سأل بينما كانا يأكلان ويستمتعان بما يقدمه مقهى مجاور يقع خارج المكتبة العملاقة مباشرة: "إذن، هل وجدت شيئاً جيداً في المكتبة؟"
أجابت: "كتاب ممتع عن دمج سحر الظلام مع سحر الأرض. تضمن الكثير من المقترحات استخدامه بالطريقة نفسها التي أستعمل بها تعويذة شفاء الأرض، بحيث تحافظ منطقة ما على إضعاف أي شخص داخلها، أو فعل شيء مثل ملء المكان بتأثير الرعب لإبعاد الحيوانات والناس، لذا فقد تكون أي من هاتين الطريقتين مفيدة. وبخلاف ذلك، قرأت القليل عن السحر عديم الألفة لأنني أُحاول تعلمه، لكنني أعتقد أنني قد أتحدث مع فاستا قليلاً حول هذا الأمر في المرة القادمة التي نراها فيها. ماذا عنك؟"
فقال: "آه، حسنًا، لقد قرأت مجموعة—"
فقاطعتْته: "كم ألفاً تعني بمجموعة؟"
"ثلاثة عشر ألفاً، وكان هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام، ولكن لا شيء صادماً للغاية، أتعلمين؟ أعني، لقد تعلمت أشياء، ولكن ليس بنفس فائدة بعض الأشياء التي كنتُ أعرفها مسبقاً. وأيضاً، ظل الناس يأتون لاختباري وأصبح الأمر مزعجاً بعد فترة."
بعد أن استسلم أمين المكتبة الأول، جاء ثانٍ، تلاه عدد غير قليل من رواد المكتبة الذين كانوا يقرؤون حوله بعد فترة طويلة. لم يكن الأمر أنه يمانع حقاً أو ما شابه، لكن أياً منهم لم يكلف نفسه حتى عناء مناقشة أي من الكتب التي قرأها بقدر ما كانوا يحاولون فقط التأكد من أنه قرأها بالفعل. لم يجن شيئاً من هذا التبادل، سوى ضحكات رفيقته عندما أخبرها بما حدث.
قالت وهي تضحك وتشعر بأنها محقة تماماً: "كنتُ أعلم أن شيئاً كد هذا سيحدث. كنتُ أعلم ذلك يقيناً. لن ينظر أحد إلى الطريقة التي تقرأ بها ويأخذها على محمل الجد يا بن، يجب أن تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
أصر بعناد: "أنا لا أدرك شيئاً. ليس ذنبي أن العالم متحيز ضد الكفاءة."
"الأمر ليس كذلك، إنه الجنون الذي لديه مشكلة معك."
"تباً، في يوم من الأيام سيأتي هذا الكوكب بأكمله ليُدرك تفوق تعدد العقول، وعندما يأتي ذلك اليوم ستطير تيجاني من على الرفوف. أقول لك ستطير!"
مازحتْهُ: "هاه، من الجميل أن يكون لدى المرء آمال وأحلام، فهذا يجعلك لطيفاً."
"أنا لطيف دائماً. الجحيم، أنا رائع بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وبتغيير الموضوع قليلاً، فإن هذا الكýيف اللطيف الصغير لديه خدمة صغيرة جداً ليطلبها منك."
"وأنا أشعر بالريبة فوراً."
"هذا يؤلمني بعمق."
"لقد شاهدتك بالأمس تطلب من شخص ما خدمة انتهت بأن أصبحت الكاهنة الكبرى لسيّدك."
"فالاريا بين يدي ساتشيل الممتازتين الآن، وستكون بخير. على أي حال، كنتُ أتمنى لو أستطيع إقناعك بفعل شيء من أجلي."
"ريبَتُكَ تتزايد فقط يا بن، أخبرني وحسب."
"كنتُ أتمنى لو صنعتِ لي بعض الهومونكولوس لاستخدامها."
كانت الفكرة مستوحاة بشدة من الطابق الرابع برج الحياة عندما اضطر إلى الاستفادة من تلك التي يوفرها، إلى جانب رؤية جميع الفوائد التي يمكن جنيها منها. كان هدفه الفوري من الحصول على شيء كهذا هو استخدامه للقراءة بشكل أكبر. إذا كان بإمكاني الرؤية من خلال عيون هومونكولوس أو اثنين، فسيكون قادراً على مضاعفة عدد الكتب التي يستطيع قراءتها بهذا القدر أيضاً، ولكن كانت هناك فائدة أخرى يمكن جنيها أيضاً.
لقد رأى بالفعل في البرج أنه إذا كان متصلاً بهومونكولوس، فيمكنه اكتساب مهارات من خلال هذا الفعل، وفي حين أنه لم يكن يضع في ذهن أي مهارات محددة يريد الحصول عليها منها، إلا أن ذلك كان يعني ضمناً أن التدريب الذي يجريه أثناء استخدامها سيساعد في رفع مستويات وظيفته ومهاراته أيضاً. وبسبب التغيير الذي طرأ على عقله، كان بإمكانه فعل الكثير، لكن ذلك ترك عامله المحدد يتمثل في جسده الفردي.
حد كان يتطلع إلى تغييره. شرح كل هذا لثيرا، مراقباً إياها وهي تستمع باهتمام، بينما كان التعبير على وجهها يزداد قلقاً تدريجياً.
"أنت حقاً تحاول أن تصبح شيئاً غير بشري تماماً في هذ المرحلة، أليس كذلك؟"
"أنا أحاول استخدام مهاراتي وتنميتها إلى أقصى إمكانياتها، هذا كل شيء. ما الغريب في ذلك؟"
"أعني، أظن مقارنة بالطريقة التي تفكر بها، لا شيء كثيراً. حسناً، لست متأكدة مما إذا كنت سأنجح لكنني سأحاول."
انتهى الغداء فتوجها في رحلة تسوق سريعة، جرت ثيرا هنا وهناك لاقتناء المؤن البسيطة التي تحتاجان إليها بينما حملها بن جميعها، ليملأ أكياسا فوق أكياس بشيء واحد بالذات. اللحم. سهلت قوته العالية المهمة عليه بما يكفي فلم يستطع إلا أن يغمره الحماس. حتى لو تطلبت الدمى التي تصنعها أن تبقى قريبة منه ليستخدمها، فقد كان يتخيل بالفعل كم ستكون عملية عندما يعود إلى ستونوول، إذ سيمتلك أساسا فريقا صغيرا يستعمله أثناء صنع الأشياء، مما يتيح له إنجاز المزيد وبسرعة أكبر أيضا.
كان يقف عند الخطوة الأولى لاختراق وشيك، وكان يشعر بذلك. ما إن جُمع كل شيء حتى وجدا منطقة عند أطراف المدينة مفتوحة للعامة خصيصا للتدرب على السحر، وشاهدا أمثلة لأنواع شتى تُطلق بينما تدرّب سكان أبراج السحر، يحاول كل شخص العبث بتعويذاته لتحسين ما يمكنه فعله، والكثيرون بطرق ضخمة وساطعة، وكل ذلك بينما استعدت ثيرا لمحاولة ما سيُبد للوهلة الأولى أكثر تواضعا بينما يكون في الواقع أكثر تعقيدا بكثير.
وُضع كيس اللحم على الأرض، وبلغ حجما يزيد قليلا على نصف كتلة بن بينما حدقت فيه بتركيز عميق، تتمتم لنفسها وهي تفعل ذلك.
"حسنا، سأحتاج فقط إلى بدء القاعدة هنا ثم أحري المزيد لأتابعها لاحقا، لكن هذا سيُجدي. امم، دعني أرى، بن، أيمكنك إعطائي سكينك؟"
فقال لها: "بالطبع، خذيه"، وناولها إياها بلا ضجة.
"عظيم، الآن اعطني يدك."
"...لدي هواجس فورية."
"لا تكن طفلا، أحتاج فقط إلى شيء من لحمك ودمك."
"وها قد ارتفعت هواجسي. لماذا؟"
فأوضحت: "تصنع الدمى عادة من قاعدة حية أكثر قياسية. تلك الأكثر تعقيدا التي تصنعها عمتي تدمج قواعد مختلفة للحصول على النتيجة التي تريدها، لكني استطيع ببساطة صنع واحدة تطابق جسدك مما سيكون أسهل بكثير على أي حال. والآن هيا، لقد رأيتك بالحرف تطعن نفسك مرتين في البرج، هذا لا شيء."
أراد أن يعلق بأن أي قدر من التعرض للطعن ليس لا شيئا أبدا لكنه كبح نفسه. لقد تقدم إليها بهذا الطلب، وسيصل به إلى نهايته فمدّ يده، مشعرا بوخزة النبر الحادة تحدث قطعتين عميققتين عبر ذراعه، محفورة قطعة لحم بينما تدفق الدم إلى يد ثيرا الفارغة قبل أن تشفيه وتركز على ما تملكه.
"حسنا، لذا إن كنت أتذكر جيدا، فأنا أعدل القاعدة فقط وأجعلها تنمو"، تمتمت لنفسها قبل أن تبدأ، فامتلاءت المنطقة حولهما بسحر حياتها الفائض حتى لاحظ السحرة المجاورون بسرعة، شاعرين بالحساسية تجاه التغيير في المنطقة ومحولين أنظارهم حولهم لمحاولة معرفة ما يجري بالضبط بينما كانت تعمل، ليبلغوا توقفا مفاجئا، بادين بخجل وهي تفعل ذلك.
"يبدو، أحم، يبدو أنني سأحتاج إلى أخذ المزيد."
كانت تمد يدها بالفعل من جديد بالسكين وأغمض بن عينيه مجبرا نفسه على عدم القفز للخلف. لقد طلبت هذا. حدّث نفسه، غير متأكد من أنه أحب النظرة العازمة التي تقبل إلى عينيها وهي تقطع جسده مجددا. على الأقل أحافظ عليها حادة ولطيفة.
"إذن ما الذي ساء بالضبط في الجزء الأول؟"
"استخدمت الكثير من مانا الحياة ودمرت الخلايا، اصمت الآن لثانية. هذه تعويذة دقيقة لذا أحتاج إلى التركيز."
وأشعر فجأة وكأنني سأنزف حتى الموت اليوم. حسنا، طالما أنها تواصل شفائي بعد ذلك فسيكون الأمر على ما يرام. غير آبه بالأفكار التي كانت تجري في رأسه، وجهت ثيرا تركيزها إلى يدها، محتضنة اللحم مع الدم الأحمر الدافئ. لم يكن لديها اهتمام كبير بمثل هذا الجانب من سحر الحياة، واجدة العملية كريهة، لكنها لم ترغب في الاعتراف بالهزيمة فصقلت مانا الخاص بها، جاعلة إياه يغزو خلايا بن المبتورة بينما كانت تتمسك بآخر رمق من الحياة وتعمل على تعديلها، شعرت باللحم يرتجف ويتحور في يدها، مستوليا على الدم السائب بينما نما إلى كرة صغيرة نابضة.
وما إن شعرت بثقة من أنه لن يموت حتى أسقطته في اللحم المفروم وشاهدا معا وهو يبدأ في امتصاصه، مأكلا وناميا بشكل أساسي، وكل ذلك موجها تحت قوة ثيرا بينما بدأت الملامح في التشكل. ومع مغادرة الكتلة للكومة وذهابها إليه، تغير المظهر من هيئة كتلة لحم غريبة إلى شيء شبيه برأس تقريبا. بدأت شعيرات رفيعة في البزوغ منه، لكن الأكثر تميزا من ذلك كان الانشقاق الذي تشكل في مركزه، فبرز فك إلى الوجود وبزغت الأسنان، وكل ذلك ليساعده على الأكل أكثر.
كان المشهد مقرفا، حتى وإن لم يكن ليقوله، لكن بدا وكأن الأمر ينجح وشعر بالرثاء يسري فيه ليرى ذلك، والمستقبل الذي يتخيله يغدو قريبا جدا، ليخر صريعا في النهاية حين استعصى الفك مفتوحا وبدأ اللحم في الاختلاج قبل أن يُقذف اللحم النيئ ويهوي مسطحا، بلا حراك في النهاية. حدق اثناهما فيه فحسب، ولم يستمتع أي منهما بما رآه، حتى لو كان أحدهما مفعما بعزيمة متجددة بسبب الفشل.
"حسنا، على الأقل سنتمكن من استخدام ما نما بالفعل كمصدر للطعام للمحاولة التالية كي لا يضيع شيء"، تحدثت بإيجابية، مشيرة بالسكين نحوه من جديد لجولة أخرى.
"لذا حاول ألا تلتوي كثيرا، أنا متأكدة أنه لن يمري وقت طويل حتى أنجح فيه."