كانت عقله تتنقل بالفعل بسرعات فائقة لذا كان الأسرع في رد الفعل، حتى مع قلة ما يمكنه فعله. من بين الأشياء القليلة في جيبه، جهّز بعض السموم، لكن وُجدت اثنتا عشرة وحشاً تقف حولهم، رباعية الأرجل وتبدو ككتل صلبة من الجلد باستثناء الأسنان والمخالب المتاحة لها، وكلا السلاحين الطبيعيين كان أقرب إلى شفرات حادة مستعدة لتمزيق اللحم مقارنة بأي شيء يمكن للمرء مواجهته عادةً عندما قام بأول شيء خطر بباله ليجربه.
تواصل معها. لثانية ظنّ أن الأمر لم ينجح. وُجد دائماً احتمال أن يتحول الاتصال العميق، بعد الاستيقاظ، إلى مهارة سحرية، مما يمنعها في تلك المرحلة من الاختبار, لكن لم يحدث ذلك. كان يختبر حواسها كما ستسمح له مهارته وكان على وشك الصراخ في عقولها، قاصداً إخافتها لفترة كافية لمنحه بعض المتسع، لكن لم يكن هناك مغزى. لم يكن هناك عقل يُخاف، كانت تشبه في أساسها الدمى الفارغة، تفتقر إلى أي أثر للتفكير أو الروح.
أشباه بشر. لم يدرك فوراً الغرض منها ولم يملك متسعاً كبيراً لاكتشاف ذلك. لم تكن الوحيدة في النهاية، إذ وُجد سرب كامل من المخلوقات المختلفة تندفع نحوهم، مدركة تماماً لوجودهم بينما كانت تتقدم في حشد، تتحرك ككيان واحد وتفصلها عنهم دقائق على الأكثر. وعلينا قطعاً قتالها لأنهم بالطبع أدمجوا قسماً قتالياً آخر في برج مخصص لسحر الحياة! لكن كيف يُفترض بنا... حسناً، لا بأس، هذا منطقي.
صاح: "ثيرا!"، غير جاد في توضيح أنهما لم يحصلا بعد على أي من طوابق جايك عندما كان الأمر بديهياً إلى هذا الحد.
"كل ما حولنا شبه بشر، أراهن بمالي على أننا مفترضون لاستخدام هذه الأشياء للقتال لذا فالأمر برمته يخصك".
سمح لنفسه بلحظة راحة على الأقل، فالمعرفة بأنها تمتلك خبرة مع أشباه البشر بفضل خالتها فيفيدوس منحته شعوراً عابراً بأن الأمور قد لا تكون سيئة للغاية، تماماً إلى أن استدار ليواجهها، مرئياً تلميحاً من الذعر في عينيها.
"علمتني فيفيدوس كيفية صنعها فقط، ليست لدي فكرة عن الكيفية التي يُفترض أن أتحكم بها بها فعلياً باستخدام سحر الحياة!"
"حسناً، ليس جيداً. ستيف؟"
"لا فكرة لدي!"
"صونيا أم ساشيل؟"
هزا رأسيهما معاً بينما وجد بن نفسه في مواجهة الموقف، لكن الغريب في الأمر، أن ما كان يشعر به لم يكن ذعراً بل ارتياحاً. منذ دخوله الطابق الثاني وإدراكه أنه كان مخطئاً، ظل ينتظر وقوع الكلمة الأخيرة، لكن لم يحدث شيء سيء حقاً. كان كل قسم سهلاً لدرجة جعلته أكثر توتراً مع توقعاته بأن شيئاً ما سيخطئ. الآن وقد حدث ذلك أخيراً، تمكن قدر مذهل من التوتر من مغادرته على الرغم من وضعهم بينما توقف عن التركيز على ما قد يحدث وكرس نفسه بدلاً من ذلك للمشكلة القائمة.
حسناً، إذن يتركنا هذا مع قيام ثيرا بقتلهم جميعاً بسحر حياتها وهو أمر ليس مثالياً لكنه ممكن على الأقل، لكن هذا يعني أنها ستكون قريبة منا أساساً لذا نريد تقليص المسافة قليلاً أولاً وامتلاك خيار أفضل للهروب.
أعلن بن: "حسناً، وقت الخطة"، بينما بدأ بالفعل في تنفيذها، لاما جسد أحد أشباه البشر بعقله ليجعله يركع بينما التقط ثيرا ووضعها على ظهره، جالساً خلفها بنفسه.
"أنا أتحكم في القليل من هذه التي استطيعها وسنتجه نحو المجموعة لتستخدم ثيرا سحرها. أنتم مسؤولون عن إنقاذنا إذا ساء أي شيء".
لم يمنح أي وقت للجدل بل اندفع منطلقاً، جاقلاً معه أشباه البشر القليلين الآخرين الذين استطاعهم. نظراً لأن المدى الحالي للاتصال العميق كان مترين في أي اتجاه، فقد وضعه ذلك بوضوح في دائرة قطرها أربعة متر، دون مساحة كبيرة للاستفادة الكاملة مما وفره الاختبار. من بين الاثني عشر المتاحين، تمكن من الحصول على خمسة إجمالاً، ومن هناك تعامل مع المشكلة التي كانت تجعلها تتحرك.
لم يكن بن رباعي الأرجل. كان يمتلك ساقين كما يتوقع المرء من بشري، إلى جانب ركبة واحدة فقط على كل منهما على عكس ما كان يتعلمه من المخلوق الذي امتطاه، مع اختلاف اتجاه انحنائهما أيضاً. كانت الحركة وحشاً مختلفاً تماماً مقارنة بما اعتاد عليه واُضطر لتقسيم عقله بالتساوي لمهمة جعل الأجسام تفعل ما يريد بينما أجبر نفسه على التعلم بأسرع ما يمكن، واضعاً مهارته المعرفية الجديدة قيد العمل محاولاً استيعاب الدقائق التي تأتي مع سكني مثل هذا المخلوق أساساً، بينما ما تبقى منه استطاع رؤية شيء كان مخطئاً بشأنه.
لم يكونوا يواجهون حشداً من المخلوقات، بل كانوا يخوضون مواجهة ضد وحش عملاق واحد. كان الخطأ مفهوماً، من مسافة بعيدة على الأقل. كان الكيان عبارة عن كتلة من اللحم، بعرض عشرات الأمتار ومتغيرة الشكل باستمرار حيث تحولت بقع بدت في البداية كقشور إلى فرو، ثم صدفة، وتغيرت أكثر من ذلك، بينما أخرج الككتلة الحية أذرعاً وأرجل، مجسات ومخالب، كلها بشكل عشوائي قبل أن تُسحب مرة أخرى إلى داخل نفسها لتتغير مرة أخرى.
سأل، شعوراً بالاشمئزاز لرؤية مثل هذا الشيء وعدم حصوله على الإجابة التي أرادها: "ما مدى القرب الذي نحتاج للوصول إليه؟"
"ما لم نكن نريد المخاطرة بجعلي أجعهله أكثر قوة عن غير قصد، فنحن بحاجة للوصول إلى قرب شديد. لا أريد المخاطرة بانتشار مانا حياتي خلاله بدلاً من تحفيزه المفرط لذا أستطيع فهم كيف يعمل إن كنت أريد جعله يفشل".
"حسناً، ليس الإجابة التي كنت أرجوها تماماً لكن لا بأس، تمسكي جيداً".
دفع أشباه البشر بجهد أكبر للترب والتقط أنفاسه رغم نفسه. بينما لم يكن جسده الحقيقي يتحرك، فقد أُجبر على اختبار ما كان يمر به الخمسة تحت إمرته بينما دفعهم، شاعرأً كأنه كان يركض بنفسه بينما أغلق الجانبان المسافة، ولم يكن الوقت حتى اصطدامهما سوى ثوانٍ بينما صرخت ثيرا في أذنه.
"لدينا مشكلة، لا يمكنني قتله!"
"ماذا؟"
"جسده غير مُعدّ كحيوان عادي! لا يمكنني إجبار الأنسجة على النمو لعرقلة أي مسارات داخلية لعدم وجود مسارات داخلية! يشبه كتلة من الخلايا أكثر من أي شيء آخر!"
إذن الملوك أرادت منا حقاً استخدام أشباه البشر إذن؟ هذه مشكلة لكن أظن أنه شيء ليس أمامنا خيار سوى التعامل معه.
"حسناً، أظن أن هذا يعني أننا سنمضي بالطرقة المقصودة، آمل حقاً أن يعمل هذا!"
بهذا اقترب أكثر، موجهاً اثنين من أشباه البشر تحت إمرته للأمام بينما تفاعل الوحش معهما، ماداً أجزاء جسده الغريبة في محاولة للإمساك بينما أجبرهما على الالتواء من حولهما، منحيين ومتلوين لثني رؤوسهما للخلف للعض، ممزقين اللحم من الكتلة الأكبر وبصقها بينما تعامل مع الطعم البشع الذي يملأ أفواهًا لم تكن تخصه بينما أخذ لحظة للتأكد من نجاح الأمر. للحيظة وجيزة ومروعة قلق من أن تبدأ القطع في الحركة مرة أخرى، لكن في حظه الصغير لم يكن الأمر كذلك.
تقريباً فوراً شاهد الأطراف غير الطبيعية تفسد، أياً كانت الحياة التي فقدتها عندما لم تكن جزءاً من الكل الأعظم بينما أجبر كلا شابهي البشر في المقدمة على مواصلة الهجوم، بينما تجنب الذي كان يمتطيه كل شيء استطاعه للحفاظ على سلامة كل من هو وثيرا بينما ساعد الاثنان الأخيريان في ذلك، ضاربين في وجه الهجمات التي حاولت الالتفاف من الجوانب. بدت المهمة برمتها ضخمة. نظراً لحجم الشيء الذي يواجهونه، سيكون عملاً مستمراً من العض والتمزيق، مقلصين الشيء وصولاً إلى أصغر أجزائه لمن يدري كم من الوقت، لكنه ظن أنه طالما كان حذراً فلهم فرصة.
لن يكون الأمر سهلاً، لكن، مواجهة برج لم تكن مقصودة لتكون كذلك. كل ما احتجوه هو الاستمرار والاحتفاظ بأملهم، نفس الأمل الذي انهار بعد لحظات عندما تيبس الاثنان اللذان كانا في الهجوم وسقطا على الأرض، ليتم ابتلاعهما بسرعة داخل الشيء أمامهم. تباً. تطلب الأمر ثانية واحدة لفهم ما حدث. سم، شيء لن يأخذ تأثيراً فورياً لكنه سيحدث دفعة واحدة في الثانية التي يفعل فيها، مقسماً بشكل أساسي القوة المقاتلة التي كانت معه إلى النصف بينما أُجبر على تحريك الاثنين الباقيين إلى المقدمة للدفاع عنهما.
"ثيرا، يتم تسميمهما بشيء يجعل عضلاتهما تتصلب، أتظنين أن بإمكانك التعامل مع الأمر؟"
"سأحاول".
جيد بما فيه الكفاية، يترك ذلك مكان الذهاب من هنا. إن لم تستطع شفاء هذين فسيتعين علينا الركض للخلف للحصول على المزيد، لكن طالما قامت بتقوية الذي نمتطيه فسنفوز بالسرعة. المشكلة هي أن ذلك سيعطي هذا الشيء وقتاً للترب من الآخرين، لذا نحتاج طريقة أخرى للهجوم. ما لم يكن ربما لا نحتاج؟ ما هي احتمالات أن يكون هذا الشيء شبه بشر تقنياً أيضاً؟ مخاطراً، أجبر نفسه على الاقتراب، جاعلاً الشيء عند حافة مداه بينما مد يده، فاتحاً الاتصال وشاعرأً بالعقل داخله.
بدا برياً وأولياً وواضحاً للغاية، علامة مؤكدة على أنهم يواجهون مخلوقاً مزوداً بروح بشكل صحيح بدلاً من قشرة مبرمجة سلفاً كان بإمكانه الاستفادة منها ربماً، لكن ذلك خلق خياراً مختلفاً لهما. كان شيئاً ظن أنه قد يكون فعالاً منذ اللحظة التي فهم فيها ما كان يحدث في رأسه بينما فتح أفكاره بعناية لذلك المخلوق وحدها، مالئاً إياه بكامل قوة عقله بينما تراجع بصدمة لكنه بدا غير متأثر بخلاف ذلك.
حسناً، ليس ما كنت أرجوه. ظننت حقاً أنه سيموت، لكن بناءً على ما قالته ثيرا فهو على الأرجح لا يمتلك دماغاً ليُحرق ويحمل جسده بأكمله عبئه العقلي بدلاً من ذلك. مما يعني أنني إن أردت أي نوع من النجاح مع هذه الفكرة فقد أضطر لفعل شيء مجنون.
"أيها ثيرا، أحتاجك ألا تفزعي بشأن ما سحدث للتو."
"أكره سماع ذلك يا بن!"
"فوات الأوان."
بحركة سريعة واحدة، كانت يده ملتفة حول سكين في جيبه، منزعاً إياها وغורساً إياها في فخذه بينما حاول منع نفسه من الصراخ، مكرساً كل عقله للانغماس في الألم بينما حافظ على الاتصال بالوحش أمامهم، مشاهدة إياه يتشنج رداً، غير فاهم لما يحدث لكنه يعاني منه على أي حال بينما وجه بن شابهي البشر لتمزيقه في حالته الأكثر ضعفاً بينما حاول الحفاظ على وعيه بتخبطات الوحش الذعر، طوال الوقت الذي صرخت فيه ثيرا في أذنه.
"ماذا تفعل، أيها المجنون المطلق! أخرج تلك الآن ليمكنني شفاؤك بالفعل!"
"أفضل رهان للحفاظ على ارتباكه كان الاتصال به، وبما أن استخدام كل عقي لم ينجح احتجت للذهاب لأمر متطرف قليلاً. إنه يعمل، أليس كذلك؟"
خرجت الكلمات مضغوطة عبر أسنان مصطكة لكن لم يكن هناك إنكار لكونه كان محقاً. كان يتحكم ببراعة في أشباه البشر لتمزيق ونتف أرطال من اللحم، جاعلاً المخلوقين يعملان جنباً إلى جنب للحصول على أكثر مما استطاعا عندما انفصلا بينما قُطعت كتل ضخمة من أياً كان ما كانه الوحش أمامهم ومزقت الأسنان والمخالب وحفرت، طوال الوقت الذي امتلكت فيه ثيرا قلقاً رئيسياً مختلفاً.
"قطعت شرياناً تماماً، ستنزف حتى الموت أيها الأبله! أخرج ذلك لأتمكن من إغلاقه واطعن نفسك عبر يدك إن اضطررت لذلك السوء!"
آه، نجل، ليس مثالياً. لم يكن يرغب بشكل خاص في الاضطرار لطعن نفسه مرة أخرى لكنه أراد الموت بدرجة أقل لذا فعل ما قالت، منزعاً السكين بينما بدأت في علاج طعنته، شاتمة إياه طوال الوقت بينما ذهب ليده بدلاً من ذلك، شاعرأً بعالم جديد تماماً من الألم يتدفق صعوداً في ذراعه بينما اخترقها، مع استجابة المخلوق للمحفز الجديد الذي شاركه بينما حاول الهرب دون مكان يذهب إليه. طالما ظل بن قريباً، سيستمر في الشعور به.
وأعظ أنني أستطيع فعل المزيد من هنا أيضاً. حتى بينما كان يعاني من أفعاله الخاصة أراد الدفع أكثر لذا قبض على عقل الوحش بإحكام بينما بدأ تفكيك عقله، لافاً أفكاره حوله ومالئاً إياه بالألم الذي شعربه بينما عجز عن الهرب، طوال الوقت الذي حفر فيه أشباه البشر عبر لحمه، مضعفين الوحش أكثر فأكثر بينما مات ببطء، فاقداً كتلته حتى جلسا في النهاية أمام مخلوق لا يزيد حجمه عن متر.
توقف تحوله بحلول تلك النقطة، محبوساً في شكل خيمري من أجزاء غير متطابقة بينما أجبر بن المخلوقات تحت إثاره على إنهائه أخيرًا، جاقلاً نهاية لتلك المرحلة.
<اكتسبت مهارة تحريك الدمى المستوى 0> <اكتسبت مهارة تعزيز العض المستوى 0> <ارتفع مستوى التكافل الذهني>
هل اكتسبت مهارة حقاً من تلك المسوخ التي كنت أستخدمها؟ بدت مهارة تحريك الدمى منطقية بعض الشيء بالنسبة إليه، وإن بدا وجودها في غير محله. لقد أجهد عقله طوال الوقت للسيطرة على المسوخ، وهي كائنات تشبه الدمى الفارغة أو العرائس. تضمنت الطريقة العادية لاستخدامها إصدار الأوامر لها بسحر الحياة، لكن الطريقة التي اتبعها كانت أكثر اعتماداً على العمل المباشر. أو الاعتماد على العمل الذهني على ما أظن.
ترتبط المهارات بحدود الجسد إلى حد ما على الأقل، وبما أنه كان يتقمص جسداً آخر بطريقة ما، فهل تمكن من تعلم مهارة غير معتادة؟ طبق فكيه، وشعر بقوة أكبر مما اعتاد عليه من فعل كهذا وهو يتخيل الاحتمالات. قد لا يكون بحاجة ماسة إلى المهارة التي اكتسبها للتو، لكن حقيقة قدرته على اكتسابها بهذه الطريقة تحمل دلالات كثيرة. دلالات سيفكر فيها لاحقاً إذ عادت أفكاره لتستقر على يده عندما انتزعت ثيرا السكين منها لتشرع في مداواة الجرح.
"بن، من بحق الجحيم يطعن نفسه هكذا؟ ناهيك عن فعل ذلك مرتين!"
"ربما كانت خطوة متهورة بعض الشيء، لكنها بدت طريقة جيدة لمنع ذلك الشيء من محاولة فعل أي شيء. وهي، يا له من أمر، نجحت تماماً."
لم تكلف نفسها عناء الرد على ذلك بينما اندفع الثلاثة الآخرون نحوهم، بعدما راقبوا ما حدث عن بُعد دون أن يدركوا التفاصيل الدقيقة إلا عندما اقتربوا.
"لماذا يغطى بن بالدماء؟"
كان هذا أول ما سألته سونيا، ولم تبد قلقة بالقدر الذي يتطلبه عملها ربما. كانت تعلم أن ابنة أختها تسيطر على الأمور جيداً، وكذلك ستيف. وحدها سايكل بدا عليها القلق حقاً عندما رأت الدماء بينما أجابت ثيرا.
"هذا الطابق كان أصعب بقليل مما ظنننا، لذا قرر بن حل المشكلة بأن طعن نفسه."
"الأمر ينطوي على دقة أكثر من ذلك بقليل"، قال دفاعاً عن نفسه وهو يصف ما واجهوه للتو، وكيف أن سحر الحياة الأساسي لم يستطع الققتل وكيف لم يكن أمامهم خيار سوى قتال المسوخ، واختتم حديثه ببيان سبب قراره محاولة ترجيح كفتهم بهذا التصرف المتهور باعترافه.
"كلما استغرق الأمر وقتاً أطول، زادت فرصة حدوث خطأ ما."
لم يبد أن أياً منهم أعجبته الإجابة، لكن بن تمسك بها. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما كان يمكن أن يحدث لو تركوا الأمور تتمدد. ماذا لو قررت الكريزة أنها ملّت منهم وأرادت استهداف الأهداف الأسهل في الخلف، أو اعتادت على طريقته في القتال نظراً لقلة عدد المسوخ التي كان عليه التحكم بها في وقت واحد؟ كانت ثيرا تعلم ذلك أيضاً، لكنها لم تحبه فحسب. أدركت أن آلاف السنين من ثقافة عالمها تشكلت بفعل المعرفة بأنهم سيقاتلون يوماً من أجل كوكبهم، لكنها كرهت أن يمتد ذلك حتى إلى برج الحياة، مما جعله موجهاً نحو القتال بدرجة أكبر بكثير مما يبدو مفترضاً.
لم يسِر الطابق بشكل جيد بالتأكيد مقارنة بالبقية، لكنها تدبرت أمرها، محدثة نفسها بأنه مجرد طابق من أربعة عندما نهضوا ورمقوا الباب الذي ظهر مكان جثة الوحش.
"حسناً، ألن نمضي قدماً؟"
سأل بن، وهو ينظر بين الآخرين. بدوا جميعاً مترددين بعض الشيء بعد ما رأوه، إذ واجهوا تحدياً لم يكونوا مستعدين لمواجهته فعلياً، مما تركهم أكثر قلقاً بعض الشيء بشأن ما قد يأتي. ليس الأمر مهمًا الآن إذ ليس أمامنا خيار سوى إنهاء الطابق التالي. مع ذلك، منحهم الدقيقة التي يحتاجونها لاستعادة توازنهم، محاولاً قدر استطاعته بث الحماس في نفوسهم قبل أن يعبروا الباب، بينما كان عقله يضطرب في حركة سريعة لمعالجة كل شيء عندما رأى مرة أخرى أنهم لم يحصلوا على أي من طوابق جيك، حين تجمدت عيناه على خدعة الطابق الجديد وانطلق جاداً في عدو سريع قبل أن يتمكن أي شخص خلفه من رؤيته وإيقافه.