لم يعيرا فرموم الملقى على الأرض أي اهتمام، وعلى الرغم من خطورة ما حدث هناك، فقد خفف ذلك على الأقل من قلق بن. كان عدم معرفة سبب هذا الدمار الهائل والموت المفاجئ مقلقاً، لكن معرفة أنه مجرد فعل صدر عن صديقته جعل التعامل مع المكان أسهل بكثير.
سخر قائلاً: "إذاً، هل يجب أن أناديك بملكتي الشريرة الجميلة الآن؟ لا تقلقي، سأرتد عن ميريد من أجلك في لمح البصر."
ردت بحرج: "بن، هذا محرج بما فيه الكفاية."
"هاه، أنا آسف، أنا آسف. هل ستخبرينني إذن بما جرى هنا كله لنمنح هذا المسكين بعض راحة البال متى استيقظ؟"
رفع فرموم على ظهره وهو يتحدث، حاملاً الرجل الآخر ومشيحاً بيديه ليعودوا إلى العربة، تاركاً ثيرا بضع دقائق لتجمع أفكارها.
حاولت الشرح لكنها فشلت إلى حد كبير، إذ حال خجلها من الموقف برمته مع رؤية بن لما فعله تيسير تفكيرها: "انظر، كنت أعيش وقتاً سيئاً للغاية واحتجت إلى إلهاء نفسي قبل فترة."
أخبره وهو ينحني ليطبع قبلة خفيفة على خدها: "أظن أن فرموم سيحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير بحلول الوقت الذي يفيق فيه. لكن خذي وقتك لترتيب أفكارك. لا استعجال."
"أم، ألا تشعر، أعني، بشيء غريب؟"
"لن أكذب، لقد أصابني الرعب حين وصلنا، لكن معرفة أنك الفاعلة تعني أن الأمور على ما يرام، فلا تقلقي بشأن رأيي. وكمكافأة، لن أسايرك بالسخرية إن كنت منزعجة إلى هذا الحد."
منحها ابتسامة لطيفة وربت على رأسها، وهو قدر كافٍ من الطمأنينة ليهدئ من روعها.
بدأت تقول: "انظر، ليس الأمر كأنني فعلت شيئاً سيئاً. كل ما في الأمر أنه بينما كنت عالقاً في اختبار المَلِك الميت، كنت أعاني من فترة عصيبة عاطفياً في التعامل مع الأمور، فانغمست في تدريب سحري دون أن أفكر في شكل ما أفعله، ولكن بدا الأمر سيئاً للغاية بوضوح في حينه، أليس كذلك؟ لكن هذا حقاً كل ما في الأمر، وسأكون ممتنة حقاً إن لم نركز على ذلك، لأنه كما قلت، كان وقتاً عاطفياً للغاية."
لم يتبدد التوهج الذهبي عن وجهها، حتى وهي تشرح موقفها ولا ترى أي إدانة من بن. وبالنظر إلى الماضي، لم تستطع إنكار أنها بالغت في حزنها. كان تجاهل الأمر سهلاً في ذلك الحين، فقد احتجت إلى أن تضيع في شيء ما لمجرد التعامل مع حقيقة أن الجميع اعتقدوا أن بن على وشك الموت، وفوراً بعد ذلك كانت منشغلة بأمور أخرى. وحتى لو كانا على مقياسين مختلفين، فإن الدخول في علاقة ومراقبة نقاط الغزو وهي توضع لم يمنحاها الكثير من المجال للتفكير في الماضي.
غيرت مواجهتها بالأمر مجدداً وبكل هذه الفجائية الأمور بطريقة جذرية إذ أُبرزت على تذكر كل ما فعلته.
أخذ بن بيدها، واضعاً فرموم فاقد الوعي في وضع حرج بينما تحرك ليطمئنها: "أنا آسف. سأبذل قصارى جهدي لأضمن عدم اختطافي مرة أخرى حتى لا يكون هناك ما يوتر أعصابك في المستقبل."
كان يُفترض أن يكون كلامه مطمئناً على الأقل حين قاله، لكنه أثار ضحكاتها عوضاً عن ذلك.
قالت له وهي تبدو أخيرًا أكثر راحة: "أنت حقاً آخر شخص على وجه البسيطة ينبغي له قطع هذه الوعود. إنك تختبر القدر."
"لا وجود لشيء اسمه القدر في هذا الكون. وميريد يواصل وعدي بذلك."
"إذن فقد جلبته معك من عالمك القديم."
...أهذا مستحيل، أليس كذلك؟ مستحيل، لم يكن هناك قدر في واقعي القديم أيضاً، أصحيف ذلك؟ وضع الأمر ملحوظة ذهنية ليسأل كويليث عنها في المرة القادمة التي يتحدث فيها مع الرمادي، بينما عادوا إلى العربة وربطوا فرموم بحزام الأمان قبل التحرك نحو وجهتهم التالية.
أنبأ الصراخ المفاجئ من خلفهما الإثنين بأن فيربوم قد استيقظ أخيراً، وأن الاحتياط لربطه بإحكام هذه المرة قد منعه من رمي نفسه خارج العربة مجدداً، وإن تركا بمشكلة أخرى. كان فيربوم على حافة نوبة هلع واضحة، فرمق ثيرا بخوف عار وهو يحاول الابتعاد عنها قدر الإمكان في تلك العربة الصغيرة المعلقة في السماء.
قال: "فيربوم، اهدأ."
فصرخ: "كيف تتوقع أن أهدأ بعد هذا اللعنة!"
مما أعاد الحرج إلى ثيرا مجدداً.
"أنا عالق مع شخص جعل منطقة كاملة من الغابة غير قابلة للسكن!"
يا له من أمر، أبلغ هذا الحد حقاً؟ حسناً، ما حدث قد حدث.
قال: "اسمع يا رجل، أعلم أن الأمر يبدو سيئاً لكنني أعلم أنك تفحصت روح ثيرا بالفعل، وأنت تعلم كمية المانا التي تمتلكها. هذا مجرد أثر جانبي لتدريبها سحرها بأفضل ما تستطيع. لقد فعلت ذلك في وسط الفراغ تحديداً لكي لا تورط أحداً، ولو أدركنا أنا أو هي أن ذلك ما كنا نحقق بشأنه لأخبرناك. كان خطأً بسيطاً لا أكثر، ولا داعي للتهويل."
حين لم يرد فيربوم، اتصل به بن رغبةً في معرفة ما يدور في ذهنه، فوجده يستخدم مهارته بأقصى ما يمكنه ليحاول التحقق ممّا قُلتَ له للتو. كان واضحاً أنه لا يثق بشيء، لكنه كان على حافة الهلع، وما كان منه إلا أن يشغل نفسه بأي شيء، فتركه بن لشأنه وهو يعلم أنه سيصل إلى الإجابة التي أُعطيت له بنفسه في النهاية.
نادى بن مجدداً: "حسناً، بينما تقرر إن كنت تريد الفرصة للهروب، أسدِ إلينا معروفاً وأخبرنا عمّا يجب أن نحذره في المكان القادم. ما الذي سنراقبه هذه المرة؟"
أجاب أخيراً من دون أن يعير الأمر اهتماماً كبيراً بينما سارع ليكتشف إن كانا صادقين أم عليه القفز من السماء والهرب آملأً أن تكون سماته العالية كافية لنجاته من السقوط: "قرية. إنها مجرد شائعة لذا لا نملك موقعاً محدداً حتى، لكن بعض الناس يقولون إن هناك مجتمعاً في أعماق الأراضي البرية لذا يريد الناس معرفة ما إذا كانت مجموعة انتقلت إلى هناك لسبب ما أم أن الأمر أسوأ. وأيضاً، هذه مشكلتكما تماماً، سأؤكد فقط إن كانا يقولان الحقيقة أم لا."
كان منشغلاً جداً بالمهارة التي تدور في ذهنه لدرجة أنه لم يلاحظ التغيير الذي أحدثه تفسيره في وجهي بن وثيرا، إذ نظر أحدهما إلى الآخر بصمت ودون أن يدري أي منهما من سيتحدث أولاً.
همست ثيرا بتردد، وهي لا تريد أن تصدق أنها مصيبة فيما تفكر فيه: "ألا تعتقد..."
قاطعها بن مسرعاً، وبصوت خفيض بالقدر نفسه لئلا يصاب فيربوم بالهلع مجدداً: "بالتأكيد لا. لا يمكن. سيكون ذلك سخيفاً بعد ما آلت إليه أول هاتين المرّتين."
"حسناً، الأمور سخيفة بالفعل بسبب ذلك، ومن يضمن أنها لا يمكن أن تسوء أكثر."
"أنا. أقول لك إننا لن نصل إلى قرية أنصاف الشياطين أبداً."
هتف تولثو بينما تجمّع القرويون حولهما: "بن، ثيرا، كم يسعدني رؤيتكما مجدداً! ومعكما صديق! ولا يبدو في أفضل حال أضيف، ألعلي لست أمام زيارة ودية؟"
كان القول إن فيربوم لا يبدو في أفضل حال تقليلاً لشأن الحقيقة. لقد اصطادته حالة من الذعر لحظة إحاطة القرويين به، ولم يتطلب الأمر سوى مناداة بن وثيرا بأسمائهما ليدفعه إلى تجاوز الحافة، ففقد وعيه من جديد.