صاح من خلفه وهو يجري: "انتظروا هناك!".
حاول منع أي شخص من اللحاق به. كانوا جميعاً مشغولين باستيعاب الفراغ المحيط بهم قبل قراءة اللافتة. أعطاه ذلك ثوان معدودة على الأقل. كل ما استغرقه ليضع نفسه عند حافة حد صغير قبل أن يدور حول نفسه. في الوقت المناسب تماماً ليستوعب الآخرون ما طُلب منهم فعله.
صرخت فيه: "بن!".
قُطِع كلامها قبل أن تكمل.
قال: "نحن تحت ضغط الوقت وأنا الوحيد بلا سحر حياة. لا فائدة من إضاعة الوقت في الجدال لذا تأكدوا فقط من إنقاذي، حسناً؟".
ابتسم بثقة وتراجع خطوات إلى الوراء. عبر الحد بينما استوعب البقية ما كتبته اللافتة.
اختر قُرباناً للعلاج. مهلة زمنية: 3 ساعات.
أخبر نفسه سلفاً بأنه لن يسمح لأحد آخر بتعريض نفسه للخطر وهو من أقنع كل واحد منهم بالمجيء، وكان جاداً في ذلك، وهذا ما جعله يرمي بنفسه في خضمّ الأمور بكل قوته. النتيجة كانت واضحة على أي حال، وما بقي سوى رؤية ما كان على وشك خوضه. بعد كل شيء، ما مدى سوء أن يكون المرء قرباناً؟ كان الجواب مرعباً حين انهار على الأرض أول ما بدأت الأمور حقاً وبذل كل ما في وسعه ليمتنع عن الصراخ.
بدا الأمر وكأن جسده بأكمله يُطعن دفعة واحدة، أسوأ بكثير مما فعله بنفسه في القسم الأخير، لكن ما زاد الأمر سوءاً هو شعور الحركة المرافق لذلك. كان جلده ينفتح ويتقشر من تلقاء نفسه بينما ينفصل كل جزء منه عن البنية الأخرى، ويتسلل خارج ملابسه بينما كانت عقوله تتوهج في العذاب المصاحب للتفكيك. ألم جعل التفكير مستحيلاً، لكن الهيئة التي اتخذتها عقيلته حرمته من رحمة فقدان الوعي التي قد يتوقعها أي شخص عادي من هكذا أمر.
وكل ما استطاع فعله هو المعاناة عبره بينما مرّ وقت غير محدد بالنسبة له، محبوساً داخل جسد مُشرح. لم يخفَّ أبداً، لكن مع مرور كل ثانية شعر بأن منطقه يعود إليه ببطء، حتى وسط معاناته وهو يحاول صرف تركيزه عن جسده ليتبين بدلاً من ذلك الأصوات من حوله، لتتضح تدريجياً وتكون أصوات رفاقه. أجل، أدرك أنه رجل وتغيرت أعضاؤه، لكنك البشرية الوحيدة الأخرى هنا يا ستيف، لذا علينا افتراض أن تخطيط جسدك سيكون متشابهاً، قالت ثيرا، ولسان حالها يفضح الذعر الذي تشعر به.
أعتقد أن لدي فكرة جيدة نوعاً كيف تم تجميع، لكني بحاجة لإجراء بعض المقارنات وإلا فلن نحصل أبداً على كل هذا. أدرك ذلك، تنفسي فقط يا ثيرا، فلن نساعده أبداً إن ذعرنا. يا الهول، متى بدأت باستخدام مهارات سرعة تفكيري؟ تأوه. حتى لو كانوا مذعورين، كانوا يتحدثون بسرعة كبيرة، مع تفسير واحد واضح. أهذا نوع من آليات البقاء؟ أشعر أنني على وشك الموت لذا يتباطأ الزمن؟ لعلّي لا أحب ذلك حقاً!
حتى لو كان الأمر مجرد إطالة لألمه، لم يتوقف رغم ما فكر به للتو. العذاب يعني أنه كان حياً، وهذا يعني أن لديه مجالاً للعمل. وإن كنت سأعمل، فهذا يعني أنني بحاجة لرؤية ما أفعله. يا للهول يا للهول، لن يعجبني هذا حقاً. رغم معرفته بأنه على وشك منح نفسه ندبة عقلية أخرى بهذا الفعل، دفع الشعور بعيداً وهو يمد يده، متصلاً بالنساء من حوله ليرى العالم عبر عيون جميعهن ويكره ما وجد بالقدر نفسه الذي توقعه.
كان جسده مجرداً وممدداً بالطريقة التي تُعرض بها قطة في متحف، أو ربما كيف تُعدّ قاعة طبية لتعليم الطلاب بنية الجسد. وبشكل أدق، بعد أن أُسقط المعرض. كانت عظامه ممددة بأكملها، لكن بلا أي تنظيم، ومثلها عضلاته وأعضاؤه، وكلها مفصوله بنظافة عن بعضها ومتروكة على الأرض لتُعاد صياغتها لتصبح شخصاً مناسباً. واستطاع أيضاً أن يرى أن أحداً تقيأ في وقت سابق، ولم يستطع تحديد من، لكن بركة القيء كانت بعيدة عنه لحسن الحظ.
استطاع فقط تخيل كيف بدا الأمر حين تفكك على هذا النحو، لكان الأمر أكثر صدمة لو اضطر لرؤية ذلك أيضاً لذا لم يلمس ذكرياتهم، متجهاً مباشرة للحديث في عقولهم. إذن من الجيد أنني كنت القربان حسب ما يبدو، أليس كذلك؟ حاول المزاح، باذلاً قصارى جهده لإخفاء الألم الشديد الذي يعانيه لكنه مع ذلك رأى بعضهن ينكمشن حين تسلل جزء من ذلك. انتظر، بن؟ كيف تتحدث إلينا الآن؟ سألته ستيف، مرتعشة لصوت أفكاره.
كيف لك أن تكون واعياً من الأساس؟ التواصل ممتاز ومهارات عقلي أقل شأنة. أخبرني ملكي بأنه يشك في قدرتي على الإغماء مجدداً ويبدو أنه كان محقاً. لا أُنصح حقاً بالتفكير بروحك إن استطعت تجنب ذلك. شعر بارتياح ثيرا لسماع صوتاً رغم الموقف وحاول إظهار واجهة واثقة وهو ينظر عبر عينيها تحديداً، راياً إياها تستخدم فحص المانا الخاص بها على ستيف وشاعراً بكيف يقارن بنيان جسدها مع خطط أجساد البشر على الأرض.
بينما اختلفت الكيمياء وعلوم الأحياء وراء ذلك تماماً، كان الفسيولوجيا ذاته حين أحدث عقله روابط، ومكنته مهارة المعرفة من ذلك وهو يقارن ما يرى بما هو أمامه. حسناً، رغبة مني في البقاء على قيد الحياة، سأعطي أوامر لسونيا وساشل إن كنت أنت وستيف قادرتين على التصرف بمفردكما؟ بالتأكيد، أخبرته ثيرا، دون أن تشكك في مصدر الثقة التي عرف كيف يضع بها نفسه معاً مجدداً. إن اعتقد أنه يستطيع فهذا يكفي تماماً.
ممتاز، في تلك الحالة، أحتاج منكما التحرك وبسرعة. يا ساشل، يجب أن تكون تلك عضلة من أسفلي ظهري لذا ضعيها حيث أخبرك على جلدي، يا سونيا، أنت تقفين عند الأكفان هناك. أيضاً، هل يمكن لأحد أن يخبرني كم من الوقت بقي لنا؟ ساعتان وخمس وأربعون دقيقة، تحدثت سونيا وهي تسارع لتنفيذ ما قال. إذن استغرق الأمر مني خمس عشرة دقيقة لأجمع نفسي مجدداً ها؟ لا أعرف إن كان هذا جيداً أم سيئاً.
لا يهم هذا أبداً الآن يا بن، يمكنك سؤال ملكك لاحقاً. أتمزحين معي؟ بعد الاضطرار للتعامل مع هذا الهراء انتهيت مع الملوك. هل يمكنني إثارة اهتمام أي منكن بعجائب الإلحاد؟ لا أعتقد أنه يمكنك إجادة الإلحاد على كوكب توجد فيه الملوك قطعاً، تدخلت ستيف، سعيدة بوجود المحادثة لتشتيتها عن مدى بشاعة ما تراه الساحق. أنت تحتاج نوعاً ما إما لعدم يقين، أو إدراك لعدم وجود شيء ما. آه، لكنني لا أتحدث عن إلحاد من نوع لا يوجد ملك، بل أتحدث عن إلحاد من نوع الملوك لا تستحق العبادة.
والتي لا يستحقها معظمهم. أعتقد أن ميرايد يمكن أن يحظى بتمريرة، لكنني بالتأكيد أحمل ضده حقيقة أنه لم يحذرني من هذا. بن، بدأت ثيرا، وصوتها مشحون بالتوتر. أعرف أن لديك ألف عقل في رأسك وأحاول الهدوء هنا، لكن إن لم تركز على إبقاء نفسك حياً للساعات القليلة التي نحتاجها فقط فسأتعرض لنوبة هلع. أنا جاد، أنا جاد. رغم أنني أظن أن بإدراك المزيد من الجدية في ضمان بقائي. لن يكون هذا مريحاً لأي منكن، لكنني أضمن أنه أسوأ بالنسبة لي لذا سأقوم ببناء عقولكن قليلاً.
ثانية واحدة. بدأ في تفكيك بعض العقول الاحتياطية التي لم يكن بحاجة إليها، لافاً الخيوط حول كل منهن بينما فرض تأثيرات مهارات سرعة تفكيره على عقولهن، باذلاً قصارى جهده لإبقاء كل الألم بعيداً أثناء قيامه بذلك. تسريع أفكاره سيكون بلا معنى إن لم يستطعن إنجاز العمل بسبب الألم، لكن بدا أنه سيطر على أغلب ذلك، محتفظاً بذلك الجانب المروع لنفسه وحده وهو يشعر بأفكارهن تصبح أكثر قوة بينما تفعل كل منهن ما يجب عليها، سونيا وساشل تنقلان قطعهما إلى مكانها بينما تستخدم ثيرا وستيف سحر الحياة لإعادتهما معاً بينما تعثران على الأجزاء وتضعانها بأنفسهما، متحركات جميعاً بسرعة فائقة بينما طارت عقولهن جميعاً.
لا أستطيع تصديق أنني أصبحت أسوأ لغز في التاريخ. لست معجباً بهذا إطلاقا جداً جداً. أعتقد أنه إن فاز هذا العالم كهدية صغيرة لنفسي فسأجبر هذا البرج على مستوى أو واقع آخر أيضاً. من يدري، بما أن هذا يرعاه ملوك أحيون، ربما أحصل أخيراً على مرتبتي الثالثة من التدنيس من أجله. سيقترب ذلك تقريباً من التعويض عما أمره هنا لأن مباركة وبضعة مستويات ليست كذلك يقيناً. احتفظ بتلك التذمرات لنفسه، غير راغب في تشتيت الآخرين عما اعتبره عملهن الاستثنائي الهام المتمثل في التأكد من مغادرته للبرج سليماً، مع سير التقدم بأفضل ما يتمناه.
كان فحص مانا ثيرا ومعرفته المبعثرة بموضوع أجساد البشر تجعله يُعاد تجميعه بخطى سريعة، لكن كانت هناك جوانب غير بشرية بوضوح في ذاته تطلبت نظرة أعمق. لقد عرف أنه حين تحول جسد الشياطين الجزئي إلى جسد شياطين مدمج، كانت النتيجة أجزاء متساوية من أعضائه الشيطانية التي تلوث بقية جسده بينما تفعل خلاياه البشرية المثل معها، لكنه نتج عن ذلك تغييرات تتجاوز عينيه ولا تُرى بسهولة لولا أوقات انكشاف أحشائه.
لم يكن الأمر جذرياً، لكنه تركه محتاجاً لمضاعفة التحقق من بعض التعليمات التي مررها، فضلاً عن منحه النظرة الأولى لما وُضع داخله منذ زمن طويل الآن، طوال الوقت الذي عدّ فيه الوقت نازلاً، شاعراً بكل ثانية وهي تثاقل. عرف أنه سيكون ضيقاً، وكان ذلك واضحاً بدرجة كبيرة. الجسد ليس شيئاً بسيطاً، وتقسيمه إلى أجزائه الأكثر أساسية ومحاولة إعادتها معاً في مثل هذا الإطار الزمني كان يوتر كل واحدة منهن، مع غياب المعرفة عما سيحدث إن لم ينتهين معلقاً بقوة في أفكارهن.
أسنفشل، أم أن طريقة حفظ كل قطري من نزيف كافة سوائلها ستتوقف فحسب؟ من باب الأمان، أعتقد أنني سأوجههن لجعل رأسي وأعضائي الرئيسية تتم أولاً ويمكننا القلق بشأن إنهاء الأطراف لاحقاً. استطاع شعور الهلع يتصاعد في جميعهن بحلول وقت إعادة بناء رأسه، مما سمح له بالرؤية بوضوح عبر عينيه مجدداً، وحين توفرت ما يكفي من أعضائه في مكانها للكلام كرس نفسه لمنع أي صرخات منعكسة من التسرب الآن بعد أن امتلك الرئتين لفعل ذلك، محتفظاً بفمه مغلقاً بإحكام لتجنب أن يكون مشتتاً.
كانت كل واحدة منهن تشعر بالضغط بينما تتخذ القرار الواعي بعدم تفقد الوقت. لم ترغب أي منهن في رؤية ما يعملن به، مكرسات أنفسهن بدلاً من ذلك للدفع بأقصى ما يمكنهن في موقف الطوارئ، شاعرات بأجسادهن وماناهن تتوتر بينما تقدم كل واحدة كل ما تملك. الأذرع تليها. تحدث إلى جميعهن اللحظة التي توضعت فيها أعضاؤه بشكل صحيح. عرف ما لا تعرفه أي منهن. لن ينجحن مع سير الأمور، لكن بالنظر لذلك، بافتراض أنه سيعيش حتى لو فشلن، فأراد الأدوات التي تسمح له بأداء عمله كصانع.
بعد كل شيء، أنا أكرَه الركض حقاً على أي حال. ربما كان بسبب كيف تحدث، لكنهن التقطن حقيقة عدم امتلاكهن للكتاثير بينما توضعت العضلات والعظام، ليتم ربطهما قبل إغلاق جلده حيث اكتملت تلك القطع أخيراً، مقبضاً يديه بينما استمتع بشعور الحركة لثانية واحدة فقط قبل أن يجبر نفسه على الجلوس، لإحباط الآخرين الشديد. بن... أنا مجموعة إف إضافية رسمياً وليس لدينا وقت للجدل، أخبرهن، مبادراً بمد يده نحو الأكوم بجانبه لوضع الأشياء في مكانها بينما استمر بإعطاء التعليمات في عقول ساشل وسونيا حيث ينبغي لهما فعل المثل.
أفضل ألا أكتشف أنني احتجت للاكتمال ولا أستطيع الابتعاد دون أقدم. حتى أثناء قوله ذلك كان يدفع نفسه، معيداً بناء جسده وشاعراً بلحمه الدافئ لا يزال بين يديه وهو يضع كل قطعة، شاعراً بالأشياء التي يفعلها الآن محفورة في عقله كذكريات متأكداً من ضربها لحظة تقل إلحاحية الأمور. كانت العظام تطير عبر الهواء وهو يعد الدقائق الأخيرة، مراقباً كيف يخيط الجلد نفسه مجدداً ليحلق كل شيء في الوقت المتبقي، عاملين في طريقهم نزولاً من ركبتيه، معيدين بناء كاحليه ومنهين أخيراً الفوضى المطلقة التي كانت أصابع قدميه بينما انهار رفاقه حوله على الأرض في الثواني الأخيرة التي امتلكوها، شاعراً بالارتياح المرافق لإنهاء الأمر بصعوبة بالغة بينما انقطع الأدرينالين الممسك بهم للتقدم أخيراً وهم يسمحون لأنفسهم بالتنفس، منتهين أخيراً من القسم الأخير من الاختبار.