يا للهول، هذا سيّء للغاية. ما كان ينبغي له رؤيته هو مرج عشبيّ حين يخترق الباب، والوحش يقف في وسطه مستعداً للقتال ثانية بمجرد عبورهم جميعاً، لكن ما حصل عليه لم يشبه قطّ ما ظهر في ذكريات جايك. وجد نفسه بدلاً من ذلك أمام غابة كثيفة، وظلّ هدف هذا الطابق لغزاً مبهمةwhile سارع عقله لفهم ما حدث على خطأ، منتهياً بتخمين سريع بما يكفي، حتى لو كانت تبعاته مرعبة. ليس فقط بالنسبة إلى الطابق، بل للاختبار بأسره.
لقد علقت في افتراض خاطئ منذ البداية، أليس كذلك؟ كان اختبار غالواكس مرتفعاً بإحدى عشرة طبقة ويضمّ أربعة عشر طابقاً، لكن الأبراج تمتد في السماء رغم امتناكها على خمسة فقط. ظننت أن ذلك مجرد تأثير جانبيّ لتكون أكثر تعقيداً، لكنه ليس حقاً ما رأيته في المرة الأخيرة، أصحابي؟ وإذن، إن لم يكن الأمر كذلك وبناءً على ما أراه الآن، فهذا يعني غالباً وجود مدى من الطوابق التي يمكن للمرء أن ينتهي فيها.
تبّاً، إن كان هذا صحيحاً فمن يدرك إن كنتُ قادراً حتى على استغلال أيّ شيء رأيته من جايك إلى ما بعد الطابق الأول؟ أعني، يبدو منطقياً بعض الشيء وجود خيارات مختلفة إذ أشكّ في قدرة الأجناس المائية على اجتياز الطوابق ذاتها التي يجتازها البرّيّون، لكن كم خياراً مختلفاً صاغه الملوك في النهاية إذن؟ كان سؤالاً لن يحصل على إجابة عنه بينما عبر الآخرون وسارع هو لربط عقله بعقولهم جميعاً، مستخدماً التكافُل الذهنيّ لفرض مهارات سرعة تفكيره عليهم ليشرح المشكلة بأسرع ما يستطيع، إذ لمريد عدم إهاعة ثانية واحدة حين غاب عنه أيّ تصور عمّا سيأتي.
قالت سايكل أولاً بينما استوعب الجميع الأمر: "أليس هذا سيّأً للغاية إذن؟ ألم يكن السبب الأساسي في قيامنا بهذا هو معرفتك بما ينتظرنا؟"
أخبرته ستيف، محاولة التحلي بالعملية رغم القلق الذي صبغ أفكارها: "هذا يعني فقط أننا عدنا إلى المستوى ذاته الذي يمرّ به أيّ شخص يخوض اختباراً. القلق بشأن الأمر لن يفعل شيئاً الآن، وكل ما بوسعنا فعله هو المتابعة."
كانت على حقّ بالطبع، فقد بلغوا الطابق بالفعل، وكل ما استطاعوا محاولته هو شق طريقهم عبره. ثم إجراء حديث جادّ حول الوجهة التالية من هنا. أصبحت الأمور بالغة الخطورة لدرجة تهاوت معها ثقته السابقة، لكنه سيقلق بشأن ذلك لاحقاً. وحسب ما كانت عليه الحال، وجب عليه التركيز على ما يلزمهم فعله الآن، وبهذه الحالة الذهنية ركّز كليّاً على الغابات الماثلة أمامه. بدا وكأن النية تتجه نحو دخولهما، أو هكذا فسّر الأمر على الأقل.
بعد كل شيء، ما فائدة الغابة إن لم يكن لاستكشافها؟ بالتأكيد، ربما كانت طابقاً قتالياً آخر يخفي أيّ وحوش فُرض عليهم إيجادها، لكن حتى لو صَحّ ذلك، لظلّ المخرج مختبئاً في ثناياها.
قالت سونيا، ناطقةً تماماً بما دار في خلده: "أفننطلق للاستكشاف إذن؟ إن كنا لا ندرك ما ينبغي فعله وهناك غابة بأكملها هناك، فيبدو أن تلك ستكون نقطة بداية جيدة."
إذ لم يلمحوا خياراً آخر وافق الجميع وساروا نحو حافة الغابة، حيث كانت كلمة حافة أفضل وصف لمدى فجائية بدايتها، وكأن خطّاً رُسم لتنطلق عنده، مع الأشجار والشجيرات وغيرها من النباتات المتراصة بكثافة تحول دون سيرهم جنباً إلى جنب إن أرادوا أيّ فرصة للعصر بين الجذوع. تقدّم بن أولاً بلا كلمة، تاركاً أيّ مجال للنقاش وهو يشقّ طريقه قدماً. وحسب ما يعنيه الأمر، فقد أقحمهم جميعاً فيما سيواجهونه، ورفض تقبّل فكرة تحمّل أيّ من الآخرين مخاطر تفوق ما سيواجهونه حين تكون أيّ تداعيات محتملة خطأه هو، ولخفض الاحتمالات أكثر مدّ اتصاله لأقصى مدى يمكن بلوغه، مستشعراً العقول الخفية للحياة النباتية بحثاً عن أيّ شيء يمكنه الظفر به، فضلاً عن أيّ تحذير محتمل إن ظهر أيّ شيء مع بدء رحلتهم عبر الأشجار.
لم يشعر أيّ منهم بالارتياح بينما تشبّكت الأغصان بملابسهم ومزقت جلودهم، لكن ذلك بدا حتميّاً منذ البداية. وتسرّب القليل من الضوء بالكاد من الأعلى، خالقاً جواً بارداً ومكتظّاً بينما واصلوا السير بانتظار حدوث شيء. ربما تبدأ الأشجار بالحركة وتهاجم؟ لم ألمس شيئاً كهذا منها بعد، لكنه قد يقع. هيا، هذا اختبار سحر حياة. لابد من وجود شيء هنا، فماذا إذن؟ الأشجار حيّة، والغابات أنظمة بيئية واسعة تعجّ بالحياة، لكنني لا أرى أو أستشعر أيّ شيء آخر.
لا توجد حيوانات أو حتى حشرات فيما يبدو، فكيف يمكن استخدام سحر الحياة هنا؟ اللعنة، أنا عاجز تماماً في الواقع. مهما واصل دفع دماغه، لم يبدُ أيّ شيء صحيحاً. وظلت هناك دائماً احتمالية امتلاك الغابة نوعاً من آلية الدفاع في حال قطعوا أيّاً منها، لكن لم يكن هناك مغزى حقيقيّ لذلك فيما استطاع رؤيته. فربما كانت نوعاً من المهلة الزمنية إذن؟ ظلّ احتمال نمو الأشجار قائماً، ببطء يكفي لكي لا يلاحظه أيّ منهم أثناء تحركهم، لكن بسرعة تكفي لحبسهم داخل كتلة خشبية إن لم يخرجوا خلال ساعات قليلة، لتلتهمهم الغابة نفسها.
وخيلائي ستجلب لي الكوابيس حتماً. أظنني سأحاول مراقبة ذلك على الأقل. دفع عدد من عقله مهارات سرعة التفكير إلى أقصى حدّ ممكن بينما راقب الباقون العالم في الزمن الحقيقي، خالقين تبايناً غريباً في طريقة التقاء أفكاره بذل قصارى جهده لتحمله. سمح له امتلاك الاثنين بمعالجة الأمور بطرق مختلفة وسيقتنص أيّ ميزة صغيرة تلوح له أثناء مرورهم. لعشرين دقيقة أولى، بدت الأمور بخير، مما جعل الأمر اختباراً سيتصاعد حتماً في ذهنه.
قد تعني البداية البطيئة نهاية قاسية، سيّما حين يجهلون ما ينتظرهم، لكن مع تطرّف كل غصن عابر وكل شوكة في قطف القليل من جلده المكشوف، اتضح له تماماً ما سيخوضونه. بدأ الأمر صغيراً في البداية، مجرد حكة مزمنة لا تزول عزاها إلى الإحساس المستمر بالعصي وهي تحتك بيديه المكشوفتين، لكن حين تحول الإحساس إلى خدر تفجر ما يتعاملون به في أفكاره وهو ينادي من خلفهم.
"أنا واثق تماماً من تعرضنا للتسمم لذا ربما عليكم جميعاً البدء بمعالجة أنفسكم."
حاول تبنّي نبرة هادئة، حتى بينما غمر عقله سيناريوهات محتملة. إن كانت أجسامهم تفقد الإحساس فهناك دائماً احتمال تفاقم الأمر باستمرار حتى ينهاروا على الأرض جراء غياب الإحساس، أو قد يمنعهم من اكتشاف مشكلات أخرى، فاتحاً الباب أمام تعطل أعضائهم دون أن يدركوا ذلك إلا فوات الأوان. واللعنة، إن كان الطابق متمحوراً حول السموم فعلى حد علمي قد تكون المشكلة مجرد حبوب لقاح لا أيّ جروح أو خدوش أتلقاها.
قد يكون هذا سيّئاً. بينما ركّز الآخرون على مداواة أنفسهم، أنهت ثيرا الأمر وتقدمت نحوه، واضعة يديها على وجهه لمعالجته بالطريقة ذاتها.
سألها راغباً في تكوين فكرة عما يحدث: "هل لاحظت أيّ أعراض أخرى؟ لاحظت القليل من الحكة قبل أن تبدأ يداي بالتخدّر لذا أظن احتمال وجود سموم متعددة قيد اللعبة."
أخبرته: "القليل من الدوار. وهو ما لا يترك لنا خيارات كثيرة، أليس كذلك؟ لست بارعة بما يكفي بسحر الحواجز بعد لحمايتنا في ظل هذه الكثافة لذا فكل ما بوسعنا فعله هو المتابعة والأمل بألا يصبح الأمر أثقل مما نحتمل."
"لا أميل حقاً لذلك حين تأخذ بالحسبان كيف لا تزداد الاختبارات سوءاً بمرور الوقت عادة. كيف حال مانا الخاصة بك؟"
لم تملك سوى رمقه بنظرة غريبة إزاء السؤال.
"مقارنة ببقية جماعتكم مجتمعين، يمكن القول إنني أمتلك كمية لا نهائية. لماذا؟"
"لديّ فكرة ممتعة للغاية ورائعة للغاية حول كيفية تجنب التعامل مع هذا. أترضى وجود تراب تحت كل هذا؟"
لم يستطع رؤية أيّ تراب بنفسه، إذ كانت جذور النباتات بالغة السماكة والكثافة بحيث حجبت حتى أصغر بقع الأرض، لكن صديقته أومأت إليه بثقة.
"هناك قدمان منه حتى يتوقف، لماذا؟"
"حسنًا يا آنسة المانا اللانهائية، نحن نبحث على الأرجح عن مخرج وسط غابة من الأشجار المسمومة. على حدّ رؤيتي، أسرع طريقة لاجتيازها هي إسقاطها جميعاً."
اتسعت عيناها فهماً ولم تستطع منع نفسها من الابتسام أمام احتمال اختبار قوتها على هذا النحو.
قالت له قبل أن تلتفت لمواجهة الآخرين: "يبدو خطة ممتازة، وهل بقيتكم بخير؟"
استطاعوا رؤية ستيف وهي تساعد في علاج سايكل بينما ركزت سونيا على نفسها، لكن أياً منهم لم يبدُ في خطر مؤقت مع استرسال ثيرا في حديثها.
"حسنًا، سأقوم بشيء لذا انتبهوا جميعاً لرؤوسكم من الأغصان المتساقطة."
كان هذا كل ما نالوه من تنبيه بينما رفعت عصاها، موجّهة سحرها بعيداً بما يكفي في الأفق لتثق تماماً بعدم سقوط أيّ شيء في طريقهم بينما قلبت التربة ذاتها التي ترتبط بها الغابة، ممزقة الجذور ومسقطة عشرات الأشجار دفعة واحدة مع استمرار تعويذتها، شاقة طريقاً واسعاً ليعبروه ويواصلوا التقدم بينما راقب الباقون عرض القوة المحض.
تدخل بن مقاطعاً إياهم لينتشلهم مما حدث للتو: "كونوا على يقين، فهناك دائماً احتمال لأن يؤدي إسقاط الأشياء هكذا إلى إطلاق شيء ما في الهواء. إن شعرتم بأي شيء، فتكلموا وابدؤوا بمعالجة أنفسكم فوراً."
وما إن أُعطي التحذير، واصلوا طريقهم، مستمتعين بقليل المساحة الإضافية التي امتلكوها الآن بينما استخدمها بن للاتصال بخفوت بأفكارهم، راغباً في اليقظة حيال شعورهم تحسباً لتسمم أيّ منهم مجددًا، إلى جانب أفكارهم حول ما جرى في الاختبار، رغم انشغال عقولهم بالمسألة الماثلة بتركيز يمنحهم الاعتبار اللائق. أظن أنه سيكون هناك وقت لذلك بمجرد خروجنا. إن أراد أحد المغادرة فلم تكن لديه أيّ نية لمنعه.
بل إنه سيشجع ذلك. الحصول على ذكريات جايك كان فرصة ضئيلة للغاية منذ البداية، لكن بالنظر إلى كيفية توجيهها للأمور، فقد باتوا أسوأ حالاً بسببها. جهز بن الكثير من الأدوات للدخول، وامتلك حتى بعض الترياقات العامة تحسباً لتسمم أيّ شخص، لكنه ترك كل شيء تقريباً بالخارج حين ظنّ معرفته بما يقدم عليه، مكتفياً بأخذ ما بدا مساعداً، مع رجحان انتهاء كل ما اختاره إلى العدم إن لم يصادفوا أيّ اختبارات مطابقة في النهاية.
تغطينا ثيرا جميعاً بشكل جيد بما يكفي الآن، لكن من يدرك ما يخبئه المستقبل؟ تذكّر الاختبار الأخير حيث فُرّقوا وكادت يوزو تموت، ولن يصدمه إن كان أولييل وواستا قد سمحا لشابة سحر الروح الأصغر بالانضمام إليهما خصيصاً لجهلهما باحتمال انفصالها رغم خوضهما برج الأرض للسبب ذاته. اعتياد ظنّ معرفتك بشيء ما والوقوع في خطأ فادح أسوأ بمراحل من مجرد الجهل. لم يرغب في تشتيت نفسه بتلك الأفكار، لكن بضع عقول متفرعة أبت إلا العودة إليها باستمرار بينما واصلوا مسيرهم، متوقفين أحياناً فقط حين يشعر الإنسان منهم بشيء لجولة علاج.
كان كل تأثير يزداد سوءاً ببطء، بدءاً من الألم الحارق وصولاً إلى الهلوسات، لكن دون الاحتكاك بالنباتات المسببة له، بدا كل حدث نادراً وسريع المعالجة تحت يقظتهم الدائمة بينما تدمرت الغابة ببطء، حتى ظهر المخرج أخيراً بعد ساعات قليلة وسط درب الدمار، سامحاً لهم بالعبور جميعاً وتاركة شعوراً بالثقة لدى الآخرين لم يكن بن مستعداً للإيمان به بنفسه.