لم يضحك ڤيربوم طوال الشرح ولو لمرة واحدة. زاد الأمر وجهه عبوساً لا غير، وتضاعف ذلك حين استشارة مهارته وتأكده من صدق ما يُقال، لكنه وضع حداً سريعاً لأول مواقع التحقيق، فتركهم يجرون أقدامهم عائدين نحو العربة للمضيّ إلى الموقع التالي في صمت حرج. معرفة الأمر تبدو مثيرة للاهتمام على الأقل. قصف النباتات بلا توقف بمثل ذلك السحر العقلي يمكن أن يخلف ذلك الأثر، أتساءل عما سيحدث لو فعلت المثل بالشجرة الملبوسة التي أملكها في الديار؟
بالطبع، الكائن السماوي داخلها يفعل غالباً شيئاً مشابهاً لذا يجدر أخذ ذلك بالحسبان أيضاً، حتى وإن لم ألمح منها أي شيء يُعدّ خطيراً. ومع ذلك، بدا الأمر مخجلاً قليلاً لكون المرء مسؤولاً عن تغيير جعل الناس قلقين لدرجة استدعت تحقيقاً رسمياً بشأنه، بغض النظر عن مدى عرضية حدوثه. ولكان من الرائع يقيناً تلقي أي تنبيه مسبق بشأنه. فكّر عاتباً نحو السماء، لتبقى صامتة وحدها.
لم يكن ملِكه ليتحمل أي لوم جلياً إن كان مستمعاً أصلاً ولم يمتلك بن امتلاك محاولة لفت انتباهه، ليتعامل عوضاً عن ذلك مع الصمت المزعج حين عودتهم طيراناً إلى البوابة لبلوغ وجهتهم التالية نحو منطقة أخرى. حدث ذلك فور عودتهم لشبكة البوابات وبدء شق طريقهم نحو جزء آخر من العالم حين تنحنح بن وبادر بالكلام.
"إذن يا ڤيربوم، ما الخبر بخصوص الوجهة التالية؟ هل من شيء يدعو للقلق؟"
"ليس هناك ما لا يدعو للقلق"، قال بعبوس، وقد استُبدلت مشاعره حيال الاكتشاف الأخير بأفكار عما ينتظرهم.
"لا أصدق أن كيلي جعلت هذه هي الوجهة الثانية، لماذا تفعل بي هذا؟ لقد متّ مرة من قبل، فلماذا تريد مني الموت مجدداً بهذه السرعة الجنونية!"
"ڤيربوم، لست الشخص الوحيد على متن هذه العربة ممن مات مسبقاً لذا فلنركز على المهمة الأساسية وسأحاول أنا وتيرا التأكد من عدم تكرار حدوثه. إلى أي شيء سنقتحم؟"
"تبّاً، يبدو الأمر من المظهر تضحية جماعية، أو هذا على الأقل ما استخلصته من التقرير الأولي"، تذمر، متلقياً نظرات مصدومة من كل من بن وتيرا فور تفوهه بها.
"لكننا لا ندري السبب، ولهذا أُلقيت في مهب الريح لأتحقق من الأمر. قال المحققون الأصليون إن هناك دماءً بالقدر الذي صبغ الأرض باللون الأحمر وها أنا اللعين أذهب لأرى ذلك بعيني هاتين!"
"حسناً، حتى لو كان هذا لمساعدة رفيقنا على النمو، فهذا حقاً يبدو شيئاً كان على كيلي ذكره لنا مسبقاً"، تمتم بن بينما ركزت تيرا على المخاوف العملية لما هم مقبلون عليه.
"أكانت هناك أي تقارير تفيد بوجود ناس هناك حتى الآن؟"
سألته.
"وقد حدث هذا منذ متى؟"
"ممم، حسن، حين وُجدت لأول مرة وحين أرسلوا أصلاً بعض المغامرين للتحقيق فيها لم يكن هناك أحد حولها على حد علمهم"، اعترف.
"ولكن لمجرد صحة ذلك آنذاك فلا يعني صحته الآن! أنتما الاثنان مستعدان للمخاطرة بحياتكما من أجلي، أليس كذلك؟ هذا ما استأجرتكما كيلي من أجله!"
كلا. ولا حتى قليلاً.
"بالتأكيد"، كذب، بينما كان يفكّر طوال الوقت في كم كان كون المرء مغامراً مزعجاً حقاً بالنسبة له.
"لذا استرخِ قليلاً وانتقل إلى الجزء الثاني الذي سألت عنه تيرا. كم مضى من الوقت?"
"أشهر قليلة على الأقل، لكن هذا لا يعني شيئاً لذا فابقيا متأهبين من أجلي!"
"حسناً، حسناً، لا داعي للصراخ بكل شيء، فلن ندعك تموت. لنغير الموضوع قليلاً، كيف متَّ في المرة الأولى؟"
"هذا ما تغير الموضوع إليه؟"
"لا بأس بذلك"، قال مكاتفاً بكتفيه.
"هيّا، ما زال لدينا ساعات عديدة معاً لذا يمكننا الدردشة. سأبدأ أنا. حدث ذلك في انهيار كهف بينما كنت في عطلة. كنت نائماً بحسن الحظ لما أجزم أنه الجزء المؤلم على الأرجح لكن الساعات المحبوسة داخله قبل ذلك كانت بغيضة. دورك."
صمت ڤيربوم لفترة، تاركاً بن يتساءل عما إذا كان سينال جواباً أصلاً إلى أن بادر الآخر بالكلام.
"انهار المبنى بي وأنا داخله. كنت مستيقظاً لكنه كان سريعاً بما يكفي لألا أتذكره حقاً لحسن الحظ."
"هاه، كنت أتوقع شيئاً أكثر جنوناً منك إن كنت صادقاً."
"لا يحق لك قول ذلك حين متَّ في انهيار كهف!"
"هاه، عادل، يبدو فقط وكأن ثمة وفيات مثيرة ينبغي أن تتواجد في المجموعات المختلفة المستدعية، أتعلم؟ بالطبع، لم أُسأل يوزو أو الرمادي حقيقة عن وفاتيهما لذا قد يتوجب عليَّ فعل ذلك في المرة القادمة التي أحظى فيها بفرصة."
"حسن، سمعت أن إحدى المجموعات المائية حظيت بشيء أكثر إثارة للاهتمام على الأقل"، اعترف ڤيربوم، مفسحاً المجال لنفسه كي ينجرف نحو الموضوع رغماً عنه لكونه أدى دور إلهاء جيد.
"لقد ماتوا خلال... أظن أنك ستدعو ذلك غزو أفضية، لكن حسب فهمي كانت قواعد عالمهم مختلفة جذرياً لدرجة خلوها من أشياء مثل النجوم أو الكواكب. على أي حال، عالم يمتلك تقنية ملائمة تكفي لجعل كوكبي الأصلي يبدو مقارناً بهذا في مواجهة عرق فضائي أكثر تقدماً لتقرر ملوك هذا العالم الحمقى جلب عشرة أفراد من كل من الغزاة والمغزوين."
"حسناً، جنون. أية فكرة إذن عن المجموعات الأخرى؟ لابد من وجود المزيد من الجنون للاستمتاع به من البقية."
"لا أعلم، لم أسمع سوى بتلك في سياق مقارنتها بوضع مجموعتي الخاصة."
يبدو منطقياً، أجزم أن كلتا الحلتين كانتا حرجتين كالجهنم وكان بإمكانهما الاستفادة من المزيد من التخطيط. خطورة، بما كانت تفكر الملوك مع بعض أولئك الذين جذبوهم؟ بالطبع، يجدر بي الشكر ربما بغض النظر عن مدى تسرعهم في النهاية. لو أتيح لهم إلقاء نظرة سليمة على أرواحنا، لشككت في اختيارهم لشخص ذي تقارب كمثيلي. كان على وشك طرح المزيد، راغباً في معرفة المزيد عن العالم الخارجي للمستدعين الآخرين الآن وقد شرعا في الحديث، لكن وجب عليه إنهاء الأمر مبكراً جداً حين هبطت تيرا بالعربة نحو الأرض مع قرب وجهتهم.
"أظن أننا اقتربنا"، أخبرتهم، بادية كأنها غير متأكدة بغرابة حين تحدثت.
"ينبغي أن يكون غربي هذا المكان فحسب."
استطاع رؤية أن شيئاً ما كان يراود ذهنها، فالمنطقة تنقر رأسها بالطريقة التي فعلت بها الأخيرة معه، حتى وإن عجز عن رؤية ذلك بنفسه. لم يكن يتلقى أي شعور بالألفة منها، لكن رؤيتها متوترة كانت كفيلة برفع حذره بينما اضطر ڤيربوم للجر للأمام.
"كل شيء على ما يرام؟"
سألها بن، ليتلقى إيماءة مترددة بالمقابل.
"نجل، بخير، أظن أن ما قله سلفاً لابد أنه تسلل لروعي هذا ما كان."
"حسناً، في أسوأ الظروف سنفرّ من هنا ونعتذر لكيلي عن تحقيقنا الباهت."
"أم نفرّ من هنا الآن؟"
أضاف ڤيربوم، غامراً بالأمل متجاهلين إياه كليهما، ليركزا على بعضهما.
"يبدو كخطة. فقط لا تقدم على التضحية بنفسك أو ما شابه، حسناً؟"
"هاه، ألن تكون تلك هي الطريقة التي ألقى بها حتفي فحسب؟ ها نحن على كوكب يتعرض للغزو وأُقضى بواسطة أحدهم من عباد المجانين. سأكون مصدر إحراج لكل إنسان آخر على الكوكب."
"أيمكنكما من فضلكم التوقف عن تجاهلي!"
صرخ ڤيربوم، مستحوذاً أخيراً على انتباه بن بينما استمرا في المضيّ بطريقهما.
"حسناً، لكن إن كان هناك ما يدعو للقلق هنا، فالصراخ طريقة مؤكدة تماماً لجذب بعض الانتباه لذا فلتعيد النظر في ذلك ربما؟"
مداعبة مخاوفه بدت لئيمة قليلاً، لكنها جعلت ڤيربوم يطبق فوراً بيده الطليقة على فمه، حتى وإن جلب ذلك المزيد من الذعر لعينيه.
"حسناً يا رجل، بيني وبينك، أكنت هكذا قبل بلوغك هذا العالم أم أن هذا تطور كلياً إثر المعرفة بشأن الأوريون؟"
تنهد بن.
"أعلمك بأني أتفاعل بشكل ملائم للغاية بالنظر لكيفية سير حياتي حتى الآن"، همس.
"أنتم البقية من بالغتم في التساهل إزاء الأمور. على أي حال، يبدو أننا اقتربنا."
أومأت البليادن في الأفق حيث تراءى شيء عبر الأشجار. جدار بارز وسط العدم، مما وضع بن فوراً على حافة الهافر بينما زاد من سرعة عقوله.
"لم تقل شيئاً عن وجود مبنى هنا"، همس بالمقابل.
"لا مبنى، إنه الجدار وحده. إنه جزء مما أُرسلنا للتحقيق بشأنه لكنني أقول فحسب إنه يمكننا الرحيل. سيكون ذلك غير ضار، من سيعلم؟"
"لن نرحل من دون التحقيق فيه."
"مم، ربما يجدر بنا ذلك مع ذلك"، أتى تعليق من أخر شخص توقع صدوره حين تحدثت تيرا، مصطفة إلى جانب ڤيربوم بينما هتف الآخر بصمت.
حقيقة تفكيرها حتى بالاستقالة مبكراً كانت كفيلة بصدمه، لكن حين ركّز على وجهها تحول الأمر لفضول بحت. كانت تخجل، بلون ذهبي في حرجها مما جعله يرغب في معرفة المزيد فحسب. إذن هي تعلم شيئاً ولا تخبرني به، هاه؟ أجل، لن أسمح لهذا بالمرور.
"يا شباب، طُلب منا خصيصاً فعل هذا لذا يتوجب علينا في الواقع الذهاب للتحقيق بشأنه. هيا، سنركض عند أول بوادر خطر."
من دون انتظار أي نقاش كان يمشي مقداماً بالفعل، جاراً ڤيربوم خلفه بينما كافح الرجل الآخر بينما كانت تيرا إلى جانبه، بادية متقلبة بما يكفي ليوقن بصحته، تماماً حتى بلوغهما هناك. وصف ڤيربوم الأولي كان قاصراً بشكل مزرٍ. ما زالت الأرض مصبوغة بكمية الدماء التي لا تُحصى والتي أُريقت منذ أشهر، إلى جانب الجدار العملاق الذي جلسا أمامه والذي بلغ ذرى بعض الأشجار، وُجدت العظام أيضاً.
مئات الآلاف، بل وربما ملايين منها، متأتية برمتها من آلاف مؤلفة من الحيوانات. كان ذلك كفيلياً بإيقافه في مكانه بينما اعتذر عقلياً لتيرا لظنه بمعرفتها أي شيء حيال الأمر. لم يملك سوى التحديق حين بادر بالكلام.
"ڤيربوم، ما هذا؟"
"شيء ينبغي لنا قطعاً مغادرته قبل أن يعود أياً كان من ارتكب كل هذا!"
"حسناً، أسرع واستخدم مهارتك وحينها سنخرج من هذا بأسرع ما يمكن. اجعله سريعاً لأنني أشعر فجأة بأنني في صفكما تماماً هنا."
"حسناً، تبّاً، إن كنت لن تدعني أرحل فلننهِ هذا وحسب."
"مم، بن"، بدأت تيرا، ممسكة بيده قبل أن يقطعها ڤيربوم.
"لنرَ أي نوع من الطوائف المجنونة أو الملوك الشريرة المسؤولة عن كل هذا."
"إذن ها هو ذا"، تابعت، عاجزة كادتاً عن نطق كلمة خلال هذيان ڤيربوم.
"ثمة الكثير من المعلومات عند النظر للأرض أو العظام. حسناً، فلنركز على الجدار ونحاول تضييق ما أراه من هناك!"
"أتعلم، لم نتحدث حقاً عما كنت أفعله في ذلك الوقت، لكني كنت أعاني بشدة عاطفياً، و-"
"فهمت! الجدار بُني بواسطة... تيرا أوريس؟"
تسمرت عينا كل من بن وڤيربوم عليها فوراً، راصدتين وجهها وهو يتلألأ في الضوء وهي تطالع الأرض، عاجزتين عن ملاقاة النظرتين بينما حاولت معرفة كيفية شرح كل ما فعلته هناك، لينهار مكلفهم للتو تحت وطأة مخاوفه المفاجئة.