ما إن وطئت قدمها الطابق الثالث مع البقية حتى تسلل إليها شعور بالثقة رغم أنفها. مضى الطابقان الأولان بيسر شديد. لم تستطع إنكار الفضل الكبير لثيرا في ذلك، لكن الأمر نجح في تبديد الكثير من مخاوفها السابقة ولم تملك دفع خيالات المستقبل وهي تخطو في الجناح الجديد من البرج. ساحرة حياة من المستوى التاسع. سيمثل ذلك تقدماً هائلاً نحو غايتها، وقد صدق بن في ذلك حين طلب منها مرافقته.
بدا واضحاً أنه لا يزال يخفي عنها شيئاً، فلم يقل قط ما الذي ينتظرهم بعد البرج، لكنها وثقت به إطلاقاً في هذه النقطة بالذات. كان رسول عقيدتها، وإن ظن أن لديه طريقة تدفعها نحو حافة التفوق فستصدقه.
قال بن من بين أسنان مطبقة وهو ينتشلها من أفكارها بينما تطلع الجميع حولهم: "طراز مختلف مجدداً".
بدا الطابق مقفراً على نحو غريب، مساحة بيضاء خاوية لا يكسرها سوى قوس وحيد يتراءى في الأفق. تعذرتيقن المسافة بدقة بالنظر إلى طبيعة المكان، لكن صغر حجم القوس دل على بعده، لا سيما إن كان الوصول إليه هو الهدف. فوحشية خفية تحيط بالمكان، في نظرها على الأقل. بلغ الفراغ مبلغاً جعل توحشه يطغى على الغابة التي عبروها لتوهم. عجزت عن تخيل التحدي الكامن في الهواء الطلق، غير أن ذلك لم يغير شيئاً من واجبهم.
سألت ثيرا الجميع وهي تكسر الصمت المطبق بينما أومأ البقية: "إذن، ألن ننطلق؟".
تنهد بن وهو يشير بإصبعه نحو الأعلى: "يبدو أننا مضطرون لذلك. فوقتنا محدود".
اتجهت نظرات سشيل إلى السماء، المنطقة التي أغفلتها في البداية، حيث علقت أرقام مضيئة فوق رأسها. عد تنازلي بدأ بالفعل ولا يمنحهم سوى عشر ساعات. تحركوا كفريق واحد، ومع ذلك غمرتها ثقة تفوق كل شيء. فحتى لو كانت الأقل مستوى بينهم، في حدود سحر الحياة على الأقل، ازدادت يقيناً بحظوظهم بوجود رفاقها معها.
حدثت نفسها وهي تلطم وجنتيها: "بالتأكيد، لن أعيقهم. أنا عرّافة وهنا ملوك يراقبون. لا يمكنني تقديم عرض مخزٍ هنا بالذات".
علاوة على غايتها، كانت ممثلة لميرياد، وحسب تقديرها، تعين عليها ألا تخيب الآمال أبداً.
كانت سونيا أول من لاحظ ذلك، فقد تغلغل في عظامها إرهاق لا مفر منه، يثقل كاهلها أكثر ممّا ينبغي لمجرد نزهة بسيطة. لم تكن قد أُنهكت تماماً بعد، لكنها لم تستطع الإفلات من طرف ذلك الشعور. ضعف في عضلاتها ووزن إضافي طفيف على كتفيها لم تعتد عليه.
قالت: "هل يشعر أيّ منكم بضعف أكبر من المعتاد؟ أو بربّما ثقل أكبر؟"
لم يتوقف أحد منهم، لكنهم جميعاً فكروا في الأمر، ولا سيما بن الذي طبق على فكيه وهو يفكر.
"بن؟"
أجابها: "ليس الأمر شيئاً مهماً"، مبعداً القلق الواضح عنها حين التقطت ذلك التغير الطفيف في ملامحه.
"ذكّرني هذا فقط بتجربة مزعجة. حسناً، ربّما بضع تجارب مزعجة. أنتم جميعاً تخضعون لإضعاف طفيف. أعني أنني خاضع له تقنياً أيضاً، لكنني لن أشعر بشيء كهذا في وقت مبكر هكذا. يبدو أن هناك تعويذة جاذبية غير منتسبة تبدأ بالضغط علينا أيضاً وأنا أشعر بها، وبالنظر إلى الإعدادات أخمّن أن كليهما ستزدادان سوءاً فحسب، والتحدي يكمن في إجبارنا على دعم أنفسنا بلوغاً للنهاية. وهو أمر لا يعجبني حقاً".
نظرت إليه ثانية إضافية، عاجزة عن الهروب من المشاعر المعقدة إزاء ما كان على الشاب الماثل أمامها أن يتعامل معه في السنوات القليلة الماضية ليكون قادراً على الجزم بثقة تامة بالسحر الخفي الذي يخضع له، وخصوصاً ليكون قادراً على تحديد تعويذة نادرة غير منتسبة، لكن ابنة أخيها بادرَت بالكلام قبل أن تعقب.
أخبرتهم بثقة بينما هزّ بن رأسه: "حسناً، أظن أن بإمكاني إخراجنا من هنا فوراً تقريباً".
"لنؤجل ذلك في الوقت الحالي، أظن أنه سيكون من الأفضل للجميع إن فعلنا هذا بالطريقة التي وافق عليها الصانع لأطول فترة ممكنة، ثم نتحول إلى فكرتك".
سخرت ثيرا: "هاه، لا أستصدق أنك تقول إن علينا فعل شيء بالطريقة التي أُريد لها أن تكون. ألم تكن مناصراً لإنهاء الأمور بأسهل طريقة ممكنة؟"
"آه حسناً، أنت تعلمين..."
تلاشى صوته بينما ضحكت ثيرا، ولم تستطع سونيا كبح ابتسامتها حين رأَت ذلك. لقد كانت ابنة أخيها أكثر إشراقاً بكثير الآن عمّا كانت عليه في الماضي، تبتسم طوال الوقت، مفعمة بالحياة وأكثر استعداداً لإظهار ذلك مقارنة بالوقت الذي اعتادت فيه على عزل نفسها عن العالم، فضلاً عن تقاربها مع الآخرين ممن انضموا إليها في مثل هذه المغامرة. مع أن معاملة هذا كمجرد مغامرة ليست الفكرة الأفضل على الإطلاق نظراً للمخاطر.
لكنها لم تستطع منع نفسها. لقد ذكرها ذلك بأيام شبابها، حين سافرت مع أختها وفالك، وتجولت في العالم وخاضت المتاعب. حسناً، بيل خاضت المتاعب في الغالب، ثم احتجت أنا وفالك لإنقاذها من ذلك. هكذا فكرت بينما حضر وجه صديقها القديم إلى ذهنها. لم يكن الأمر أنها لم تكن تعلم لمَ طُلب منها مرافقَة أمر كهذا. لقد عزَت عجزها الأساسي عن تحقيق أي نوع من التقدم مع الرجل إلى شعورها بأنها ليست كافية، وهي تشك في أن الطريقة التي ظهر بها هذا الأمر لاحقاً لم تكن منفصلة تماماً عنه، حتى وإن كان بن يصوغ الأمر على أنه وسيلة لمساعدة ساشل في تحقيق رغباتها الخاصة.
ولا يمكنني حقاً السماح لنفسي بعدم فعل ذلك بعد الإقدام على شيء جنوني كهذا، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأنّه بدا جنونياً حقاً بالنظر إلى كيفية سير الطابقين الأولين. طبعاً، تسلق أحد البرجين لسبب كهذا كان جنونياً بوضوح، لكن ابنة أخيها جاءت وجعلت الاثنين يبدوان كلاشيء تقريباً. ربّما كان من المفترض أن يتركها ذلك تشعر بأنها لم تفعل ما يكفي شخصياً، لكنها كانت مفعمة بالكبرياء وهي تفرج على الفتاة التي تحبها كل هذا الحب والتي بالكاد استطاعت تدبر تعويذاتها قبل بضع سنوات وهي تتألق بهذه الروعة.
بينما استمرت في المشي بدأت تدعم نفسها قليلاً لتخفيف حدة الأمر، لكنها لم تستطع إلا أن تتحلى بالثقة في أن الأمور ستسير على ما يرام.
حين لم يبقَ أمامهم سوى خمس ساعات، شعرت ستيف بحاجة ماسّة إلى دفع قدراتها أقصى حدّ ممكن لتعزيز تعاويذها، مستخدمة سحرها لا لتغطي نفسها وحدها فحسب بل لتساعد سونيا أيضاً، بينما تولّى ثيرا أمر سايكل وبن معاً. أظن أن هذا ما يجعل هذا الاختبار محنة بحق. فكّرت في نفسها، عاجزة عن التخلص تماماً من شعور الثقل القمعي المطبق من حولها. لم يكن الأمر كأنهم عجزوا عن اجتياز الأمر بشكل أسرع، فهي ساحرة مكان بعد كل شيء، لكن بن بدا راغباً في خوض هذا التحدي بأقصى قدر ممكن من الواقعية، واستطاعت على الأقل تفهم السبب.
لقد مضى الطابقان الأولان بسلاسة شديدة، بل وبشكل غير معقول، وكان معهما شخصان لم يسبق لهما تحدي برج من قبل. بدا منطقياً الرغبة في جعلهما يفهمان حقاً ما يمليه ذلك، حتى وإن ظنت أن الأمر ربما بدا زائداً عن الحاجة بعض الشيء. كان التحدي خاصاً بسحر الحياة. بالطبع، قد يجدون أنفسهم في موقف يحتاجون فيه إلى الشفاء أو تعزيز أنفسهم مثلما رأوا بالفعل، لكن هناك حدوداً لما يمكن إنجازه بهذا التوافق المحدد.
لم يكن استخدامه سهلاً بأي حال، لكن ما إن يمتلك المرء قدراً معيناً من المعرفة الطبية لتمضي معه، حتى ينتهي الأمر به بادياً ضيقاً بشكل مثير للدهشة. بالطبع، بدا أن البرج نفسه صُمم واضعاً القتال في الحسبان على الأقل، بما أن العالم ظل مهووساً به منذ ما يدري المرء كم من آلاف السنين، ولكن حتى إن حصلنا على طابق آخر ذي طابع قتال كالأول فلا أظن أننا بحاجة حقاً إلى القلق إلى هذا الحد.
إن أفضل ميزة لسحر الحياة هي أنه لطيف في الغالب. لم ترد الاستخفاف بالأمر كثيراً، لكنها لم ترد الإفراط في القلق وتجهيد نفسها بالذعر من الظلال. مثل أي تحد، بدا الشعور أفضل عند مواجهته بأفضل ما يمكن، فتقييد أنفسهم بأي شكل بدا مجرد إهدار للمانا. وهو ما أبدأ بنفاده، مما يعني أن القيام بأي نوع من الانتقال الآني سيكون شاقاً علي حين نقرر فعلاً التوقف والقفز إلى النهاية.
حسناً، يبدو أن لدى ثيرا مخرجاً من هذا ولا كأن مخزونها سيعاني بنهاية هذا، فلأستغل الفرصة للتدريب ما استطعت. بهذه الروح الإيجابية، عادت لتركز على تعاويذها المعززة، سامحة لنفسها بحرق طاقة أكبر بقليل مما تحتاجه مع تقدمهم في طريقهم لجعل الأمور أكثر راحة.
بقي ساعتان، لكن… ممم، أجل، أعلن انتهائها.
قالت ثيرا، جاعلة الأنظار كلها تنجذب إليها: "حسنًا، لقد كان هذا قدرًا جيدًا من التدريب، لكني أعتقد أن الوقت قد حان لنقفز مباشرة إلى النهاية إن كنتم مستعدين جميعًا لذلك؟"
لم يواجهها أحد بالاعتراض، حتى وإن بدا وجه بن محتارًا. كانت في تلك اللحظة تتولى أمر التعويذات الداعمة لهم جميعًا، بعدما انخفض مخزون طاقة المانا لدى البقية إلى الحد الذي لم يترك لهم خيارًا آخر. لم يكن الأمر راجعًا إلى إخفاقهم في الصمود، بل إلى طبيعة الاختبار نفسه الذي دفعهم إلى تجاوز حدود طاقتهم الفردية. لم تكن تلك المواجهة مصممة في الأصل لأي شخص لا يملك سحر حياة مستيقظًا، ولولا قوتها الطاغية لسحقهم جميعا حتى مستويات الأرض تحت تأثير تعويذات البرج التي عبثت بأجسادهم.
لكنها، وبالنسبة إليها، وجدت تغطية الخمسة أمرًا سهلاً، ولم تستطع إنكار شعورها بالرضا. لقد اعتادت على قوتها وصارت ترتاح في ظلها مقارنة بالماضي، مما ترك في نفسها شعورًا بأن بمقدورها اقتحام البرج وحدها فعلاً. لم يكن الأمر أنها لا تشعر بأي نوع من الخطر حياله، فهي ما زالت تذكر أسوأ كواليس برج الأرض، ولا تزال غير متأكدة مما إذا كان خوضها لهذا البرج فكرة سديدة، لكن بن كان محقًا في إقناعها، فهي تريد كل قوة تستطيع نيلها.
وتريد سحر حياة أفضل للموجة القادمة الآن وقد باتت تتخيل شكل الخسائر البشرية بعدما شهدت يومًا واحدًا فقط من الموجة الأولى، وهي تعلم أن البرج يمثل فرصة للحصول على ذلك، وبسرعة. بطبيعة الحال، أريد لسحري الآخر أن يتطور أيضًا. بهذه الفكرة مدت عصاها للأمام لتحقق بالضبط ما خططت له للخروج بهم من هناك، بينما سدّدت طاقتها عبرها واستحثت ذكرياتها بكل ما أوتيت، فاستحضرت حديدًا لم يكن له وجود من قبل.
لم يكن بالقدر الذي صنعه بن حين ساعدها للمرة الأولى، وربما بلغ بالكاد نصف ما سمح لها بخلقه عندما عملا معًا، لكنها لم تستنفد مخزون مانا الخاص بها كله لأجله أيضًا، لذا صنعت المزيد، فسقطت أربع كتل ضخمة أخرى على الأرض أمام أعينهم جميعًا، وارتطمت بقوة أشد بسبب الجاذبية الإضافية التي فرضها الاختبار عليهم، قبل أن تدمجها معًا لتشكل مقعدًا طويلاً يستريحون عليه جميعًا ليُحملوا إلى الأمام بسرعة تفوق أي أمل لهم في الجري، مما أدى إلى تقليص الوقت المتبقي إلى لا شيء.
تمتم بن وهي تنقر كتفه بخفة: "أشعر كأن هذا يعيد إلى ذكرياتي وقائع انتهت باصطدامي بالحائط".
"لقد حدث ذلك مرة واحدة فقط. سيكون الأمر جيدًا، لا تقلق".
إن كان لا يزال يشعر بأي تردد، فقد أخفاه ببراعة وهو يجلس، وانضم إليه البقية. ومع أن المقعد كان أبعد ما يكون عن الراحة، إلا أن ذلك لم يكن مهمًا كثيرًا وهي ترفعه في الهواء، مجبرة نفسها على أداء مهام متعددة عبر الحفاظ على التعويذات الداعمة بينما كانت تطلقهم جميعًا عبر السماء، غير معيرة أي اهتمام لأصوات الصرخات التي ترتفعت على جانبيها وهي مركزة في طريقها. بدا أن تأثيرات التعويذات الصاعدة تتعلق بالوقت الذي قضوه هناك أكثر من ارتباطها بالمسافة عن المخرج.
لم تكن بحاجة إلى حقن أي شخص بطاقة المانا بسرعة والقلق بشأن الآثار الجانبية، بل تطلبت الأمر فقط الحفاظ على ما تملكه بالفعل بينما مرّت الدقائق وبلغوا نهايتهم، واصلة إلى القوس حيث أبطأت سرعتها بعناية، إذ لم تكن ترغب في قذف أي شخص كما فعلت في برج الأرض، إلى أن توقفوا أخيراً ونهضوا متوجهين نحو المخرج. كان من الصعب كبح الابتسامة عن شفتيها وهم يعبرون، لتجد نفسها في غرفة الاستراحة مع الآخرين.
لقد فعلتها. لقد ضمنت وصول الجميع عبر كل قسم، وبكل المقاييس بسهولة. لم يبق سوى قسمين، وحتى مع تحذير صوت خفي في رأسها بما يخالف ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بالثقة. إن كانت الطوابق الثلاثة الأولى مخصصة لمساعدة المرء على تقييم ما إذا كان عليه المضي قدمًا، فالإجابة تبدو واضحة. لا توجد ضمانات في الحياة، لكنها، على الأقل، لم تكن خائفة مما سيأتي بعد.