رفض مجدداً أن يسمح للاختبار بفرض ميثاق عليه حين عبروا الحدود جميعاً، وتأمل المساحة الشاسعة فيما استوعبها كل واحد منهم. وكالكثير من التجارب التي خاضها في الماضي، بدا المكان بلا نهاية، حتى وإن تطلب الأمر خدعة سحرية ما ليبدو كذلك، وهو ما أخذ يتساءل بشأنه. ربما يكمن السر في طي المكان؟ اجعله واسعاً بالقدر الكافي ولن أرى مؤخرة رأسي بطريق الخطأ، لكن ذلك سيتطلب طاقة مانا هائلة بلا شك.
وطبعاً، لابد أن هذا الأمر بأسره يستهلك طاقة مانا مقرفة إلى حد بعيد، ولن يكون مفاجئاً إن كانوا يمدونه بالقوة عبر الإيمان أيضاً. وإن كانوا يفعلون، فهذا يقودنا إلى سؤال حول كيفية استمرار اختبار غالواكس بكامل طاقته، لكنه أمر يفكر فيه لاحقاً. يبدو أن البداية قد حلت. وبينما بدا المكان مقفراً في البداية، لم يكن مساحة فارغة كالتي تعامل معها في الماضي. بل كانت تحت قدميه أرض حقيقية وأشجار باسقة قريبة وبعيدة تساعد في امتصاص بعض الدعم القادم بينما بدأت المخلوقات الأولى في الظهور، وكلها تبدو كوحوش تعيش حقاً في هذا العالم مع تدفق الوحوش لتمتلئ بها الأرض والسماء، متدفقة نحوهم جميعاً.
قالت ثيرا وهي تجهز سحرها، ولا أعني الأرض أو الحياة التي اعتمدت عليها عادة، بل فروعها الجديدة غير المنتمية لعنصر محدد والتي تحتاج للتدرب عليها بينما بدأت بلورات المانا الصلبة تطفو حولهم: "ستيف، أيمكنك فتح بوابة تؤدي إليهم؟"
وأضافت: "أريد البدء بتقطيعهم بينما لا نزال على مسافة آمنة."
أجاب: "أمرك."
وما إن مرت ثانية حتى انفتح ثقْب في الواقع بينهم بينما تحولت الوحوش إلى لحم ودم، ليجد ثلاثة منهم أنفسهم بلا عمل بينما تُرتكب المجزرة. ورغم امتلاك كل من بن وساتشيل بعض الهجمات بعيدة المدى، لم يستطع أي منهما إضافة ما لا تستطيع ثيرا إدارته بمفردها، بينما لم تمتلك سونيا أي شيء تفعله عن بُعد، إذ كان كل ما تدربت عليه يتطلب اشتباكاً مباشراً لا ينفع، على الأقل حتى تقترب الأمور.
هكذا إذن انتهى الأربعة والخمسون الأولى بلا أي مشاكل تُذكر. آمل حقاً أن يشعر أي ملوك يراقبون بالخزي حيال سير الأمور هكذا بعد دقائق معدودة من العمل، ولم يبقَ إلا ما ينتظرنا تالياً.
علق بينما كانت ثيرا تتحرك: "أكاد أكون واثقاً من أننا سنرى بعضاً منها قادماً من تحتنا قريباً."
فردت قائلة: "أعمل على الأمر بالفعل."
وتحت أقدامهم ظهر حاجز، تجسد بإرادة من قوة ثيرا ليفصلهم عما قد يأتي من الأسفل، في الوقت المناسب تماماً ليشعروا بالضربة الأولى حين اصطدم به أي شيء حفر طريقه عبر الأرض. كانت القوة كافية لرفعهم جميعاً مع أن سحرها الجديد كان ما زال ضعيفاً؛ وما هي إلا ضربات قليلة أخرى حتى تحطم الحاجز، لا لأن ذلك رفع مستوى الخطر. وما إن حدث، حتى انتقلت ببساطة إلى قوة كانت مألوفة لها أكثر، إذ تحرك سحر الأرض لدحرجة التراب الذي كانت تسبح تحته المخلوقات الخفية، لتقتلهم جميعاً قبل أن تتاح لأي منها فرصة كشف نفسه.
"العودة إلى التدرب على أمور بضعف في التحكم السحرية سيء حقاً."
لقد نمت قدرتها على التحكم بسحرها المُستيقظ لتصبح بجودة ما يمكن لأي شخص آخر توقعه، وكان مستويَا الظلام والتحريك العقلي مرتفعين بما يكفي لتتجنب مواجهة مشاكل كبرى مع أي منهما، لكنها في سحرها الجديد كانت تبدأ من القاع مجدداً، ولم تصبح الأمور أسهل إلا قليلاً بفضل تدريبها ومستوياتها مع بقية ما تملكه من سحر. لم تكن تؤدي بشكل سيء، لكن بدا واضحاً لها أنه ما زال أمامها طوك طويل.
ولم يكن أحد ليشتكي بالطبع حين أنهت المشكلة فور بدئها بينما واصل بن عدّه الهادئ لما تبقى مع بقاء ستين فقط. بالطبع، ينبغي أن نشعر بكل ما يظهر وهو يزداد قوة، لكن إن استمرت ثيرا على هذه الوتيرة فسكون بخير. بل وأفضل من بخير حتى. إننا نجتاز هذا الطابق بسرعة فائقة حقاً. كان من الصعب ألا يشعر المرء بالرضا حيال ذلك. فبعد كل ما مر به في اختبارات أخرى، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه سيحظى بنصر حقيقي حين استمتع بمشاهدة ثيرا تواصل مذبحتها، بينما يتناقص عدد المخلوقات القادمة ليجني الباقون ثمار عملها.
وهو ما سيتعين عليَّ إظهار امتنان لائق بشأنه لاحقاً بلا شك. معي مال يمكنني إفساده، وربما يجدر بي استئجار معرض فنون أو متحف ليوم واحد لنحظى بجولة خاصة، قد يكون ذلك ممتعاً. ترك بعض أفكاره تتابع تلك الخطط الصغيرة في مؤخرة رأسه إلى أن نادى أخيراً ليحظى بانتباهها.
"بقيت عشرون. لا يبدو صدقاً أنك ستعانين حتى لو واصلت على هذا النحو، ولكن إن لم تكوني واثقة فسأحاول الإمساك بالبقية لننهيها دفعة واحدة."
أومأت له برأسها سريعاً، مفعلةً ذلك تماماً. لم يكن الأمر أنها لا تعتقد قدرتها على التعامل مع الأمر. ومع أن الوحوش المحيطة كانت تزداد سرعة بوضوح، لم يحصل أي منها على فرصة الاقتراب بالقدر الكافي لاستعراض أي قوة، إلا أنها خاضت اختبارين بنفسها وأدركت قيمة اللعب بأمان، لذا تحولت من خياراتها غير المنتمية لعنصر إلى الأرض التي كانت ترتاح فيها كثيراً، محاصرة الوحوش التي كانت تندفع للأمام على الأرض بالفعل ومقيدة أي منها يستخدم السماء قبل أن تجلبهم جميعاً إليها وتستخدم السحر الذي وُجد البرج لأجله لتنهي المهمة بينما أطلقت العنان لمانا الحياة في داخلها لتعبث بأجسامهم، محبطة الاتصالات بأدمغتهم وما يعادلها من أعضاء بينما أُزهقت كل حياة متبقية بعد ثوانٍ معدودة فقط، ليظهر مخرج كبديل.
أما سونيا وستيف وساتشيل فكانوا في حيرة من أمرهم. لم يتوقع أي منهم أن تسير الأمور بمثل هذه السهولة، ولا أن ينهوا طابقاً بهذه السرعة. وخاصة ستيف، التي امتلكت خبرة خوض اختبار الفضاء، إذ كانت تتوقع بضع ساعات على الأقل، لا أقل من نصف ساعة. لم تستطع هذه التجربة إلا أن تملأهم جميعاً بالمزيد من الثقة، حتى لو أنهم قدموا القليل للمساعدة في اجتيازه. لقد كان الطابق الأول فقط لذا كانوا واثقين من أن الأمور ستزداد سوءاً، لكنها بدت قابلة للإدارة على أقل تقدير.
أما بن وثيرا فكانا الأكثر شعوراً بالارتياح بينما عبرا الباب، إذ استمتعت ثيرا بشعور قدرتها على التعامل مع أي شيء يُلقى في طريقها بينما كان بن يفكر بالفعل في القسم التالي ومستعداً للاندفاع عبره، متلهفاً للانتهاء منه.
"حسناً يا جماعة، أأنتم مستعدون للانتقال إلى الجزء التالي أم أن أياً منكم يحتاج لاستراحة ما؟"
تفرسوا في وجوه بعضهم لبرهة وكانت سونيا هي من أجابت، موقعةً إيماءة واثقة.
"ليس الأمر كأن معظمنا يملك أي سبب للشعور بالتعب، وأعتقد أننا سنكون بخير للعبور طالما أن ثيرا لا تحتاج لاستراحة؟"
"أنا بخير، لا تقلقوا بشأن ذلك."
ابتسم بن وقال: "رائع. تذكروا إذن ما قلته بشأن الطابق الثاني. نحن نتعامل مع شيء سيكون من الصعب اللعنة قتله، بغض النظر عن حقيقة أنه يستمر في العودة للمزيد بعد كل موت مع حيل سحرية مختلفة في جعبته."
ومضى يشرح التأثيرات التي كان على دراية بها مما رآه في ذكريات جيك. مستواه المذهل في الشفاء الذاتي الذي أظهره إلى جانب الطريقة التي تمتزج بها كل حياة يعود بها مع عنصر آخر، فالنار تجعل هجماته تحرق الجسد ولا تفعل ذلك فحسب، بل تحرق قوة حياة الشخص أيضاً، والموت يعمل انطلاقاً من الشيء ذاته، مما يتيح للوحش سرقة حياة الآخرين ليرفع معدل شفائه إلى مستوى أبعد، والماء يبدو مغيرًا للطريقة التي يتعامل بها الجسم مع سوائله وأمور أخرى من هناك، مع وجود بعضها الذي لم يره بفضل معلمين إيمي وجيك اللذين قتلاه قبل أن تظهر تلك التأثيرات.
أرادت ساتشيل أن تعرف فقالت: "حسنًا، ولكن كيف يبدو شكله؟ لا أود شخصياً التعرض لمباغتة من أي شيء يشبه وحش البحر."
"آه، ليس شيئاً كهذا. إنه يبدو... حسنًا، يشبه فالك كثيراً في الواقع، ولكن لا يخبرنه أحد بأنني قلت ذلك."
سيكون الوحش شبيهًا بالقردة بما يكفي لتبرير المقارنة، رغم أنه وقف أطول من أقدام معلمه الثمانية المثيرة للإعجاب بالفعل، إذ سيبلغ ارتفاع الوحش القادم حوالي اثني عشر قدماً. والأكثر من ذلك، أنه امتلك قوة وسرعة تتجاوز ما قد يتوقعه المرء من بنيته. سيكون خطيراً، ولكن لا شيء لا يمكننا التعامل معه، وفي مساحة مفتوحة سيكون هدفاً سهلاً لسحر ثيرا. سأحتاج بالتأكيد لتعويض قدر اعتمادنا جميعاً عليها لاحقاً.
لم يستطع إلا أن يشعر بالثقة في كل شيء بعد السهولة التي انتهى بها الطابق الأول فحسب، ومع وجود كل ما يحذرهم منه مكشوفاً، لم يهدر المزيد من الوقت متوجهاً نحو الباب، دافعاً إياه ليفتحه وعابراً من خلاله لتقابله الغابة الكثيفة في الجانب الآخر. ...تبّاً.