أتعلم، بين مهارة التعلُّم التي تيسّر لي التقاط المهارات النادرة، والموقظ الذي يعينني على بلوغ المرتبة التالية، جلُّ ما أحتاج إليه حقاً هو لقب يعينني على الارتقاء بمهاراتي بيسر. أتخال شيئاً يلائم ميرياد؟ <لا يحضرني شيء الآن. لو وُجد شيء كهذا يسهل نيله لكان الجميع يسعون إليه.> مم، أظن ذلك. <على أي حال، كفَّ عن القلق بشأن السعي للمزيد وركّز على ما أنا واثق من أنها ستكون بداية محرجة نظراً لما تبدو عليه الأمور.> ماذا؟
لم يردّ سيّده، تاركاً إياه وحده وتلك الكلمات الأخيرة بينما شرعت ثيرا تنزل بهما إلى الأرض أدناه ليبدءا تحقيقهما برفقة فيربوم.
"يا لها من أرض طيبة!"
صاح البلَياديّ وهو يثب خارج العربة، بادياً عليه الارتياح العميق لوطئه الأرض مجدداً، حتى وإن كان ذلك يعني وجوب بدء تحقيقه مع كلام ثيرا.
"إذن يفترض أن نكون في المنطقة الصحيحة، أعتقد أن علينا التجهُّل شمالاً قليلاً حتى نبلغ النطاق العام المنشود."
كانت هذه الكلمات كفيلة بانتزاع البهجة من فيربوم في لمح البصر، ليبدو وكأنه يبتغي فراراً سريعاً وما ردعه سوى بعدهم الشديد عن موطن العمران. أما بين فقد أبى أن ينتظر حتى يأنس. لم يعنِ استرخاء سيّده سوى أن الأمر خلا من أي سوء، لكن كلمات ميرياد الوداعية تركته متشوقاً لتبيُّن كنهه، فمضى نحوه وسط حيرته وحمله على عاتقه، لتكظم ثيرا ضحكاتها.
"أتعلم، اعتدت كثيراً رؤيتك في ذلك الموضع. أقررت تجربة الأمر بنفسك هذه المرة؟"
"آه، لم أرد الانتظار فحسب"، قال متجاهلاً شعور فيربوم وهو يتلوى بين قبضته.
"هيا، لنفحَص هذا. فيربوم، عَمَّ نبحث؟"
"ألم يخبرك كيلي؟"
"ذكرتَ أن عليك تولي زمام الأمور ريثما ننتهي من كل شيء. ألم تخبرك بذلك؟"
"ظننتها تكذب!"
"حسناً، هي لم تكذب، لذا تركيزاً."
شعر بين بالرجل وهو يتقلب محاولاً الإفلات من قبضته لكنه أخفق في النهاية واستسلم، مجيباً عن السؤال أخيراً.
"نمو نباتي غريب وسلوك حيواني شاذ"، استسلم أخيراً.
"لقد أفزع هذا مغامراً من المرتبة الأولى تماماً ومع ذلك يريدون مني أنا بالذات التحقيق فيه! من المفترض أنني شخص مهم، ألقِ بها لمن لا أهمية له، اللعنة!"
"نعم نعم، الحياة قاسية علينا جميعاً"، تمتم بين غير مكترث بالتذمر وهو يلتفت حوله.
زار كثيراً من الأرجح في الأراضي الموحشة لغاية أو أخرى، لكن لسبب ما، بدا الجزء الذي يجتازه حالياً مألوفاً. عجز عن تحديد السبب بدقة، لكنه في النهاية غابة حية. لو سبق له ارتياد المكان لكان في الوقت متسع لتنمو وتتغير قليلاً، مما يتركها غريبة بما يعجز معه عن تبيّنها أثناء مشيهما. وعين نظر إلى ثيرا بدا جلياً أنها تشعر بالششعور ذاته. إحساس بالألفة جعلها تطيل الالتفات حولها أكثر من المعتاد بقليل قبل أن تسمّر في مكانها وقد اتسعت عيناها.
"أوه، سيكون شرح هذا غريباً حقاً"، تمتمت، تماماً حين لمح بين ما انتبهت إليه وانجلى الغموض أخيراً.
تلألأت في الأفق شجرة، بل واحدة من شجرات عديدة تشهد نمواً غير عادي تماماً كما أخبر فيربوم. التوت أغصانها جميعاً والتفت بزوايا قائمة لتصنع مئات المكعبات داخل النبتة الواحدة. أصابه المرء بدهشة كفت لتمكن فيربوم من الإفلات من ذراعيه وهو يرمق ما يحدق فيه الاثنان، وبدا عليه الاضطرع واضحة لكل ناظر.
"هذا هو"، تمتم محاولاً خفض صوته.
"هذا ما ورد في التقرير. قطاع كامل من الغابة تغير بلا سبب أو منطق. على أي حال، وبما أننا نراه من هنا، لمَ لا نبقى في أمان تام وعلى أبعاد شاسعة ريثما أشرع بالعمل-"
قاطعه بين آخذاً بيده وجاره إلى الداخل. احتاج كل منهما إلى معاينة حقيقتها رغم احتجاج الحارس المفترض.
"بين..."
بدأت ثيرا، جاهلة بما يجب أن تقوله حيال كل ما تراه لكنها أدركت استحالة تجاوزه بلا تعليق.
"حرفياً لم أستطع قطّ التنبؤ بوقوع هذا"، حاول الدفاع عن نفسه بينما هزت هي رأسها.
"أقصد، أصدقك، لكن لعلنا كان يجب أن نعود لاستخراج المسامير قبل وصول الأمور إلى هذا الحد؟"
"كان إيماناً مجانياً! كيف أرتكب هذا بحق ميرياد وكان الأمر بهذه البراءة؟ بحق الجحيم، أنا واثق تماماً أنه برغم مظهره لا يزال بريئاً."
مع أنني لا أستطيع إنكار سوء مظهره قليلاً. حين اقتربا، اتضح جلياً أنها لم تكن شجرة أو شجرتين بأغصان مكعبة غريبة، بل غابة بأكملها، يرافقها المزيد من التأثيرات. ومهما اختلف نوع النبات، طوّرت أوراقها أشكالاً غير منتظمة أيضاً، بخطوط مستقيمات تجاوزت المعتاد لتكتسب هيئات مربعات، تملأ الأغصان فوقها وتفترش الأرض تحتها، بل تفاقم الأمر أكثر من ذلك. كان يرى أعناقاً وخلايا مربعة في أجزاء كل نبتة تسببت في التغيير، والحشرات حولها تطير في أنماط هندسية، مما جعله يلمح العواقب بعيدة المدى لما ارتكبه لكسب رهان قبل أكثر من عام.
رأى كيف تبدلت الغابة جراء تحويله لكل شجرة إلى مولدات إيمان، بتعويذة مسمّرة فيها لجمع الحصاد لصالح ملكه المكعب.
"عَمَّ تتحدثان كليكما؟"
سأل فيربوم ناظراً إليهما بمزيد من الريبة متجاهلاً إياهما بينما كان بين يتجول. لم يجد سوى شجرة قريبة خالية مما يعيق موضع المسامير المسحورة التي طرقها، لكنه تبين أنه حتى لو أراد التخلص منها، فقد فات الأوان دون اجتثاث الغابة بأسرها. نمت طبقة كثيفة من لحاء الشجر فوقها، دافنة إياها في أعماق النبتة ليغدو احتمال إزالتها حلماً مستحيلاً. استدار متسائلاً كيف سيشرح هذا ليفاجأ بفربوم على حافة نوبة هلع، مدركاً دراية الاثنين بشيء حيال ما يشاهدانه دون أن يبوح أحدهما به صراحة.
أجج ذلك أوهام جنون الارتياب لديه، مما دفع بين لرفع يديه ببطء محاولاً تهدئته.
"فيربوم، فيربوم، أحتاج منك أن تهدأ، حسناً؟ إذن، هذه قصة طريفة إلى حد ما متى فكرت فيها حقاً، لكني أعرف سبباً لبدو الغابة هكذا لذا يسهل هذا الأمور علينا للغاية!"
أخبره محاولاً إبداء الإيجابية لكنه أخفق في استدعاء الاستجابة ذاتها لدى الآخر.
"حسناً، لا شك أنك ستضحك، لكن كل هذا بدأ برهان من ملكة..."