بعد رحلة مقيتة من التسرع عبر الأجواء للوصول إلى البوابة، هبطا أخيراً، دحرجتاً عبر الشوارع على أرض صلبة، مما سمح لكل من بن وساشل بالتعافي بينما تمكنت صونيا بدورها من الاستمتاع بالسفر بهذه الطريقة تماماً كما فعلت ثيرا دائماً، مرتدية ابتسامة عريضة حيث لم يؤدِ الاختبار إلا إلى خفض حدة مزاجها. مثل الخالة مثل ابنة الأخت على ما أظن. بدا على الأقل أنه يساعد في إبعاد أفكارهم عن الأمور في الوقت الحالي.
بينما كان يجسّد بذرة تلو الأخرى في طريقه إلى هناك لقتل الوقت وكتساب خبرة لكل من مهارته ووظيفته، كان الباقون يحملون ثقل ما سيقبلون عليه. بينما لم تعانِ ثيرا من أي صعوبة كبرى في البرج الترابي سوى إجهاد العمل المفرط، إلا أنها شاهدت بن يعاني من خلاله ولم تستطع منع نفسها من القلق من احتمال تكرار التجربة، بينما لم تستطع كل من صونيا وساشل إبعاد القلق بشأن أي شيء سيقبلان عليه.
عرف كل منهما تماماً مثل أي مقيم آخر في العالم أن المحاكمات كانت اختبارات من الملوك للبناء لأنفسهم لتثبت جدارتهم، مع مكافآت عظيمة تأتي على حساب أخطار عظيمة. لم تصدق أي منهما حقاً أنهما كانتا مستعدتين، وكل ما استطاعتا فعله هو وضع إيمانهما في أن بن كان يحكم على الأمور بدقة دون وضع الكثير من الإيمان في أي منهما. كانوا جميعاً يحاولون بوضوح الاستعداد عقلياً بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى البوابة عندما نزول بن، مسلماً ثيرا بطاقته وهو يفعل.
قال: "هاكِ، إن كنتم ترغبون في تناول الغداء فهو على حسابي، سأكون هناك في غضون ساعة أو ثلاث."
سألت ثيرا متفحصة إياه بفضول: "حسناً، إلى أين أنت ذاهب؟"
"بضع أمور أخيرة لانتهائها ويجب عليّ التقاط عضوتنا الأخيرة في الفريق لأنني لا أعلم حتى إن كانت قد تلقت الرسالة مع الدعوة. لن أطول."
"حسناً، في تلك الحالة سنلقاك في البرج."
افترقا على هذه الكلمات، وأخذت ثيرا الاثنتين الأخريين معها إلى الأبراج السحرية بينما ذهب بن بدلاً من ذلك ليجد أولاً زميلة عمل محتملة مستقبلية، مأخوذة البوابة إلى أنيليا. مشي في الشوارع المألوفة الآن، تاركة زياراته المتعددة هناك فكرة جيدة عن الكثير من المنطقة، بينما ساعده سيده في إرشاده لبقية الطريق إلى مبنى متواضع نوعاً ما بينما سمح لنفسه بالدخول، ماشياً بثقة وبعزم كأنه ينتمي إلى هناك متجاوزاً السكرتيرات اللاتي يأخذن المواعيد حتى وجد سُعلاة تعمل بجد مع أخرى، يداها على كل من المرأة التي معها والدعامة على ذراعها بينما مرت بضع دقائق.
قالت، مانحة التي معها ابتسامة ومتلقية الشكر في المقابل: "حسناً، ويبدو أنك انتهيت."
"تأكد من عدم خلعها إذا غادرت المدينة ولكن استمتع برحلتك بخلاف ذلك."
خرجت العميل من الباب، مانحة بن ابتسامة بينما لاحظته فالاريا أخيراً، تكاد تتجمد وهي تفعل ذلك من محاولة استيعاب حقيقة أن رسولها كان أمامه هكذا بشكل غير متوقع ومحاولة معرفة ما يجب فعله، واقعة في النهاية في انحناءة صارمة.
"الرسول المحترم، من الرائع رؤيتك مرة أخرى."
"من الرائع رؤيتك أنتِ أيضاً، وجدياً لا داعي للرسميات. ناديني بن فحسب."
"بالطبع، بن، لم أكن أتوقعك، هل هناك أي شيء قد أساعدك به؟"
اصبحي الكاهنة الكبرى لإيماني لكي أتمكن من فعل القلّ أكثر.
<أنت الأسوأ في الواقع.> أخبرها، وضعة وجه أفضل بائع لديه: "لدي بعض الأعمال في المنطقة لذا أرادت التوقف للدردشة."
"تذكرت آخر مرة رأيتك فيها، شعرتِ أنك كنتِ تعانين مع سبب تحولك قليلاً. أردت معرفة إن كنتِ تفعلين بشكل أفضل."
استرخت بشكل ملحوظ عندما قال ذلك، متغيرة نظرة عينيها بسرعة إلى الامتنان.
"أنا كذلك، التحدث معك في ذلك الوقت ساعد حقاً، شكراً لك."
"آه، لم أفعل شيئاً، لكنتِ ستكونين بخير بمفردك في النهاية، لكن ما زلت مسروراً لسماع ذلك. في الواقع، أخبرني مايرياد بالكثير من الأمور الممتازة عنك. أسمع أنك لم تكوني تعملين كشخص يتحدث إليه المؤمنون الآخرون فحسب بل نجحت أيضاً في بناء كنيسة في أنيليا، إنه أمر مؤثر للغاية."
قالت، نظرة بعيداً وهي تتلقى المدح: "إنه أقل ما يمكنني فعله."
"وقد تم تعويضي جيداً عن ذلك نظراً لأنني نجحت في إكمال مهمتي كنتيجة لذلك."
ابتسم: "إنها مكافأة مستحقة بجدارة."
"وعلى منوال مشابه، قد تتاح لي فرصة لتعطيك مكافآت إضافية."
"لم أكن لأستطيع أبداً-"
ضحك: "فالاريا، أنا مصرّ. ستجعلينني أبدو كرسول جاحظ إذا رفضتِ."
"إلى جانب ذلك، ليس الأمر مؤكداً. في الأيام القليلة القادمة، سيطلب منك مايرياد المرور عبر البوابة إلى الأبراج السحرية. هناك شيء صغير قد تتمكنين من المساعدة فيه ونأمل أن يتم دفع أجرك وفقاً لذلك."
"حسناً، إن كنت متأكداً..."
تحدث بحزم: "أنا كذلك."
"وكشيء أخير، بقدر ما هو مخجل قوله، أعتقد أنك على معرفة أكبر بالعديد من المؤمنين الآخرين مني. إذا اخترتِ اثنين آخرين ترين أنهما كانا يفعلان ما يكفي لاستحقاق مكافأة وناقشتِ الأمر مع مايرياد، فأحضرهما معك أيضاً عندما يحين الوقت."
بينما أنهى كلامه، لاحظ عفريتاً ينتظر خلفه للدخول، لذا تحدث مرة أخرى قبل أن تتمكن من الرد.
"على أي حال، سأتركك تعودين إلى عملك. لن يستغرق الأمر طويلاً لذا ابذلي قصارى جهدك. لدي ثقة بك."
مشى مبتعداً مع ذلك، هامساً لسيده في عقله وهو يفعل. <بدا ذلك تلاعباً فاضحاً.> لم يكن كذلك. من كل ما قلته، أعتقد أنها تستحق المكافأة، حقيقة أنني سأحاصرها تماماً لأخذ الدور بعد ذلك غير ذات صلة. <يبدو الأمر ذو صلة نوعاً ما.> انظر، هل تريد كاهنة كبرى أم لا؟ <حسناً، حسناً، فقط لا تخفتها عن فعل ذلك.> مايرياد، أنا رجل لطيف للغاية، من قد يخاف مني أصلاً؟ أخذ صمت سيده كموافقة بينما كان يمشي عبر البوابة إلى وجهته التالية، شاقاً طريقه إلى أولفيث.
قال جيك مرحاً خارج منزله: "يا بن، سمعت أنك مررت من هنا سابقاً، نأسف لأننا فاتناك".
وسأل: "ألا ترفقك ثيرا؟ يوزو وإيمي مشغولتان قليلاً الآن، ولكن إن أردتما الاجتماع لاحقاً فيمكننا تناول العشاء".
أجابه بن وهو يبدأ في طرح السبب الحقيقي لزيارته: "هذه مجرد زيارة خاطفة. ولكننا سنعود بعد يومين إن أردت حينها، كنت أود فقط التأكد من أنكم بخير".
تابعا الحديث العابر لفترة وجيزة، وهو غطاء لهدف بن الحقيقي في لقاء صديقه، والأسرار الخفية في عقله. كان جيك قد أكمل برج الحياة، إلى جانب ما يقرب من نصف الأبراج الأخرى حتى تلك اللحظة، وأراد بن معلومات حول ما يقدم عليه بالضبط. المشكلة تكمن في أنه إن أثار الأمر، فهو يعلم أن الميثاق سيحجبه عن عقل جيك. كانت هناك دائماً فرصة لتخطي ذلك بكفره، ولكنه بما أنه لم يجرؤ أبداً على محاولة ذلك فلم يرغب في المخاطرة، بينما كان بإمكانه بدلاً من ذلك محاولة استغلال إحدى الميزات الجديدة للاتصال العميق.
حقيقة أنه يستطيع قراءة الذكريات إلى جانب العقول. كان يفترض أن الميثاق يعمل على منع الشخص الذي وُضع عليه من كشف أي شيء عن وعي، وإلا لكان واسعاً بشكل مستحيل، وبما أن جيك لم يكن على علم بالميزة الجديدة لمهارته، فهذا يعني وجود ضعف يمكن استغلاله بينما يتصل بالرجل ويغوص للداخل، دافعاً طبقة السطح من هويته ليبدأ في قراءة التجارب التي تشكل كيانه، لتصدمه الأحدث منها مباشرة في وجهه.
يا لهول الأمر، وما كان لي أن أرى ذلك، وحقيقة أن الأمر كان من منظوره أسوأ بكثير. عذراً جيك وإيمي ويوزو، عقلي أفضل من أن ينسى فعلياً أي شيء تقريباً في هذه المرحلة، ولكن على أقل تقدير سأحاول ألا أفكّر في الأمر بوعي. حاول تجاهل كل ما في عقل الرجل إن لم يبدو ذا صلة بينما واجل الغوص أعمق، ناظراً إلى التجارب التي مروا بها ومخزناً كل ما رآه بينما كان يراقب حياة صديقه بترتيب عكسي، را إياهم يقهرون الفضاء، والظلام، والنار، والهاء، والماء، والأرض، ليصلوا أخيراً إلى الحياة بينما كانت تجارب كل طابق تومض أمام عين عقله، لتنكشف أسرارها ويصبح الميثاق عديم الجدوى.
بعد حصوله على المعلومات التي يحتاجها دون أن يدرك جيك شيئاً، تودعا واعدين باللقاء مرة أخرى في غضون يومين بينما غادر بن لمهمته الأخيرة، للحصول على العضو الأخير من مجموعتهم.
سألها بن في اللحظة التي اتضح فيها أنها تلقت رسالته في ذلك اليوم نفسه، وويل يقف بجانبها ويبدو غير سعيد البتة بما كان يقترحه: "إذن ما رأيك يا ستيف، أأنت معنا؟".
تمتم بغضب: "لا أستطيع أن أصدق أنك تطلب من صديقتي المشي نحو فخ مميت".
ردّ عليه: "أنا أدرك هذا، ولكن هذا الكوكب برمته فخ مميت أيضاً. يا ستيف، لست بحاجة إلى الإكراه للقيام بذلك. أنا أطلب منك لأنها فرصة للتطور أكثر، ووجود ساحرة حياة مستيقظة أخرى سيعزز احتمالات نجاحنا بدرجة كبيرة. علاوة على ذلك، لديك بعض الخبرة في تجارب الأبراج بالفعل، أليست كذلك؟ ألم تخوضي برج الفضاء مع جيك وإيمي؟".
كانت حقيقة لم يعرفها إلا من خلال نهب عقل جيك قبل ذلك بقليل، ولكن الأمر كان أفضل بكثير. فهذا يعني أنها تمتلك بالفعل بعض الخبرة في تجارب الأبراج ولن تدخل عمياء. بالطبع، ما زلت سأعطي الجميع نبذة عما يمكن أن نتوقعه من هذا البرج. أنا أحقاً أحب عندما تسير الأمور ببساطة هكذا. من الواضح أن الأمر سيظل تحدياً، لكن معرفة ما س يقدمون عليه يمكن أن يصنع كل الفارق في العالم.
أخبرته ستيف بثقة، مخرجة إياه من أفكاره بينما استدارت لتركز على ويل: "سأذهب. بعد كل ما اضطررت للتعامل معه في الأسبوعين الماضيين، أود أن أكون معالجة أفضل، وهذه فرصة رائعة لذلك".
بدا وكأنه يريد المجادلة في البداية، لكنه انهار في النهاية.
"كوني بأمان فحسب حسناً. إن مت فسأبرح بن ضرباً".
أضاف مساهماً، راضياً صديقه يهز رأسه عند سماع كلماته: "إن ماتت فهناك احتمال كبير أن أموت أنا أيضاً".
"أنت تشبه الصرصور في هذه المرحلة، فقط تذكر أنه إن لم تخرج من هناك فسأهرسك".
"مفهوم وبوضوح يا رجل، لا تقلق. إن اصبحت الأمور قاسية للغاية فسَنغادر، بمثل هذه البساطة".
أومأ برأسه، وما زال غير سعيد لكن ستيف ذهبت لتطمئنه بينما ابتعد بن، مانحاً إياهما القليل من الخصوصية قبل أن يغادر اثناهما لمواجهة البرج القادم.