حين وصلا إلى البرجين السحريين، وجدا الثلاثة الآخرين في المكان المتفق عليه تماماً، ينتظرون بجوار برج تقارب الحياة. كان كل منهم يحاول تروّض مشاعره إزاء ما سيوطئونه، متسترين خلف تعابير حازمة تخفي دوارة أفكارهم. تبدلت ملامح ثيرا إلى راحة مألوفة حين رأت ستيف، وتقدمت الفتاتان لتحيّة بعضهما قبل أن يبادر بن بالتعريف.
"حسنا يا ستيف، هؤلاء سونيا وساشل. سونيا وساشل، هذه ستيف. لنبذل قصارى جهدنا لكيلا نموت معا، اتفقنا؟"
قالت وهي تبتسم للفتاتين بود: "لقد التقيت بسونيا مسبقا. كنت في ستونوول لفترة أحاول المساعدة في لمّ شتاتكم."
آه، يبدو أنني كنت أشغل نفسي بعدم الموت لدرجة أفلتتني رؤية ذلك. لكن هذا يسهل الأمور.
"حسنا إذن، امنحوني دقيقة وحسب لأقدم لكم ملخصا سريعا قبل أن ندخل."
قفز إلى مؤخرة العربة المكتظة بالصناديق فوق الصناديق. صُممت خصيصا لاحتواء الأشياء التي قد تحتاج إلى تطعيم سحري. كان يأمل منذ البداية أن ينجح في استطلاع ما تحويه التجربة عبر عقل جاك، وبما أنه نجح في ذلك، فقد شرع في صنع قطع مخصصة لكل طابق لإلقائها في حقيبته المكانية. لقد تضاعفت سعة تخزينها أضعافا مضاعفة بعد إعادة تشكيلها بفضل طريقة التطعيم الجديدة. وبينما كان يعمل، تبادل البقية أطراف الحديث، وخصوصا ساشل وستيف اللتين تدارستا الأمر لتكونا على بينة ممن سيخاطرن بحياتهن إلى جانبه.
سألت ساشل متوغلة في صلب الموضوع ومحبطة من الإجابة: "إذن، إن لم تمانعي، ما مستواك؟"
"مستيقظة من المستوى الأول، فلا تقلقي، سأكون قادرة على حماية نفسي."
"انتظري، أيعني هذا أنني الأسوأ هنا؟"
تدخلت ثيرا قائلة: "تقنيا، بن هو الأسوأ. لا يوجد أسوأ من انعدام القدرة السحرية تماما بالنهاية."
جارح لكنه حقيقي.
تنهدت ساشل: "الأمر مثير للسخرية حقا. ما حكاية هذه الروابط؟ كيف يعرف ساحرتي حياة مستيقظتين مختلفتين؟ أهكذا تلتقي أمثال هؤلاء بمجرد استيقاظ مهارة ما؟"
تبا. قبل أن يتمكن من النطق بحرف، أجابت ستيف بسعادة ودون أدنى فكرة عن أنه يحفظ أي أسرار.
"أوه، لقد كنا صديقين لفترة طويلة قبل مجيئنا إلى هذا العالم، هذا كل ما في الأمر. أنا مسرورة لأنه وجد في نفسه جرأة طلب المساعدة مني."
بينما حافظت ثيرا وسونيا على جمود ملامحهما، راحت ساشل تتبادل النظرات بين ستيف وبن، بينما تحولت حيرتها إلى إدراك متردد.
"انتظري، أتعنين أنكما..."
قال وهو يلعن نفسه لعدم تفكيره في إخبار ستيف بأن ساشل لا تعرف شيئا: "نعم، أنا أحد المستدعَيْن. أسدِي لي صنيعا ولا تنشري الأمر."
"ممم، لدي الكثير من الأسئلة."
"أيمكنها الانتظار، أم أن هذا سيشتتك بينما نحن منشغلون بمحاولة ألا نموت؟"
"سيشتتني بنسبة مئة بالمئة!"
تنهد قائلا: "حسنا. باختصار شديد، كنت الشخص الوحيد الذي لم يحصل على مهارة مستيقظة أو قدرات معززة من الاستدعاء، ونتيجة لذلك لم ترغب أي أمة في إيوائي. من هناك انتقلت إلى ستونوول، وبدأت حياتي، ووجدت عملا ووقعت في الحب، وكنت أتعامل مع الكثير من هراء هذا العالم منذ ذلك الحين."
"لكنك رسول!"
"تفاهمنا أنا وميرياد."
"لم تكن هنا سوى لمدة، ماذا، ثلاث أو أربع سنوات؟"
"هذا صحيح."
"وجئت بلا مهارات مستيقظة؟"
"لقد للتو قلت ذلك، نعم."
"إذن كيف تمتلك اثنتين بالفعل؟"
سبع، لكنني أظنها غنية عن معرفة ذلك.
"لأنني بارع بشكل استثنائي فيما أفعله. هل من شيء آخر أم يمكننا الانتقال إلى الأمور الأكثر أهمية الآن؟"
بدا واضحا أنها لا تزال تصارع لاستيعاب كل ما سمعته، ممسكة برأسها وتشعر بدويّه تحت وطأة هذا الكشف قبل أن تبدو وكأنها تصالحت مع الأمر.
"لا، لا بأس. لطالما حذرتني ميرياد من أنك مجنون بعض الشيء، وكنت أعلم مسبقا أنك ستفعل أشياء مجنونة مثل صنع جرعات التعزيز تلك ومنح عناصر نادرة للغاية. هذه مجرد إضافة أخرى."
"حسنا، بغض النظر عن حقيقة أن ميرياد لا تزال تثرثر بالهراء حين لا أستمع، أنا سعيد لأننا تجاوزنا هذا. امنحوني ثانية واحدة إضافية."
باستخدام سحره، أحكم إغلاق الصناديق المتبقية وربطها بالعربة، ثم انتقل لربط عجلات العربة بالأرض، وكل ذلك لضمان عدم سرقة أي شيء قبل أن يركز على التجربة. ومثل المرة الأخيرة، ارتفع البرج أمامه شامخا في السماء بكل جبروته قبل أن يحول نظره إلى الباب ليررى بدقة ما تعنيه الإشارة التي بداخله. بصرف النظر عن الرموز السحرية التي عرضها، كانت صورة لعدد مئة وستة وثلاثين حيوانا من كل شكل ومحملة بكل الأحجام إلى جانب بضع نباتات، مع كائنات ميتة ممزوجة وسط المجموعة وخطوط خفية ودقيقة تربطها جميعها معا.
كانت إشارة واضحا أنها ستتضح جليا حين يدخل فعلا، لكن بحينها ربما فاتهم المخرج الأسهل، وهو أمر تشوق للاستفادة منه فور معرفته.
"حسنا أيها القوم والملوك المراقبون، لا تكترثوا كثيرا لمدى جهلي المفترض بهذا، وركزوا بالكامل على مدى فائدته. بالنسبة لوافدَينَا الجديدين اللذين لم يخوضا تجربة برج بعد، عليكما أن تعلما سلفا أنهما يأتيان على جزأين، حيث يكون الأول حيث يمكنك الحصول على مباركة بعد ثلاثة طوابق، والثاني حيث يمكنك الحصول على مستوى مهارة أو مستويين اعتمادا على شروط مختلفة. الشيء الأساسي الذي تحتاجون لمعرفته هو أنكم ستواجهون سحر الحياة في الطوابق الثلاثة الأولى، لكنكم قد تصادفونه ممزوجا بأشياء أخرى أيضا. في برج الأرض مثلا واجهنا التحجر، والتماثال، والحمم البركانية، والمزيد. تتوقفون عن مواجهة هذا المزيج بعد الطابق الثالث، لكن المقايضة هي أنه في الرابع والخامس لا يمكنكم سوى أداء تعوايذ تطابق تقارب البرج لذا لن أتمكن من المساعدة بسحري في تلك النقطة."
كان الشرح موجها في الغالب لساشل التي بدت مصدومة بالفعل لسماع مثل هذا الأمر رغم المفترض أنه سر مكتوم للهدى، لكن البقية تفاجؤوا أيضا حين استطرد: "إذن بالنسبة للطابق الأول من هذا البرج، سيتعين علينا قتل المخلوقات الموجودة فيه. العلة هي أنها تتشارك جميعها تعزيزا واحدا، وكلما ماتت، تركز التعزيز على ما تبقى حتى يصبح الكายقي الباقي قويا للغاية. الحيلتان لإنهائه هما حماية النباتات القليلة الموجودة حولنا لأنها ستمتص جزءا من التعزيز أيضا، وإذا أمكن، قتل أكبر عدد ممكن في نهاية المطاف تماما حتى لا يترك مخلوقا واحدا شديد التعزيز. الطابق الثاني هو الآخر يتمحور حول المخلوقات، وهو مزعج إضافيا أيضا إذ إنه حين تقتله مرة يعود للحياة بتقارب مختلط مغاير مع الحياة وبقية التسعة الأخرى لذا سيبقيكم على أهبة الاستعداد. الطابق الثالث يتعامل مع منطقة تماثل نسخة متطرفة من وادي الحياة. ستغمرون بمانا الحياة وسيعبث ذلك بأنظمتكم الداخلية وميكروبيومكم لذا سيتعين عليكم بذل قصارى جهدكم لتنظيمها لمدة عشر ساعات تقريبا. بالإضافة إلى خاصتي أرجوكم؛ يعني، ربما سأتدبر أمري جيدا مع مقاومتي لكن هذا سيظل سيئا للغاية. وبما أنني لا أريد إثقال كاهلكم بالكثير من المعلومات فسأخبركم بالمزيد بتفصيل أكبر قبل كل قسم وسنقلق بشأن الأخيرين حين نصل إليهما، لكن الآن، كيف تشعرون جميعا؟"
صرخت في وجهه ستيف تبدو بصدمة البقية ذاتها إزاء هذا المستوى من التفاصيل لكنها كانت أول من نطق بكلمة: "أشعر أنني أود معرفة كيف بحق الجحيم عرفت أي من هذا! كيف اكتشفت ذلك؟ لا يمكنني حتى التحدث إلى ويل عن تجربة الفضاء اللعين التي علقت فيها!"
"آه، حسنا، لدي مهارة قراءة الأفكار الممتازة هذه، إلى جانب مهارة أخرى تجعل الحصول على معلومات حول هذه الأمور أسهل بكثير فلا تقلقي. بما أنني لست تحت طائلة ميثاق فأنا بخير."
لم يذكر كيف أن الارتباط العميق سمح له بقراءة الذكريات إلى جانب الأفكار، ولا ملك التدنيس. لم يرغب في أن تتعرف ساشل على الأخيرة، أما الأولى فظن أنها ستجعل البقية يشعرون بعدم الارتياح فحسب. فالنهاية، قراءة الأفكار تعد انتهاكا كبيرا للخصوصية بما يكفي، فمن يرغب في سماع أن بوسعي قراءة ذكرياته أيضا؟
أرادت ساشل أن تعرف: "لكن، أيمثل إخبارنا بأي من ذلك سوى القليل من السوء؟"
رافعة بصرها لفترة وجيزة نحو السماء وهي تخشى بعض العقاب السماوي المحتمل بينما قلص بن كتفيه رفضا لسؤالها.
"لقد جعل الملوك الالتفاف حول ميثاق بالغ الصعوبة بحيث إن استطعت قهره فأنا أعتقد شخصيا أنك تستحق المنافع التي يمكنك جنيها منه. على أي حال، إن كان فعل هذا خاطئا فليصعقوني هنا والآن."
<حقا يجب ألا تجازف باستفزاز أحد.> إن نجحت هنا فالعالم بأسره سيستفيد. إلى ذلك، هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها نكز أي منهم أراد إلقائي في الجحيم. أطلق البقية تنهيدة ارتياح خفيفة بينما استمر في العيش رغم ضآلة ما كان بوسع أي منهم الاحتجاج به لو تلقى نوعا من العقاب.
"إذن هكذا تسور الأمور. لا أحد يتذمر وليس الأمر كأن الخطر قد تلاشى، بل انخفض قليلا فقط. إنها مجرد مزايا التخطيط السليم، لذا ما لم يكن لدى أي منكم أي شيء آخر، فلنخض هذه التجربة."
بينما لا يزالون يشعرون بعدم اليقين، لم يدرِ أحد أي نقطة أخرى ليطرحها. كانت الأمور مصطفة بأفضل ما يمكن أن تكون عليه محتملة، واحتمالية خوض أي شخص آخر في التاريخ لتجربة برج ومعرفته بالكثير مسبقا تكاد تكون معدومة، لذا حاول كل منهم ارتداء وجوه واثقة بينما تقدم بن نحو الباب وتوقف. بالقدر الذي بدا به واثقا وهو يتكلم، لم يستطع في تلك اللحظة دفع نفسه للتحرك لأبعد بينما كانت ألف عقل تتساءل وتشكو في آن واحد.
دائما ما يفوت المرء شيء ما. تمتم بها في أذنه مرارا وتكرارا وهو يدفع الفكرة بعيدا. لقد رأيت عمليا ما تحويه التجربة عن قرب. لا يفوتني شيء. حتى لو كانت بعض المراحل صعبة، فستسير الأمور على ما يرام. ومع ذلك، تردد لبضع ثوان أطول بينما ظل يحاول تحفيز نفسه لأي شيء قادم. هيا، إنها بضع خطوات فقط وأنا أعلم بالفعل ما بداخله. يمكنني فعل هذا. لم أتجمد المرة الماضية، ولا مبرر لذلك الآن.
بالطبع، لم تكن المرة الماضية فكرته لتحدي برج الأرض، بل إنه في الواقع كان معارضا لها. في الحالة الحالية، لم يكن هو الشخص الذي طرح الفكرة فحسب، بل أقنع كل من معه بها أيضا. بالطبع، كانت لديه أسباب وجيهة، أراد معرفة ما إذا كان بإمكانه فرض استيقاظ من أجل الإمكانات التي قد يمتلكها ذلك على العالم بأسره، أراد مساعدة سونيا على تجاوز مخاوفها ليتسنى لها فرصة السعادة مع معلمه قبل أن يموتوا جميعا، أراد لثيرا وستيف أن تصبحا أقوى قليلا لزيادة فرصهما الشخصية في البقاء، وأراد الحصول على بعض المنافع الشخصية التي ستأتي مع بلوغ القمة أيضا، لكن هذا يعني أن أي ما يحدث لأي شخص معه يقع على عاتقه.
مما يعني أنه يجب على الجميع الخروج من هنا حتى لو حطمني ذلك. أخذ نفسا عميقا ونظرة أخيرة نحو الباب قبل أن يجذبه فاتحا إياه ليخطو خطوته الأولى بالداخل، محدثا نفسه بأنه سيكون مستعدا لكل ما قد يأتيه.