"هل أخطأنا البوابة؟"تمتمت ثيرا حين عبرا، فرأت المشهد الغريب خلفها.
كان سؤاله نفسه، مع أنه عرف استحالة ذلك. فقد وُضعت العلامات بوضوح قبل دخولهما، وهو أمر يستحيل أن يخطئه، غير أنه تساءل عن احتمال وقوع خطس ما. في مرورهما السابق، أفضى المدخل إلى ما بدا غابة عادية تماما. وخلت بصورة غريبة من حياة الحيوانات قبل بلوغ البلدة في أعماقها، لكن هذا كل ما في الأمر. أمّا الآن، فواجها بيئة غريبة حقا. تلاشت الأشجار التي كانت قائمة هناك من قبل، ببنيانها القوي والعتيق، فبدت المنطقة كأنها لم تشهدها قط، وحلّ محلها ما بدا أغرب بكثير.
بأشكال نبات الصبار الشوكي والعصاريات العملاقة، امتدّت نباتات جديدة وغريبة نحو السماء، وكلّ منها أضخم من أن يحيط بها ذراعاه، ولن يفعل. نبتت أشواك عملاقة من جميعها بلون أزرق واضح، ولم يرغب في المخاطرة بمدى سمّيتها، حتى مع مقاومته لمثل هذه الأمور. لكن الأغرب من ذلك تمثل فيما اتخذ من تلك الأرض الجديدة غير المألوفة موطنا له. فطر وكائنات تشبه الفطريات، لا ترتبط بالأرض أو النباتات المحيطة، بل تتجول على سيقان ميسيليوم، وتزحف في صمت بين الأشواك قبل أن تحفر في جذوع الشجر المحيط، لتتولم ببطء على الحياة القائمة بطريقتها الغريبة.
أدرك وجود أشكال حياة ومناظر عديدة ستبدو غريبة تماما على حساسية ابن الأرض في العالم الذي صار يدعوه وطنا الآن، وقد رأى بعضها في الماضي، لكن ما مثل أمامه تجاوز الحد إلى غاية جديدة كليّا بينما حاول استيعاب الأمر وإدراكه قبل أن تتحرك فونا للشرح.
قالت الروح المظلمة لهما: "ربما انهار نظام بيئي أو اثنان منذ آخر مرة زرتما فيها المكان معا. يقال إن المرء لا يعبر الأرض ذاتها مرتين، لكن ذلك ينطبق مرتين على هذا المكان".
تحدثت ثيرا، وقد أسرت تماما بنظرها حولها رغم شكوكها بشأن الوجود هناك: "أخبرني أبي من قبل، لكن الأمر لا يماثل أبدا رؤيته بعيني".
سأل بن، باذلا قصارى جهده لتجنب الوخز أثناء مشيهما: "بالتأكيد أحتاج إلى مزيد من التوضيح".
هذه المرة شرحت لوكس، إذ كانت قرابتها الأقرب شبها بالحياة حين أولت اهتمامها لما تشكل حولهما.
"مستويات مانا الحياة الهائلة تحفز النمو والتغير، وبالكمية التي تجدها هنا، فإنها عند مستوى غير مستدام. سينمو النظام بيئي بسرعة ويتكيف حتى ينهار بعد بضعة أشهر أو سنوات، ليأتي شيء آخر مكانه. إنها دورة مستمرة، وإن كانت مثيرة للاهتمام بلا شك في كل مرة. حقا لا سبيل لمعرفة ما سينمو أو كيف سيغير المكان، وهذا ما يجعل إطلالك برأسك عبر البوابة من حين لآخر أمرا يستحق العناء ما لم تكن حساسا بشكل خاص تجاه المانا".
"انتظري، أتعنين عمليات انقراض جماعي كل بضع أشهر لحياة لم تكن موجودة من قبل؟"
"هذا صحيح. إنه أمر جميل بنوع مأساوي من الجمال".
كانت كلمة مأساوي تعبيرًا فظّاً، على الأقل حسب رأي بن. فمن بين جميع مسارات الصنعة التي مارسها، كانت الخيمياء إحداها، ومهمة أيضا. أدت إلى ظهور جرعات تعزيزه، وسمحت له تطبيقاتها في الحدادة بوضع سحر أقوى على الأشياء التي يصنعها قبل أن تنكسر تحت الضغط السحري. إن مجرد فكرة موت هذا العدد من المخلوقات والفروع الجديدة للحياة قبل دراستها بالشكل اللائق آلمته حقا سماعها. في آلاف السنين من انضمام الأجناس إلى العالم، كم من ترياق وإكسير كان يمكن صنعه من أشياء استمتعت بحياتها القصيرة في الوادي، لو اكتُشفت في الوقت المناسب فقط؟
بالتأكيد، أظن أنه يمكنك قول الشيء نفسه عن ألف عالم ضائع أيضا. تنهد لنفسه. لم تكن أي منها تقريبا حضارات عالمية متقدمة تكنولوجياً قبل غزوها، فلا بد من وجود مئات أو آلاف الأسرار السحرية بانتظار الاكتشاف وقد ضاعت للأبد الآن. حسنا، سأتوقف عن التفكير في هذا، سيصيبني بالكئابة فحسب. إذا لم يموتوا جميعا خلال عامين، عزم على تخصيص جزء من أمواله لبناء معهد أبحاث جديد تماما لدراسة وحفظ بذور وعينات الأشياء التي ستظهر في وادي الحياة لمعرفة ما إذا كان أي شيء استثنائي سيهبط يوما، لكن ذلك كان هما مستقبلياً.
لقد جاء لغاية مختلفة تماما، وحين اخترقا الغابة الغريبة رأيا القلعة ذاتها التي رآها فيفيدوس آخر مرة زارا فيها المكان وشقا طريقهما نحوها، عابرين البلدة في طريقهما. مثل زيارتهما الأخيرة، امتلأت الأرض بخليط من الأجناس إذ لم يستطع بن إلا التساؤل عما إذا كان أي منهم قد تغير بسحر الحياة الذي ينبعث منهم أيضا، راصدا تنوعا في هياكل الأجسام بدا أنه أبعد قليلا مما قد يتوقعه من أي مجموعات مهجنة نموذجية، بينما تعاملت ثيرا مع نوع مختلف من الاهتمام.
جنيات مرتبطة بالحياة، لا تزيد الواحدة على حجم كفّ اليد رغم أشكالهن البشرية وواحدة من المجموعات الثلاث القائمة على المانا في العالم، كن يتجمهرن حولها بطريقة لم يفعلنها في زيارتهما الأولى، حاطّات على كتفيها وعابثات بشعرها، ومطنطنات وضاحكات بينما حاولت كل منهما التحدث إليها، في الوقت الذي بدت فيه أكثر ضياعا بينما قهقهت فونا.
"الآن بعد أن استيقظ سحرُك، يمكنهن استشعار مانا الحياة فيكِ أكثر بكثير مما كن ليفعلن في الماضي لذا فهن ينجذبن إليكِ. تبدين في أعيُنِهن كجنية عملاقة على الأرجح. إن كنتِ تواجهين مشكلة في هذا فلا أعرف كيف ستتدبرين أمركِ إن التقيتِ بأي جنيات ظلام أو أرض. ستجنّ جنونهن لأجلكِ".
قالت لهن بلطف وهي تمدّ يدها كما تفعل مع أي روح وتشعر بهن يحططن على طول ذراعها ليحتككن بها: "أهلاً، أوه، أنا لست جنية لكن يسرّني لقاؤكم جميعا".
"لن يقعن تحت تأثير السحر، أليس كذلك؟"
"لا، كل الكائنات القائمة على المانا تمتلك مقاومات تشبه الأرواح. مع الكمية القليلة التي تطلقينها بفضل دعامتك، كنّ بخير".
"حسنا، جيد".
دلكت برفق خد واحدة كانت تندسّ بجانب إبهامها، آخذة بمظهرها اللطيف قبل أن تلتفت إلى بن، شاعرة بعينيه عليها.
"ماذا؟"
"أيتها الأميرة الجنية".
"سأقتلك".
حبس ضحكته، مكتفيا بالاستمتاع بالابتسامة العريضة المرسومة على وجهه بينما بذلت جهدها لعدم التفاعل، لئلا تزعج كل الجنيات المستريحات للتشبث بها قبل أن يصلا أخيرا إلى وجهتهما، مع إشارة لوكس نحو الجنيات قبل أن تُعرّفن بأنفسهن.
أخبرتهن، بينما انطلقت ذرات ضوء من أطراف أصابعها لتستدرجهن بعيدا بينما كن يلوحن مودّعات: "هيا هيا يا أطفال، سيكون لدينا حديث قصير لذا علينا اللعب في وقت آخر".
كان التبادل بأسره غير متوقع لكنه لطيف، وهو تماما ما احتاجاه قبل الطرق على باب فيفيدوس. بما أن بن هو من جاء بطلب، فهو من بادر بمدّ يده لفعله، متوقفاً فقط حين انفتح الباب من تلقاء نفسه، وكانت روح الحياة العظيمة خلفه بالفعل، تنظر إليهم جميعاً بفضول.
قالت وهي تنقر على خدها وتحدّق في ثيرا: "حسناً حسناً، لا يمكنني القول إن هذا كان غير متوقع حقاً. بالأحرى، أنا مندهشة لأنك لم تصل مبكراً".
"رغم أنني لم أكن أتوقعكما أنتِ أيضاً".
لحظة فتح الباب، لم يستطع بن إلا أن يشتت انتباهه شيء واحد. أصوات الصراخ الآتية من مكان ما داخل القصر. كانت هادئة، بل ومخفية، لكنها كانت هناك، وبلا شك بسبب مصدر واحد. كان إيبيرو وبقية المتورطين عن علم بمشروعه قد جُمعوا، وعلم أن الأرواح هي من قررت مصيرهم، دون إتاحة المجال لأي جنس آخر لإبداء اعتراض. ظنّ أن ذلك يعني أنهم قُتلوا، وربما تعرضوا للتعذيب أولاً، لكن إن كان ما يسمعه مؤشراً، فلن يُسمح لهم بالراحة بعد.
لم يشعر بالسوء تجاههم. فبحسب ما يخصه، يستحقون ما نالوه، لكن ذلك أبرز أمراً واحداً في ذهنه. حتى لو لم يكن يعلم، فقد كان له دوره الخاص في موت عدد كبير جداً من الأرواح، ومع ذلك سمح لنفسه بالاعتياد على قبول من حوله بأنه ليس لائمًا. لكن الآن، واقفاً أمام من بدا أنها تنفذ عقاب الأطراف المتورطة، لم يستطع إلا أن يشعر بانقباض في جوفه وهو يفكر فيمن ينوي طلب معروف منه. شخص كان مستعداً لقتله من قبل دون سبب بقوة ما يملكونه حالياً.
هاه، تعلم، أظن أن طمعي ربما بدأ يتغلب على غريزة البقاء لدي في نقطة ما، أتراى متى بدأ ذلك؟ <أتلاحظ ذلك حقاً الآن؟> تجاهل ملكه، مركزاً بدوره على فيفيدوس أمامه، التي لم تمنحه نظرة واحدة. وُجّهت كل اهتماماتها نحو لوكس وفونا، باعثة بإحساس من التسلية بينما نظرت الاثنتان إليها بصمت إلى أن كادت لوكس تكسره بكلمة واحدة.
"كيف؟"
سألت عائدة، بابتسامة خفيفة صُنعت بمهارة عبر المانا التي كانت تشكلها لتكون وجهاً: "لماذا يا لوكس، أشعر حقاً أنه لا ينبغي لي شرح التفاصيل لكِ من بين الجميع، أليس كذلك؟"
"التفاصيل بسيطة كما تتوقعين".
"لكن متى؟ رأيناكِ للتو..."
"أسبوعان فقط، لا تفعلي هذا القدر من الدهشة. بعد أمسية لطيفة جداً في التعامل مع القاتل وعصابته مما أدى إلى إنجاز في عملي، كنت في مزاج طيب للغاية وسارت الأمور من هناك".
بصقت فونا: "السماء الخاوية، لقد فعلتِها حقاً، أليس كذلك؟"
"وللقتال فوق كل شيء؟ ما بالي كلما رأيتك أُجبر على سؤال نفسي كيف تقدر روح الحياة العظيمة الأمر بالقليل هكذا".
أخبرتهما دون أن ترف لها جفن: "الحياة خسارة وتغير".
"إلى جانب ذلك، يبدو أن واحداً فقط من الثلاثة الآخرين سيحظى بأي فرصة ضئيلة ليكون مفيداً في الإطار الزمني الذي نحن فيه، فما الضرر في صنع رابع؟"
نظرت إليها لوكس بعينين ضيقتين.
"ماذا تعنين بالثلاثة الآخرين؟"
سألت فيفيدوس بالمقابل، متخلية عن الثقة الهادئة وهي تسمح لنفسها بالضحك: "حقا، أما زلتِ لا تعرفين حقاً؟"
"حقاً، عليك على الأقل محاولة مواكبة العائلة أكثر يا لوكس قليلاً".
أصبح المكان كثيفاً بالمانا، وهو إطلاق لاواعي رافق رغبة الأرواح العظيمة في الاشتباك، مع بذل لوكس وفونا قصارى جهدهما للسيطرة على نفسيهما رغم أنفهما، مما أجبر ثيرا على فعل ما لم ترغب به. لقد تدخلت.
"امم، إذن لماذا بالضبط كنتِ تنتظريننا يا فيف؟"
تساءلت، دون الاستفسار عما تتحدثان عنه خوفاً من تأجيج الأمور. الأرواح العظيمة كائنات يستطيع كل منها بمفرده كبح بوابة، والمعركة بينها ومعها وبن، ناهيك عن بلدة كاملة قريبة جداً، لا يمكن أن تسفر إلا عن كارثة. هذه المرة جاء دور فيفيدوس لتبدو مرتبكة، مركزة على ثيرا ومتجاهلة مزاج الأخريين.
"ألم تأتِ لتتدربي تحت إشرافِي بشكل صحيح مرة أخرى؟ أنتِ قديسة الآن، أليست كذلك؟ سيكون الأمر إهداراً إن لم تفعلِ".
لم تكن الكلمات موجهة للإيذاء، لكن ثيرا بدت كمن تلقى ضرراً عقلياً هائلاً لسماعها.
"كيف عرفتِ بذلك؟"
"الأخبار تنتشر. فانية تطابق وصفكِ بمانا تبدو بلا حدود تشفي أكبر عدد ممكن بعد المعركة، ليس مفاجئاً أن تحصلي على اللقب، ولا أن يتحدث الناس عنكِ. بالطبع، أظن أنكِ تعيشين في مكان مقطوع تماماً، أليس كذلك؟ لابد أن الأخبار لم تصل إلى هناك بعد".
جعلها سماع ذلك ترغب في الانهيار على الأرض، فكرة أن يسمع أي شخص في ستونوول أي شيء عن ذلك كافية لتصيبها بصداع نصفي بينما واصلت خالتها النظر إليها بارتباك.
"إذن إن لم تكوني هنا للتحسن، فما الذي جئتِ لأجله بالضبط؟"
أخبرتها فونا، باذلة قصارى جهدها للحفاظ على سيطرتها: "أشباه البشر. كان بن يبحث عن الحصول على بعضهم وأردنا التأكد من أنك لن تفعلي أي شيء طائش مجدداً إن تركتِ دون مراقبة. بالطبع، أظن من شكل الأمور أنكِ ربما لا تملكين المانا الفائضة في الوقت الحالي..."
أخبرتهما، بادية مستاءة تماماً من الفكرة قبل أن تنظر إليه: "لستُ ضعيفة لدرجة تعجزني عن صنع واحد".
"ما هي الخصائص التي تحتاجين توفرها فيه إذن؟ هل تبحثين عن أي تهجين معين أو سمات ترغبين بها؟"
"بصراحة، إن جعلته قريباً مني قدر الإمكان فسيوصِل الغرض".
"أذلك كل ما في الأمر؟ إن كنت تبحثين عن استنساخ بلا أرواح فهذا أسهل بكثير. امنحني لحظة واحدة وسيكون لدي أربعة".
بدا أن شكوك الروحين الأخريين حركت دافعها حين مدت يدها، ممسكة بذراع بن وممررة مانا عبره، مما أسباب خروج قطرة من لحمه بينما شاهد هو برعب.
"رؤية ذلك كانت أسوأ حقاً من التعرض للطعن مرات قليلة".
لم يعترف أحد بتذمره، بل شاهدوا فيفيدوس وهي تلقي القطرة الحية على الأرض، مستهلكة مانا الخاصة بها بينما تحركت لالتلاع المادة النباتية حولها، لتكبر وتكبر مخلفة وراءها مساحة قاحلة قبل أن تنقسم إلى أربعة، يواصل كل واحد منهما النمو مع كل دقيقة تمر بينما بدت ملامح واضحة بالتشكل. تحولت ببطء إلى رؤوس صغيرة، منبتة عيوناً وأفواهأ لمساعدتها في سعيها وراء العناصر الغذائية، لكن ما لبثت أن أنبتت جذعاً وأطرافاً سليمة، مواصلة الأكل للحصول على أي كتلة ممكنة في عرض مرعب لأربعة من بن وهم يجرفون العشب والتراب إلى أفواههم، وكل ذلك فقط للنمو.
لم تكن عملية فورية، إذ استغرقت أكثر من عشر دقائق، لكن أحداً لم يستطع رفع عينيه عنها أثناء حدوثها. كانت فظاعة الأمر شديدة لدرجة تعجز عن غض الطرف حتى انتهت أخيراً، وأربعة نسخ مثالية منه تقف هناك مع تحدث فيفيدوس بفخر في نهايتها.
أعلنت، جادة الأنظار نحوها ومثيرة رد فعل مختلفاً تماماً: "حتى لو كانت مانا خاصتي شحيحة قليلاً في الوقت الحالي، فهذا القدر لا شيء".
"خالة فيف، بحق الجحيم ما الذي حدث لذراعك!"
لم تقصد ثيرا الصراخ به، لكن الصدمة كانت أعظم من أن تُحتمل. عادة ما تتخذ فيفيدوس شكلاً يشبه السوكوبوس كما يفعل الكثير من الأرواح العظيمة الأخرى، محتذية بنهج والدها، لكن في الدقائق القليلة التي استغرقتها لتنفيذ تعويذتها، اختفى أحد أطرافها، وهي حقيقة بدت راضية عن هز كتفيها تجاهها.
قالت ضاحكة، ملقية بتبرم في المقابل: "لقد قلت مسبقاً إن مانا خاصتي شحية، وكان هذا مجرد ثمنها. لا تخبريني أنك قلقة يا طفلة؟"
"لن أهدرها عليك".
"آه حسناً، أظن أنك ستبقين هنا لفترة على أي حال نظراً لحاجتك لتعلم كيفية استخدام أحد هذه الأمور بالشكل الصحيح فادخلي إذن".
أخبرها بن، مقترباً من أشباه البشر وممداً يده باتصاله العميق، ليمتلئ كل واحد بروحه لتوجيههم بينما بحث في حقيبته لتوزيع الملابس، تاركاً روح الحياة تشاهد وهم يتحركون تحت أمره، وارتدى الأربعة ملابسهم قبل أن يلتفتوا لينحنوا لها ويتحدثوا بصوت واحد: "شكراً جزيلاً مع ذلك، أقدر هذا حقاً".
عندها فقط بدت مذهولة حقاً طوال المقابلة، لا تزال تشاهد بدهشة وهم يلتفتون للعودة إلى البوابة الآن بعد أن تحقق هدفهم.