استيقظ في اليوم التالي محاطاً بذراعي ثيرا، وترك نفسه يستمتع بشعور صباح كسول لأول مرة منذ أسبوع. كان أمامه بضعة أيام حتى موعد اختباره في المكتبة، ورضي بأن يخفف وتيرة الأمور حتى ذلك الحين بالنظر إلى كل ما أنجزه، سواء في مساعدة الكثيرين على إيقاظ سحرهم أو رفع مستوياته، أم في حفلة السهر التي أقيمت في الليلة السابقة وحدها. صنع الحديث مع جون العجائب بمزاجه، إلى جانب ما تلاه حين أمضى وقتاً مع البشر الآخرين المقربين إليه حقاً في هذا العالم، إذ تبادل أطراف الحديث قليلاً مع ويل وستيف واستمتع بمراقبة ردود فعل الآخرين تجاه العلاقة التي تجمع إيمي بكل من جيك وويزو.
وحتى لو كان الكثير قد مثّل إزعاجاً، فقد وُجد من المرح ما يكفي لجعل الأمر يستحق عناءه، ورضي بأن يستعيد ذكريات ذلك بينما يمسح برفق على رأس ثيرا منتظراً إياها أن تستيقظ.
قال: "ممم، أهلاً".
كانت تبدو نعسة بوضوح وهي تقترب أكثر.
"كان عليك أن توقظني إن كنت مستيقظاً".
قال: "لا عجلة. علاوة على ذلك، لا أراك نائمة كثيراً، ويجب أن أستمتع بهذا قدر استطاعتي".
وهذا يذكرني، أتسااءل عما إذا كان إيقاظ سونيا لسحر الحياة كافياً لجعل ثيرا مرتاحَة لمناقشة تقاسمنا غرفة مع خالتها. حسناً، أظن أنني سأطرح الأمر كلما عدنا. <أنت سلبي للغاية إزاء هذه الأمور. أخبرها أنك تريد ذلك. اضغط. هيا، أسوأ ما سيتعين عليها التعامل معه هو بعض المزاح من خالتها، وسيكون الأمر على ما يرام>. لقد أعلمتها مسبقاً برغبتي، ولا داعي للعجلة. من الأفضل بكثير الاستمتاع بالأمور كما هي.
قالت له وعيناها لا تزالان مغمضتين ودون أي جهد لبدء اليوم: "ممم، لا تقل ذلك وإلا عدت للنوم مجدداً".
"أكنت سترهق نفسك بمزيد من الدراسة في المكتبة اليوم؟"
"أنا لست قلقاً حقاً بشأن ذلك، هناك احتمال ألا اجتاز اختبار الطابق الخامس هذه المرة، لكن لا توجد طريقة تجعلني أخطئ الطابق الرابع. كنت أفكّر حقاً في أن نقضي يوماً في موعد إن كنت مستعدة لذلك؟"
كان ذلك كافياً لجعلها تفتح عينيها.
قالت: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
"سمعت عرضاً عن شيء بدا ممتعاً للغاية في المنطقة، وربما يمكننا تناول وجبة يطهوها شخص آخر للتغيير أيضاً؟"
"هاه، أتعبك الأمر بعد يوم أمس؟"
"بل أنا بحاجة إلى استراحة صغيرة. سأعود لإرهاق نفسي حتى أحيلها إلى عجينة ناعمة قبل أن تدركي ذلك، فقط انتظري".
ضحكت وقالت وهي تبدأ بالنهوض أخيـراً: "إذن من الأفضل أن أستغلّك ما استطعت".
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
"شيء مختلف قليلاً. من المفترض أن يكون ممتعاً، سترين".
بعد أن نهضا وارتديا ثيابهما انطلقا، مخترقين شوارع الأبراج السحرية بحثاً عن منظر معين، شيء لم يسمع عنه إلا بفضل بعض عقوله الاحتياطيّة التي كانت تتصنّت على المحيطين به بينما كان يقرأ في المكتبة. كانا متوجهين إلى حديقة حيوان.
ضحكت ثيرا: "ألم تكتفِ من رؤية الحيوانات الخطيرة والغريبة وجهاً لوجه؟ شيء ما سيُفلت ويُمزّقك إرباً."
"نحن بالتأكيد لا نحمل هذه النظرة السلبية تجاه فرص نجاتي في موعد غرامي رومانيسي. ينبغي أن يكون كل شيء داخل الأقفاص، ولا مجال لأن تسوء الأمور إلى هذا الحد الكارثي."
<قول هذا يستدعي النحس.> ليس أنت أيضاً. ستجعلاني انتفض خوفاً من ظلالي إن ظللتما تتحدثان هكذا. بطبيعة الحال، كانت ثيرا محقّة جزئياً. لقد أتيحت له فرصة رؤية الكثير من المخلوقات في هذا العالم والتي تسعد جداً بمعاملته كوجبة خفيفة، لكن الأمر حدث دائماً في سياق مطاردته أو مطاردته هو، لذا كانت فكرة رؤية مخلوقات جديدة في أجواء هادئة أمراً مثيراً. لم يزور حديقة حيوان منذ أن كان طفلاً، والأشياء التي كان على وشك مواجهتها ستكون بالتأكيد أكثر إثارة لعدة أسباب مختلفة.
العالم الغريب الذي وجد نفسه يعيش فيه سبباً، والمدينة التي تقع فيها سبباً آخر. فهما لا زالا في الأبراج السحرية بعد كل شيء، وكانت حديقة الحيوان في المقام الأول منطقة بحثية للمخلوقات التي تمتلك أي شكل من أشكال القدرة الفطرية على توجيه المانا الخاصة بها. دفع رسوم الدخول وهما يتقدمان، متشابكي الأيدي ويجيلان النظر طالبي التأمل في محيطهما مع رصد مختلف الحيوانات في مساكنها، ولوحات الإرشادات والرسوم التوضيحية للحيوانات في المقدمة نظراً لأن أي شيء هناك قد يمثل خطورة طفيفة عند الاقتراب منه كثيراً، حتى مع وجود مسافة أمان.
كانت هناك دائماً احتمالية لوجود كائن بعيد عن الأنظار، لكن ذلك ظل يتيح فرصة للتعلم. بدت قائمة المعروضات واسعة أيضاً. صحيح أن بعضها كان مألوفاً للثنائي بالفعل، مثل تنانين الجنيات وقرود الحجارة، لكنهما لم يريا الكثير منها من قبل. أشياء عملاقة تشبه البزاقات تفرز أجسامها ألسنة لهب في منطقة صخرية، تاركة رقع الأرض تتوهج بينما تتحرك فوقها ببطء، وما يبدو وكأنّه قرص صغير مغطى بالحراشف يطفو فوق الأرض وواضح انتماؤه لعنصر الهواء، وقوارض صغيرة تجري على سطح برك عميقة، وتمشي على الماء ذاته أثناء لهوها.
تمتم وهو يلتفت يميناً ويساراً بينما كانت ثيرا تضحك بخفة: "لا أرى أي نمور زمنيّة مع ذلك."
"أتخيل كم سيكون مزعجاً التقاط أي منها لعرضها؟ يبدو أنه ليس لديهم أي كائن يعرض سحراً يمكن أن يسبب ضرراً بالغاً. يا لحسن حظّك."
"أنت حقاً تؤمنين بقوة مفرطة بأنني سيء الحظ. أعتقد أن الحياة سارت بشكل جيد للغاية مؤخراً إن كان لي أن أقول رأيي."
"لقد شاهدتك للتو تُفكك بطريقة ستورثني كوابيس أبدية."
"تجاهل كل ما حدث في البرج، فليس من الجيد إطالة التفكير في الماضي."
"لم يمضِ على ذلك أسبوعان حتى."
"حسنًأ، الأمور تسير على ما يرام منذ ذلك الحين"، ضحك، سامحاً لنفسه بالاستمتاع بالحديث واليوم ككل.
من الجميل حقاً الحصول على قسط من الراحة بين الحين والآخر. <إن كان يُمكنك حقاً تسميتها استراحة بينما تصنع وتفكك تعاويذ سحرية على كل ما ترتديه عشرات المرات في الثانية.> لا يتطلب ذلك جهداً عقلياً يكاد يُذكر وكأنني لا أفعله من الأساس. <وكل عمليات التجسيد تلك إذن؟> سأله سيده مجدداً، وهو يعلم أن تماثيل صغيرة بحجم كفّ الإصبع لكل مخلوق رأوه كانت توجد في جيبه بينما كانا يتحدثان.
هذه مجرد صناعة تذكارات نظراً لعدم وجود متجر لها على ما يبدو. علاوة على ذلك، فإن كل ذلك معاً لا يستهلك ثلث عقولي وهو ما يعني أنه أمر لا يُذكر. <حسناً، مهما قلت.> كانت ثيرا تجره بالفعل نحو مسكن آخر بينما كان يتبادل الحديث ذهاباً وإياباً مع سيده، متطلعاً إلى مسكن صُمّم ليبدو كمنطقة قطبية، وشعر ببرودة الثلج والجليد اللذين يملآنه حتى من بعيد بينما اقتربت ثيرا منه وهما يتفحصان الحافة، محاولين رصد أي شيء قد يختبئ في الداخل ليشاهرا مخلوقاً يخرج جسده الصغير عبر الثلج.
بفروه الكثيف وامتلائه الواضح، تماماً كما يتوقع المرء من كائن ينتمي إلى منطقة شمالية، ثبّت الحيوان الصغير عيونه الثلاثة عليهما قبل أن يحرك أذرعه الأربعة بينما لوّح الاثنان له بدورهما، مستمتعين بالعرض الصغير إلى أن فرض إرادته على العالم من حوله، رافعاً كرة من الثلج في الهواء ومطلقاً إياها في مسار تصادمي مع وجه بن. كانت مجرد ثلج لذا لم تكن بالأمر الجبن، لكن في جزء من الثانية دفعت مهارات سرعة التفكير لديه كل عقوله إلى حدودها القصوى وأجبر جسده على رد الفعل بينما كانت تندفع للأمام، مبعداً وجهه في اللحظة المناسبة لتسقط الكرة على الأرض بسلام، بعد أن أخطأت هدفها.
<ارتفع مستوى سرعة التفكير المطلق>
قال مهللاً ورفع يديه في الهواء والتفت ليمنح ثيرا ابتسامته الأكثر وقاحة لنجاحه في تفادي الهجوم الوحيد الذي استهدفه طوال اليوم رغم سخرية المستمرة من سوء طالعه، ليشعر بصفعة الثلج والجليد الباردة حين فعل، إذ صوب مخلوق ثان خفي نحو جانب رأسه بينما كان مشغولا ليحقق نتيجة أفضل مما تمناه على الإطلاق عندما استدار في اللحظة المناسبة لتلقيها مباشرة في وجهه، مستمتعا برؤيتها تتفتت إلى عصارة ثلجية قبل أن تتشبث ثيرا به وتتخذ من جسده دعامة لتسيطر على نوبة الضحك العارمة التي انتابتها بعدما تمكنت من رؤية كل ذلك عن قرب.
قال وهو يرمق المخلوق الذي أصابه بنظرة ساخطة إذ تمادى في تلويحه بذراعيه وبدوظه ظريفاً: "ما اسم هذه المخلوقات؟ تشاليل؟"
وأضاف: "أظن أنه يمكننا صيدها حتى الانقراض. ربما تكون أجزاؤها ممتازة لصنع أسلحة ذات تقارب مائي، ما رأيك؟"
قالت: "ها، أقول لا تضايقها ودعنا نحضر لك منشفة لتجف."
كانت تبذل قصارى جهدها كي لا تضحك أكثر، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة بينما شقا طريقهما نحو مقصف وشرح الموظف المتعاون استعداده التام لمساعدته على التجفيف، وجلسا بعد ذلك لفترة ليستمتعا ببعض الوجبات الخفيفة والمشروبات.
قال وهو ينظر إليها وقد كان يعرف الإجابة مسبقا: "إذن، هل تستمتعين؟"
قالت بسعادة: "مهم، ليس لدينا شيء يشبه هذا في أنايليا لذا فهذا رائع. فكرة ممتازة من كل النواحي. إنه لأمر مذهل حقا أن ترى ما يوجد هناك."
قال: "ها، نعم، إنه لأمر جنوني ما يقدمه هذا العالم. لكني أحبه، من الجميل أن ترى المزيد مما حوله."
تركه رؤية كل تلك الحياة الغريبة في موطنه الجديد يفكر في مقارنتها بموطنه القديم، وهو أمر أثار اهتمام ثيرا نفسها.
قالت: "إن لم يكن لديك مانع، أترغب في إخباري قليلا عن الحيوانات في عالمك؟"
كانت تعلم أن الأرض قد تكون موضوعا معقدا بالنسبة له، لكنها أرادت معرفة المزيد عن موطنه القديم، ولم يعد الحديث عن ذلك الجرح الغائر الذي كان عليه نظرا للسنوات التي مرت.
قال وهو يمسك بيده فوق الطاولة ليجسد لها عددا من التماثيل بحجم الإبهام لتتأملها، وكل منها يجسد ملامح حيوانات رآها شخصيا: "بالتأكيد، كان هناك الكثير منها الظريف حقا. كان لدينا ألف نوع أو نحو ذلك من الكلاب، وهذه الأنواع هي المستردات، والتشيهواهوا، والبولدوغ،"
وتابع محاولا استعراض تنوعها بينما ضحكت هي.
قالت: "هذه ليست كلها حيوانات من النوع نفسه، حاول بشيء أكثر إقناعة."
رد: "هذا حقيقي، هذا ما يحدث عندما يأخذ الناس استئناس الحيوانات وتربيتها إلى الحد الأقصى. بخلاف ذلك، كانت هناك بضع سلالات من القطط أيضا، رغم أنني لا أعتقد أنني أستطيع تسمية الكثير منها، إلى جانب السناجب والخيول الراكون. وكان لدينا أيضا النسور والطنانة، إلى جانب طيور القيق الأزرق مثل ذلك الذي صنعته لعقدك وبصراحة حفنة من غيرها أيضا."
قالت وهي يلتقط التمثال الصغير الذي صنعه وتتفحصه: "همم، القطط تبدو ظريفة. وكان لديك المزيد أليس كذلك؟ شيء يشبه السراويل؟ له آذان تشبه فاستا؟"
قال ضاحكا: "أفراس النهر، نعم، لكنني أعتقد أن المرة الوحيدة التي رأيتها فيها شخصيا كانت عندما ذهبت إلى حديقة حيوان على الأرض. كانت من جزء مختلف جدا من العالم. دعني أنظر، إذا كنت أتحدث أيضا عن مخلوقات أخرى أعلم أنها كانت على الكوكب فلدينا بضع أنواع من الدببة، وقطط أكبر مثل الأسود والنمور، والزرافات وأفراس النهر ووحيد القرن وأكثر."
مع كل واحد سمّاه ظل يجلب المزيد من التماثيل الصטيرة بماناه، داحا إياها تلتقطها وتتفحصها بينما تطرح أسئلته ويقدم هو الإجابات التي استطاع تقديمها، ليستمتع اثنتا بالتجربة واليوم.