كان بن يكاد يُدندن في أثناء العشاء، وما زال يشعر بالتغيير في نفسه وبمدى جدوى العودة. لقد تقلص حجم الاجتماع عند عودته بشكل كبير بعد أن قرر الملوك أن وجود الجميع هناك لا يفعل شيئاً سوى خلق أجواء غير مثمرة. وبدلاً من ذلك، جمعوا آرائهم معاً واختاروا ممثلاً لكلٍّ منهم، مما ترك له ستة ملوك فقط ليتحدث معهم ويسوي الأمور، بعيداً عن أولئك الذين يعرفهم معرفة مباشرة، وانتهت المفاوضات بنتيجة أفضل بكثير مما كان يرجوه.
انتهى الاجتماع دون أن يحصل على مباركة واحدة، لكن لم يكن ذلك ما يرجوه حقاً. بلى، لو تمكن من الحصول على ما يكفي منها لربما بلغ مراتب ممتازة بحلول الوقت الذي ستأتي فيه الموجة الثانية، لكنه عرف منذ البداية أنه لن يصل إلى تلك النقطة قط. كلا، ما أراده كان شيئاً أكثر فائدة له على الفور، دون الحاجة إلى تكبد عناء اكتسابه بنفسه. لقد أراد المزيد من المانا. قد يظن البعض أنها رغبة سخيفة، بالنظر إلى أنه اكتسب القدرة على استخدام ما يملكه الآخرون، لكنه لم يَرَ الأمور على هذا النحو.
لم يكن يستطيع باستمرار استخدام مانا شخص آخر لتعويذااته وأعماله وإلا أدى ذلك إلى قتل معدلات نموه في تلك المجالات، تاركاً إياه يراوح مكانه، هذا ناهيك عن السلبيات الأخرى. وبصرف النظر عن الانزعاج المعتدل إلى الألم الشديد الذي سيمر به جراء تلقي مانا أي شخص على هذا النحو، فقد كانت مفيدة أيضاً فقط إن وجد شخص يمكن الأخذ منه. ستكون هناك دائماً أوقات يكون فيها وحده ويريد العمل فقط، وستكون زيادة كميته مفيدة للغاية في مثل تلك الحالات.
مفيدة بشكل استثنائي حتى. كنت أتوقع التفاوض معي حتى نحو مئتين لذا فإن الانتهاء عند مئتين وخمسين أمر ممتاز حقاً. لقد تجاوزت الآلاف أخيراً وارتفع معدل تجددي ليطابقها. الحياة رائعة. بالنظر إلى أن جاغال قد رفعت مانا الخاص به بمقدار خمس نقاط ذات مرة لنزوة بسبب صنعه تمثالاً لها من أجل حوريات الشجر، إلى جانب النمو الذي تلقاه بعد محاكمة الملك الميت، فقد عرف أن رفع مانا الشخص لم يكن أصعب الأمور التي يمكن للملوك فعلها.
لقد كان ما زال يتوقع خفض الرقم بطبيعة الحال، إذ بدا الملوك مقترين تماماً، ولكن بحلول الوقت الذي أدركوا فيه أنه لن يُصرُّ في الواقع على تلقي مجموعة من البركات لقاء عمله، أصبحوا أكثر مرونة بكثير. ناهيك عن المكاسب الإضافية المتمثلة في إرسال شخص يحمل مهارة مستيقظة إليّ مقابل كل شخص أقوم بإيقاظه، إلى جانب كل رمادي وإنسان على الكوكب لكي أتمكن من صنع حلقات المهارات.
يا للهول، ستكون الحياة رائعة.
قالت ثيرا مقاطعة أفكاره ومُعيدَة إياه إلى العشاء بينما كان يمسح فمه: "يا بن، أنت تُسيل لعابك".
أجاب: "عذرًا، كنت أفكر فقط في مدى روعة أن يكون المرء حيًّا".
وكل تلك الأشياء الممتعة التي سأصنعها.
سأل جاك: "إذن، أترون أنكم ستظلون هنا في أولفاث حتى يحيق الوقت إذن؟ يبدو أن تحدينا للأبراج قد وُضع قيد الانتظار بسبب هذا أيضاً، لذا سيكون لدينا القليل من الوقت الإضافي إذا كنتم ترغبون في الاستمرار بالاجتماع لتناول الوجبات".
كانت هناك بضعة أيام قبل أن يبدأ بن عمله في مساعدة حاملي السحر من المستوى الثامن في العالم على الاستيقاظ للسبب الوحيد المتمثل في الحاجة إلى جمعهم جميعاً وإحضارهم إلى أولفاث، مما يمنح كل منهم بعض الوقت قبل أن تصبح الأمور صاخبة، مع سحب ساحري الأرواح في العالم للمساعدة أيضاً. وفي حين لم يكن معتاداً في العادة أن يتمكن المرء من التخطيط لاستيقاظه إلى هذا الحد، كان كل من يوزو وإيلفات على وشك تلقي مستوى هائل من الممارسة لأي تعويذات تتعلق بمثل هذا الأمر، ودون أي خيار أساساً في هذه المسألة سوى وضع مهاراتهما موضع التنفيذ.
لقد عرض بن مساعدة كليهما في التفاوض على أي شيء حرفياً لقاء عملهما، لكنهما رفضا الاثنان. وهذه خسارة كاملة لهما.
وافق بن قائلاً: "سأكون مستعداً لبعض وجبات العشاء. لكنني كنت أفكّر في أنه بينما أنا هنا، سأرى أمر خوض الاختبار لطوابق المكتبة الأخرى ما لم يكن لديك أي شيء آخر تريدين فعله؟"
سقالها، مركزاً نظره على ثيرا.
"هذا يناسبني، ولن أمانع قضاء القليل من الوقت هناك على أي حال".
تذمر جاك: "ممل. لماذا تريدين قضاء وقتك في الدراسة؟ قد تنتهي الحياة لتكون قصيرة جداً، عليك الخروج وتناول بعض المرح".
بدا وكأنه على وشك الاسترسال، لكن فاستا أسكتته بضربة سريعة على مؤخرة رأسه.
وبخته بحزم: "يمكنك أن تتعلم شيئاً أو اثنين من كليهما. لولا مكانتك لما حصلت أبداً على إمكانية الوصول إلى الطابق الرابع،ها أنت هنا تضيعه. متى كانت آخر مرة قمت فيها بأي قراءة؟"
"أقصد، طالما أنني مستمر في تحدي الأبراج-"
صفعة أخرى أسكتته.
"الهدف هو إيصالك إلى المرتبة الثالثة. أنت ساحر، وحتى إن كنت قادراً على المهارة التقنية، فلا معنى لها إذا لم تملك المعرفة التي تواكبها. أيها الملوك في الأعلي، التفكير في أن هذا سيكون متدربي الأول".
تنهدت إيمي قائلة: "يا فاستا، لا حيلة في ذلك. إنه أبله، ولا يمكن إرجاعه صواباً".
ووافق أوليل، ملقياً نظرة شفقة على كل من إيمي ويوزو: "إنه حقاً يبدو مقاوماً لأي محاولة لتحويله إلى مواطن صالح. المهارات التي يمتلكها ضائعة عليه حقاً".
تذمر جاك بينما كانت يوزو تحاول مواساته: "حسناً، لم أكن أستخدم مشاعري على أي حال".
سأل بن، مغيرًا الموضوع شفقة على صديقه: "إذن، ما مدى صعوبة اختبار الطابقين التاليين على أي حال؟"
أخبره أوليل ببساطة: "بشكل هائل. تحتاج إلى فهم عميق للسحر ككل، وبينما تحصل على القليل من خيارات الانتقاء، ستتغير الأسئلة في كل مرة بحيث لا يمكنك الاستعداد حقاً على الإطلاق".
تابعت فاستا: "بالطبع، قد تصبح الأمور معقدة بعض الشيء بالنسبة لك. عادةً ما يمكنك اختيار فرع السحر الذي ترغب في أن تُستهدف الأسئلة نحوه، ولكن بالنظر إلى مدى نادرة تلك الفروع التي شكّلت معالجة المواد الخاصة بك، وكون السحر غالباً ما يُعامل كمنطقة تخص الحرفيين أكثر من كونها سحراً بحد ذاته، فقد يُطلب منك اختيار فرع آخر، لا سيما إن لم يكن أي من الفروع التي تمارسها يملك أي مواد في الطوابق العليا".
تمتم: "أه، نجل، أستطيع رؤية أن ذلك يمثل مشكلة. سأُصدم إن وُجد أي شيء في الطوابق العليا عن التدمير المستيقظ أو متغيّرات مستخدمي المواد، حتى وإن امتلكت بعض الأشياء الخاصة بالسحر. ليس الأمر مهمّاً رغم ذلك، فأنا مرتاح مع أغلبية السحر في هذه المرحلة لذا يبدو الأمر وكأنه سيكون ممتعاً".
هز جاك رأسه قائلاً: "نسختك الماضية تبكي يا بن. من المفترض ألا تكون الاختبارات ممتعة أبدًا".
"ها، التعلم ممتع للغاية طالما أنك تتعلم شيئاً تستمتع به، وكلما عرفت عن السحر أكثر تمكنت من سحره أكثر".
<على ذكر ذهابك إلى هناك، عليك كتابة وتقديم تقرير عن كيفيّة تغييرك لسحر البوابة، فقط ليكون هناك سجل له لأي استخدام في المستقبل.> يمكنني فعل ذلك. تجاهل تذمر جاك المستمر، مفضلاً التطلع بدلاً من ذلك إلى ما هو آام. حتى إن لم يكن يعرف ما سيجنيه من أي طوابق عليا، فإن ذلك جعله ببساطة يرغب في الوصول إلى أي أسرار تمتلكها بنفسه. وهو ما يعني أنني قد أضطر إلى قضاء يوم من الدراسة الشاقة إن استطعت.
ممم، أو ربما أغامر فحسب. أريد إنجاز هذا بأسرع ما يمكن للصعود إلى هناك. أنا أمتلك المعرفة فلماذا أنتظر أي شيء؟