سحب بعض الحراس روان الصارخ إلى زنزانة ما، وتجمع البقية مع المغامرين لوضع خطة، تاركين ثيرا وبن وحدهما.
قالت: "هذا خطأي كله. لقد جننت ذلك الأحمق والناس سيموتون الآن."
لم يدر ما يمكنه قوله، فلم يحاول رفع معنوياتها، بل سأل أسئلة أهم.
"ثيرا، هل أنت مستعدة لمواجهة بعض الخطر لمحاولة المساعدة في إنقاذ البلدة؟"
"ليس هناك ما يمكنني فعله. ربما لو كان سحري أفضل، لكني ساحرة أرض من المستوى الأول يا بن. لا يمكنني إنقاذ أحد."
"ليست هذه هي مسألتي. هل أنت مستعدة للمحاولة؟"
بعد لحظة صمت أومأت له.
"نعم."
"وستثقين بي؟"
صمت أطول.
"نعم، أثق بك يا بن."
ابتسم.
"حسنا، تعالي معي،"
أخذ بيدها وقادها إلى حيث كان جمع المغامرين والحراس يتجادلون حول ما يجب فعله.
"لننتظر حتى ينصرفوا."
"إلى متى؟ لم يطيعوا روضهم، فلماذا يغادرون هكذا؟"
"إذا هاجمنا الآن فقد نتمكن من مباغتة بعضهم."
"بلا شك، بعضهم. لكن كم منا سيموت بعد ذلك؟ ماذا لو عبروا البوابة؟"
"لا نعرف كم من الوقت لدينا قبل أن يهجموا،"
قالت امرأة بدا أن لها السلطة الأكبر بين المغامرين.
"إن كان لدى أحد أي خيار فليقله الآن. وإلا فنحن نحاول الهجوم ما دام النور باقيا."
"عندي خيار،"
نادى بن من مؤخرة المجموعة. حدقت فيه المرأة لحظة، ورمقت ثيرا بجانبه بنظرة أعقد.
"ومن تكون أنت؟"
"بن، مغامر من المرتبة السادسة. دعيني وثيرا ندور من إحدى البوابات الأخرى ونحاول استدراج أكبر عدد ممكن نحونا. سنقبر أكبر عدد ممكن بموجة الأرض، وبينما نقوم بذلك يمكن لأي سحرة ورماة إطلاق النار من الأسوار على المتخلفين."
"فكرة ممتعة، لكن أيمكنكما فعلها؟"
سألت.
"الشابة معروفة بضعف تحكمها بسحرها، إلا إذا كنت أنت أيضا ساحر أرض كفؤا؟"
"كلا، مجرد صانع متواضع. لكن ما لم يكن لديك خيار قابل للتطبيق أفضل من الهجوم، فلا خسارة لديك في السماح لنا بالمحاولة."
أطلقت المرأة تنهيدة وفركت رأسها.
"هل لدى أحد فكرة أفضل من ترك هذين الاحمقين يقتلان نفسيهما؟"
"دعوهما يموتان!"
صرخ أحد المغامرين.
"إنه ذنب الفتاة أننا في هذه الورطة على أي حال."
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفتيه، كان الرجل على الأرض، صخرة كبيرة أصابت صدره فطرحته. كان بن ينظر إلى المرأة طوال الوقت، لكنه بالكاد استطاع رؤيتها وهي ترميها.
"اسمعوا جيدا وعوا. لقد أقرت النقابة بالفعل بالمسؤولية عما حدث مع روان. إنه خطؤنا لعدم أخذ تأثيرات السحر السلبي التي حذرتنا منها ثيرا مأخذ الجد. بصفتي رئيسة هذا الفرع، إن كانت لديك مشكلة مع هذا القرار فلديك مشكلة معي. أأنا واضحة؟"
ترددت أصداء مجموعة من النعم، وحاضر يا فندم، وغيرها من مؤكّدات قولها من المغامرين المحيطين.
"جيد. والآن كما كنت أقول، هل لدى أحد خيار أفضل؟"
حل الصمت بين الحشد وأطلقت رئيسة النقابة تنهيدة.
"هذا ما ظننته. حسنا إذن جربا خطتكما. وحين تفشلان، عودا أدراجكما سريعا إلى البوابة، وآمل ألا تموتا في العملية."
"لا تقلقي يا فندم، سننجز الأمر."
صاحت ثيرا وهي تشق طريقها عبر البوابة الغربية متجهة جنوباً حيث تحوم الوحوش: "يا بن، ماذا تقصد بالجحيم الممتد حين تقول إننا سننجز هذا؟ يستحيل أن نتمكن من ذلك."
فقال: "إذن لمَ لم تتكلمي؟"
"كنت تتحدث إلى رئيس النقابة! لم أستطيع التفوه بحرف في موقف كهذا."
"لا يهم. ثيرا، طلبت منك أن تثقي بي. ألا زلت قادرة على ذلك؟"
"سأفعل، لكني أرجو حقاً ألا نلقى حتفنا بسبب ذلك. خاصة أن موجة الأرض تعويذة عالية المستوى. تعلم أنه يستحيل عليّ إلقاؤها أليس كذلك؟"
هز بن رأسه نفياً وقال: "خطأ. السبب الوحيد لكون موجة الأرض تعويذة عالية المستوى هو تكلفتها من المانا، وهي مشكلة لا تعانين منها شخصياً."
"كيف لك أن تعرف ذلك؟"
"لقد قرأت شيئاً عن السحر الأساسي العشرة على الأقل."
"حسناً لكن رصاصات الأرض العادية تحطم عصي السحر، يستحيل أن تنجو العصا من موجة الأرض."
"إنها تحطم العصي التي أستطيع صنعها. آخر عصا أعطياك إياها فالك لم تعرض لأي تآكل أو تلف بعد، ومع أنني أكرر الاعتراف مرغماً، فهي السبب الوحيد لكون هذا خياراً قائماً. ينبغي أن تكوني قادرة على تدبر الأمر، وسأكتفي بالمساهمة. أنت تركزين على إعداد التعويذة، وأنا أركز على ضمان عدم تحطم العصا. بقي أمر واحد فقط."
"يا للهول، ما الذي قد يبقى أيضاً؟"
"سيتعين علي الاتصال بك."
لم تملك إلا أن تتنهد وقالت: "حسناً، مقارنة بكل ما عداه لا يبدو الأمر مهمّاً."
فقال بارتباك: "حسناً، سنرى. ستكون هذه هي المرة الأولى التي أستخدم فيها هذه المهارة على شخص منذ أن ارتفع مستواها، لذا قد يبدو الأمر غريباً بعض الشيء."
"إن كان هذا سيحافظ على حياتنا فسأتعامل معه."
اقتربا من مجال رؤية الوحوش، لكن بدا وكأنهما لم يُلاحظا بعد. مع ذلك اقترب الكثير منها بشكل كبير من البوابة الرئيسية.
وقالت: "أترى هنا مكاناً مناسباً؟"
"نجل، أعتقد أنه مناسب. لنستعد، وما إن توشكِ على بدء التعويذة حتى تنزعي قلنسوتك لجذب انتباهها، اتفقنا؟"
"حسناً لنفعل هذا. أقسم أن هذا جنون."
أمسكت بعصاها ممدودة إلى الأمام، ولف بن يد حول العصا والأخرى حول يد ثيرا. أخذ نفساً عميقاً وأجرى الاتصال. كان الإشعور حاداً. كأنه على وشك أن يُقذف بعيداً. في اللحظة التي اتصل بها شعر بضغط أقوى بكثير من أي ضغط عهده في حياته، كأنه يحاول دفع سيارة تندفع نحوه، وأدرك أنه يشعر بقوة مانا الخاصة بها. مع ذلك لم يستطيع السماح لذلك بتشتيت انتباهه، فدفع مهارة التركيز إلى حدودها القصوى ليحصر انتباهه في كل شيء.
مانا ثيرا التي كادت تطغى عليه، وحالتها العاطفية المذعورة بشدة بسبب الموقف الذي وجدت نفسها فيه، إضافة إلى قدر ضئيل يكفي من الثقة به لتنفيذ خطته المجنونة، وشيء آخر يتحرك خارجاً منها إلى داخل عصاها. مهارة سحر الأرض لديها. شعر بن بها تعبر العصا التي كان يمسكها، وكان أشد وعياً بالتعاويذ التي وضعها فالك عليها من أي وقت مضى، وعلم أنه إن حاول وضع تعويذة تقوية واحدة عليها فستتحطم على الأرجح، هكذا كان حجم التعاويذ التي حشرها فيها لمساعدتها على جعلها قابلة للتحكم بسحرها، لذا عدل عن استخدام سحره في التطويع.
بل استعمل صناعته، ممرراً المانا خلالها في الوقت ذاته مع ثيرا، ومؤدياً عكس ما يفعله عادة حين يصنع شيئاً. فبدلاً من جعل الأمر أسهل للتعامل باستخدام المانا، جعله أصعب، مقوياً باختيار مناطق شعر بأنها تصبح أكثر هشاشة بينما كانت ثيرا تجهز تعويذتها الخاصة، ومستنزفاً المانا الخاصة به بطريقة لا تفعلها مهاراته منخفضة الكثافة عادة. مزقت قلنسوت وكاءها فاستدارت الوحوش دفعة واحدة، وتحركت كقطيع فريد للركض نحوهما، والجوع يملأ أعينها.
كانت على مسافة بعيدة بما يكفي ليستغرق وصول أسرعها دقيقة كاملة، وراقبا صامتين الثواني وهي تتسارع، بينما ظل بن هادئاً مركزاً على المهمة الماثلة أمامه لضمان صمود العصا من أجل التعويذة، لكنه شعر بذعرها يبدأ بالتصاعد من الحشد المقترب.
قال لها بكل الثقة التي استطاع إيصالها: "ثيرا. يمكنك فعل هذا."
تراجع ذعرها ببطء وخف الحمل الملقى عليه لإمساك العصا معاً حين استعادت قدراً أكبر من السيطرة على سحرها. وحين أصبح أقربها على مسافة قصيرة بلغت خمسة عشر قفماً، أنهت تفعيل تعويذتها، فارتفعت الأرض. عشرات الأمتار من الأرض من حولهما ارتفعت عن الأرض وبدأت تلتف على نفسها كالموجة، جارة معها كل وحش التقطته في محيط من التراب، ولم تتوقف. استمرت الأمواج مندفعة ومدمرة الأرض من حولهما، ومغيرة معالم التشكيل الأرضي حتى وصلت إلى أسوار البلدة مقتلعة أجزاء منها أثناء تقدمها.
وحين ملأ الغبار الجو وظهر أمامينا مشهد الفوضى والدمار، تحطمت آخر عصا حصلت عليها من فالك بين يديهما، ولم يعد يُرى أي وحش وسط تلك المجزرة.
<ارتفع مستوى الصنعة> <ارتفع مستوى الاتصال>
"يا للهول يا بن! لقد ارتفع مستوى سحري الأرضي للتو، ونحن أحياء، وقد فعلناه!"
عانقته قبل أن يدرك الأمر، مما أوقعه في مفاجأة تامة، لكنه بادلها العناق بضعف.
فقال بالكلمات التي بالكاد استطاع إخراجها قبل أن يتمايل نحوها ويفقد وعيه: "هذه أخبار رائعة يا ثيرا."