سألت بيلينيا على العشاء وهي تراقبه يغرف الخضار بفم مرتعش بينما واصلت ثيرا علاجه بجانبه: "إذن، هل بن بخير؟"
أجابها مع إشارة مبهمة بإبهامه بينما احمرّ وجه ثيرا واعتذرت مجدداً: "مجرد فقر دم بسيط لا أكثر."
"أنا آسفة، أعتقد أنني فقدت السيطرة على نفسي هناك قليلاً."
"لا بأس، لا بأس، لقد استحقكت ذلك بعد كل شيء."
انتهى اليوم بعشرات الاخفاقات، ولم يحصل أي منهما على هومونكولوس واحد صالح، وكل ما عاد به بن هو نقص الدم المستجد، وهو ما ترجم إلى نقص في الطاقة إذ كان جسده يصارع لمواكبة احتياجاته. ونتيجة لذلك، لم تكن هناك فائدة ترجى من العودة إلى المكتبة عندما كان في أمسّ الحاجة لتعويض مخزون جسده، وكان القرب من البوابة حجة مثالية لاستغلال كرم عائلتها، مستفيداً من وجود طباخ في متناول اليد لضمان استمراره في الالتهام، بينما ضحكت والدة ثيرا من الجانب.
قالت: "أتعلم، كنت لأفضل كثيراً سماع أمر نشاط آخر قامت به ابنتي ليستنزف جسدك—"
صاحت: "أماه!"
تنهدت بيلينيا متظاهرة بأنها لم تسمع اعتراضات ابنتها: "حقاً، الطعنات هي نوع الأمور التي تتوقعها في نهاية علاقة، لا في منتصف علاقة سليمة."
جاء صوت متغنٍّ لأخرى على المائدة، الطفلة سيرين، بينما دعبت لوكس رأس طفلتها.
قالت: "حسناً حسناً، لا تتعلمي أي شيء غريب من خالتك أو ابن عمك، أليس كذلك؟ معظم الناس لا يطعنون أحداً يحبونه."
أومأت نصف الروح الشابة برأسها، مندمجة في نوبة من القهقهة بينما غاصت ثيرا أكثر في مقعدها، غير ددريّة كيف تتعامل مع التعرض للمشاكسة من الجانبين بينما استمتعت بيلينيا بالعرض.
"آه، لكن حسبنا من النهايات. يا بن، حضر فالك إلى هنا برسالة ممتعة للغاية. لا أظن أنه بإمكانك ضمان أن ذلك لم يكن كذباً، أصحبتُ على حق؟ لا أظن أن أياً منكما سيحب نتيجة تعليق آمالي."
"إن كانت كذبة فسأقتله قبل أن تستطيعي أنتِ. وعدني فالك بأنه يفعل وقد انتهيت للتو من التعامل مع كاد الموت في برج الحياة لأتأكد من أن أختك ستتحلى بالثقة الكافية لتتحدث معه بالفعل. إنني أنال النهاية السعيدة التي أريدها للجميع، حتى وإن تعنى ذلك أن أنهك نفسي حتى العظم من أجلها."
عبست وقالت: "همف، حسناً في المرة القادمة تأكد من إيجاد مخطط لمساعدتي في إيقاظ شيء ما. أتدري ماذا فعلت صونيا فور مغادرتك لها؟"
"مم، عادت إلى ستونوول مع سايكل؟"
"لا! أتت إلى هنا لتتفاخر! منحني بضعة عقود وسأبدو أكبر سناً منها الآن، أيمكنك تصديق ذلك؟ أرفض السماح بمرور هذا!"
ليست الشكوى التي توقعتها، لكن لا بأس. وليست أيضاً ما أُتوقعه من صونيا، أعتقد أن ذلك الرابط الأخوي... لا، هذه بالتأكيد نوع من الانتقام، أليس كذلك؟ فليست كمن لا تتذمر قط بشأن مقدار الضغط الذي كانت تضعه بيلينيا عليها أيام عملهما مغامرتين. حسناً، إن خطرت لي أي فكرة، فلن يضرني نيل رضا حماتي المحتملة. كان يملك إدراكاً لا بأس به لمهاراتها، ذاته الذي امتلكه تجاه أي شخص يقترب بما يكفي ليتفحصه، لكنها لم تملِك شيئاً يبرز كطريقة تؤدي إلى الإيقاظ.
لم تكن خالية من المهارة في أي شيء، بل كانت تملك بشكل مدهش زوجاً من مهارات المستوى السابع، لكن لا شيء في أي سحر يمكنه المساعدة به. حسناً، تلك مشكلة تخص المستقبل.
سألت ثيرا هرباً من حرجها بتغيير الموضوع: "إذن كيف يودع العم فالك مشروعه على أي حال؟ لقد مرّ وقت بالفعل."
تنهدت والدتها: "وسيستغرق وقتاً أطول. لقد جعلت أباك يذهب لرؤيته معظم الأيام، مساعداً إما في التجسد من أجله أثناء عمله أو التعامل مع بعض الأعمال الشاقة، لكن البقية تقع على عاتقه وحده. حقاً، لماذا يجب أن يكون شديد العناد في هدفه؟ كان على القرد العجوز التحدث إلى أختي والقلق بشأن البقية لاحقاً بدلاً من جعلها تنتظر لفترة أطول. همف، كلاهما يمثل عبئاً كبيراً."
"أماه، كلاهما سيضربانك إن سمعاكِ تقولين ذلك."
أخبرتها بيلينيا مخرجة لسانها بينما احمرّ وجه ثيرا أكثر، متبادلة النظرات بينها وبين بن قبل أن تعيد تركيزها إلى علاجه: "تبّاً، التبس الأمر الآن بما أننا نتواعد، أليس كذلك؟ <أعتقد أن الأمر سيصبح أقل تعقيداً. تزوّجها فحسب مادام بإمكانك ذلك واقضِ الأمر.> لن ترغب ثيرا قط في منح والدتها ذلك النوع من الانتصار. <إذن تحتاج صديقتك إلى معالج نفسي بقدر ما تحتاج أنت لأنه حرمان لنفسها من الانتصار.> آه! مايرياد، أأتصريحاتك تعني أن الزواج بي سيكون انتصاراً في الحياة؟ يا لك من عزيزة، لابد أنك تستميلينني لأنجز بعض العمل."
لم يستطع بن إلا المشاكسة، شعوراً بالرضا رغم كل شيء. كان من الجميل ببساطة الاستمتاع بوجبة بين أشخاص يحبهم ويهتم لأمرهم، ولم يسعه إلا الاستمتاع بالوقت قبل أن يُزج به في عمل لا يعلم مداه. <يومين متتاليين على الأقل. ألف وخمسمائة شخص للمحاولة وإيقاظهم، حتى وإن أنجزت ذلك أسرع من سايكل الآن بعد أن باتت لديك الممارسة ومرتبطاً بلقب، يظل الأمر كثيراً.> حسناً، آمل أن أجني بضعة مستويات من وراء ذلك لجعله مجدياً كمكافأة إضافية صغيرة.
على أي حال، ينبغي أن يكون الأمر ممتعاً.
بقيا متأخرين لمواصلة الدردشة مع الجميع، فاختارا المبيت هناك، وناما حتى اليوم التالي قبل أن يستيقظا أخيرًا للنزول والمغادرة، ليجدا شخصًا آخر لم يكن موجودًا في الليلة السابقة.
قالت ثيرا مبتسمة ابتسامة عريضة للروح العظيمة المظلمة: "خالة فونا، من الرائع رؤيتك! هل وصلتِ للتو؟"
فقالت: "أوه، كنت على بعد بوابة واحدة فقط لذا طلب مني لوكس الحضور كتعزيز."
"تعزيز؟"
أوضح لوكس، متابعًا حديثه بعد أن لاحظ نظرات الارتباك على وجهي بن وثيرا: "بالنظر إلى ما حدث مع فيفيدوس في المرة السابقة، ظننت أننا قد ننضم إليكما. أه، هل أخطأت في الظن ربما؟ اعتقدت أنه بما أنكما لم توفقا في صنع الهومونكولوس الخاص بكما فسوف تذهبان إليها بعد ذلك، ولكن إن لم تكن تلكم خطتكما..."
رمق بن ثيرا فورًا بأكثر تعبيراته رجاءً بينما كانت تدلك صدغيها، وهي تعلم أنه حتى لو لم تكن تلك هي الخطة، فقد تجذرت الفكرة الآن بقوة في ذهنه.
"لقد احتجزتك رهينة حرفيًا آخر مرة زرناها فيها، يا بن."
"نعم، ولكن يبدو أن هذه المرة سيكون لدينا خالتاك القويتان جداً والرائعتان جداً لحمايتنا. أرجوك؟ أرجوك أرجوك؟"
تنهدت قائلة: "حسناً،"
ولم تستسلم بهذه السهولة إلا لحقيقة أن عائلتها ستكون هناك.
"ولكن إذا حاولت قتلك مرة أخرى فلا يحق لك أن تنزعج من ذلك."
"أعني، لا أعتقد أنني كنت منزعجًا بشكل خاص في المرة السابقة أيضًا."
"صحيح، في هذه الحالة، إذا حاولت فعل أي شيء فيجب عليك أن تنزعج هذه المرة حقًا."
منحها ابتسامة ساحرة قبل أن يشق الأربعة طريقهم نحو البوابة. لم يخطر زيارة فيفيدوس على بملك قط، لكنها كانت حلاً واضحاً لهدفه. فهو يعلم أن روح الحياة العظيمة تستطيع صنع الهومونكولوس ببراعة تضاهي مهاراتها في تطبيق أي نوع من سحر الحياة، وكان مقر إقامتها ممتلئاً بأمثلة على مدى إتقانها لمثل هذا الأمر. وحقيقة أنها كانت مستعدة لقتلِي لتحفيز نمو ثيرا لم تكن مثالية بالتأكيد، لكن لا خير في الاحتفاظ بالضغائن.
<أيعني هذا أنك ستتوقف عن وضع تلك التماثيل في كنيسة إنيث؟> قطعاً لا. ألديك أي فكرة عن حجم ما أجنيه في كل مرة يسقط فيها واحد منها؟ بالإضافة إلى أنني ما زلت لم أتجاوز محاولة الاغتيال تلك. الجحيم، بل محاولتي الاغتيال. أنا زهرة رقيقة لطيفة للغاية، فلماذا يصر الناس دائماً على دهسي؟ <لن أستخدم كلمة رقيقة لوصف شخص يطعن نفسه ليلحق ضرراً عقلياً في القتال.> ماذا عساي أقول، أنا زهرة رقيقة شديدة الحيلة.
<حسناً، مهما قلت، فقط لا تتعرض للقتل وأنت تطلب خدمة من شخص أظهر بالفعل استعداداً لإلحاق الأذى بك.> استرخِ يا ميرايد، أعظم مهاراتي على الإطلاق هي قدرتي على البقاء على قاي، وحقيقة أنني ما زلت هنا لأعذبك خير دليل على ذلك. <أعتقد أن أي شخص لا ينخرط في هذا العدد الهائل من المواقف القاتلة يجب اعتباره أفضل بكثير في البقاء مقارنة بما ستكون عليه أبداً.> تنهد سيده في رأسه، ليكون له الكلمة الأخيرة قبل أن تطأ أقدامهما البوابة، عائدين إلى وادي الحياة.