخرى."
أخبرها وهو يتلفت حوله أكثر: "لا تقل أبداً مستحيل."
وأضاف: "أشعر أنه لن يكون مفاجئاً إن طُلب منك التعامل شخصياً مع نقطة غزو بعد أن ينتشر الخبر عن هذا."
"أرجوكك، أنا لست في مستوى أبي بعد."
مع أنني قد أكون أقترب. كان بإمكان أبيها استخدام سحر الأرض بطرق لا تستطيع تخيلها، قادراً على ثني الطاقة لتطاوع إرادته وفهم خصائص ما يتحكم به بطريقة ظنت دوماً أنها لن تبلغها أبداً، ولكن بعد فعلتها تلك، لم تستطع إلا أن تشعر بأنها ربما لم تكن بعيدة بالقدر الذي اعتقدته. لقد توقف تحكمها بسحر الأرض عن كون سيئاً للغاية منذ أن استيقظ ومنحها إياه، ومع كل مستوى تكسبه وتنمو به في القوة، كانت الفجوة بينهما تتقلص باستمرار.
كان هناك دائماً الفارق في كيفية رؤيتهما للعالم، إذ كان أبوها روحاً خالصة قادرة على اختبار القرابة بطرق لا تستطيع هي اختبارها أبداً، ولكن عندما يتعلق الأمر بمسألة المعرفة، فهذا شيء يمكن حله مع الوقت. وكانت تتمتع بميزة واحدة لا يمتلكها أبوها. لم تستطع إلا أن تفكر في ذلك، واتسعت ابتسامتها قليلاً فقط. كانت فانية حقاً. بالنسبة للكثيرين، قد لا يبدو ذلك ميزة كبرى، لكنه تمكن بالنسبة لها من أن يكون ميزحة مذهلة، على الأقل فيما يتعلق بالقوة التي يمكنها تحقيقها.
على عكس الأرواح الأخرى، كان بإمكانها تنمية مخزون طاقتها. كل ما احتجَت إليه كان الوقت والتدريب وحينها لم يكن احتمال تجاوزها لأي من الأرواح العظمى أملاً غير واقعي بالنظر إلى توفر سنوات كافية، ولكن ما كان يتجاوز ذلك هو ميزة أعظم. على عكس أبيها، كانت مهارتها قابلة للنمو. أعني، إنني بحاجة حقاً للوصول إلى المرتبة الثالثة لتجاوزه، ولكن مع ذلك، لا يبدو ذلك مستحيلاً حقاً كما كان في السابق.
عندما كانت طفلة، كان ذلك ليصبح شيئاً يفوق جامح أحلامها، ولكن الآن؟ أما الآن فقد كانت منسجمة مع سحر الأرض بطريقة لم تعهدها في الماضي، وشهدت نموه المستمر إلى آفاق أسمى. طالما توفر لها الوقت للتدريب، كان بإمكانها رؤية نفسها تبلغ تلك القمة في غضون عقد من الزمن طالما واصلت العمل عليها، وربما جلبت معها سحراً آخر. لقد طرح بن من قبل فكرة تدريبها على عدة أنواع من السحر لتصل بها إلى المرتبة الثالثة بالنظر إلى العمر الطويل الذي يمكنها توقعّه، ومع أنها لم تمنح الأمر تفكيراً كبيراً في ذلك الحين، فقد بدا الآن شيئاً يمكنها بذل عمل حقيقي نحوه والحصول على فرصة حقيقية فيه.
لتركت تلك الأفكار تستمر لفترة أطول وهي ترتاح لكنها شعرت بشيء يخرجها منها. شعور بالحركة في حاسة الأرض لديها حيث يجب ألا يكون هناك شيء. إحساس لا يمكن إلا أن يكون شيئاً يحفر عبر التراب الذي ضغطته لدرجة جعله كالصخر، شاقاً طريقه نحو السطح.