بعد وجبة استمتع فيها بن بمشاهدة معلمه وهو يحاول جاهداً إخفاء ارتباكه الجديد ويبوء بالفشل الذريع، ودّع هو وتيرا فالك وانصرفا تاركين له ولصونيا لحظة خلوة، وتوجها بدلاً من ذلك نحو نقابة المغامرين بحثاً عن شخص يعلمان وجوده هناك، لتستقر عيني بن فوراً على هدَفِه.
"بن، تيرا، مرحباً!"
هكذا صرخت ساهل حين رأتهم، ملوحةً لهما بالانضمام إلى طاولتها. ومن بين رفيقيها، أومأت راليا تحيةً بينما بذل سكوي قصارى جهده ليبدو مرتاحاً، إذ كان تاريخ الرجل ذي الأذرع الأربعة مع تيرا حاضراً بوضوح في ذهنه، ويزداد إزعاجاً بسبب مدى القوة التي بلغتها. ومن جهتها، اكتفت تيرا بتجاهله متبادلة التحية مع الآخرين، بينما نظر بن إليهم جميعاً مرتدياً أوسع ابتساماته وأكثرها جاذبية.
قال لهم: "يسعدني رؤيتكم جميعاً"، محاولاً أن يبدو منفتحاً ولطيفاً وغير شرير على الإطلاق.
<وهذا ما ترسب فيه. كل من راليا وسكوي يرتابان منك بالفعل.> يؤلمني سماع هذا حقاً. أنا شخص صغير لطيف وبريء للغاية. <أنت على وشك إجراء تجربة على أحد هم حرفياً.> هذه مجرد تلاعب بالألفاظ.
سألت راليا: "إذن ما الذي أتى بكم إلى هنا؟ الوقت متأخر قليلاً لتنفيذ مهمة، أليس كذلك؟"
على عكس الآخرين، لم يكن هو أو تيرا ليقضيا وقتهما في النقابة لمجرد التواصل الاجتماعي. فضل بن التركيز على عمله، بينما منعت تاريخ تيرا الشخصي مع العديد من المغامرين هذا الخيار من أن يكون ممتعاً بالنسبة لها.
أخبرها: "في الواقع، جئنا لنبحث عنكم. لدي أمر أحتاج فيه إلى القليل من المساعدة، وأنا مستعد للدفع بسخاء مقابل القليل من وقتكم".
<وقد قفزت مستويات الريبة لديهم بشكل صاروخ.> يا له من أمر، إنهما يحطمان قلبي حقاً. لم يكن بحاجة إلى سيّده ليخبره بذلك، فقد كان يرى الأمر بوضوح تام على وجوههم. وحدها ساهل نظرت إليه بفضول خالص، خالٍ من الخوف الظاهر الذي أظbره الاثنان الآخران. لهذا السبب هي المفضلة لدي، سأضطر إلى فعل شيء لطيف من أجلها. الآخرون ينظرون إليّ كأنني وحش يهم بالهجوم.
<لقد نلت هذا اللقب لسبب وجيه.> سألت ساهل وقد بدت مستعدة للمساعدة بالفعل: "ما الذي يمكننا فعله من أجلك؟"
لقد فعل بن الكثير لأجلها وساعد مجموعتها عموماً بمنحهم بعض جرعات تقوية، وحتى وإن بدا أحياناً كمن يخفي مآرب أخرى، إلا أنها لم تكن تجد غضاضة في فعل ما تستطيع من أجله.
"أريد اختبار إمكانات إحدى مهاراتي، وكنت أمل في استعارة عقل سكوي للقيام بذلك".
"لماذا أنا!"
لأنني أستخسر فيك مودتي.
أخبره: "لأن الأمر قد يكون مؤلماً بعض الشيء، لكن بما أنك محارب فأنا أثق بقدرتك على التحمل. أحتاج إلى شخص صلب، فقط تحسباً لحدوث خطأ ما".
قال محاججاً بينما كان يلتفت إلى رفيقيه على أمل أن يتطوع أحدهما مكانه: "أنا أضمن لك أن كليلهما صلب للغاية".
أخبرته ساهل: "أعني، بصفتي ساحرة فأنا مقاتلة في الصفوف الخلفية تماماً. أنتما تعتنان بي جيداً لدرجة أنني لا أتعرض للأذى تقريباً".
أخبرته راليا، وهي لا تصدق ذلك حقاً لكنها لم ترغب في الانجرار إلى أي هوس يدور في ذهن بن: "وأنت بالتأكيد أفضل في تحمل الألم مني يا سكوي. أعتقد أنك مثالي للمساعدة".
استمر في رؤية رغبة جامحة في عدم القيام بذلك داخل عيني الرجل، لكن بن تحدث بهدوء محاولاً طمأنته.
"اسمع، الأمر ليس وكأنني سأجبرك على هذا إن لم تكن ترغب في ذلك. ساعدني وسأدفع لك أكثر مما تكسبه في شهر نظير بضع ساعات من وقتك، لذا سيستحق الأمر عناءه، وإن لم ترغب فتلك رغبتك".
"...ما الذي سأفعله تحديداً؟"
لقد وقع في الشرك.
"أحتاج فقط إلى التدرب على الاتصال بعقلك. أريد أساساً محاولة إعارتك بعضاً من معرفتي وقدرتي على التفكير عبر فرض بعض مهارات عقلي عليك".
"وهل أنت متأكد من أن هذا، أنت تعلم، آمن؟"
أخبره بن: "يا سكوي، بغض النظر عن شعوري تجاهك، لما كنت لأطلب هذا لو كنت أظن حقاً أن هناك أي خطر. كأي وقت في الحياة تحاول فيه شيئاً جديداً فهناك بالطبع قدر ضئيل من الخطر الناجم عن المجهول، لكنني ما كنت لأفعل هذا لو ظننت أنه سيؤذيك".
مدّ بن يده بينما نظر إليها الآخر مطولاً ملياً في الأمر. حتى وإن كان بن مستعبداً صارماً طوال فترة وجودهما معاً، إلا أنه لم يطلب قط شيئاً لا يفعله بنفسه، وحتى لو بدا مجنوناً في السعي خلف أهدافه، فليس الأمر وكأنّه سيء النية. فضلاً عن أنها فرصة لجني الكثير من المال دفعة واحدة، فما الذي سيفقده؟
قال آخذاً بيده الممدودة: "حسناً، لا بأس، سأفعلها".
"رائع، وأريد فقط أن تعلم أنه لو حدث لسبب ما وسارت الأمور بشكل خاطئ ودمرت عقلك بالخطأ، فسأكرس ثروتي لإيجاد شخص يمكنه إعادة تجميعه أو التأكد من أن ورثتك لن يضطروا للعمل أبداً إن ساءت الأمور حقاً".
"انتظر، ماذا-"
هذا كل ما تمكن من إخراجه وسط ذعره قبل أن يفتح بن اتصالاً معه، معرضاً إياه للجزء يسير من عقله. إنه لقليل حقاً مقارنة بالحقيقة. فقد أبقى كل شيء مخفياً سوى خمسة أجزاء، آمنة من التسبب في أي ضرر أو إجهاد غير مرغوب فيه، حتى وإن ترك سكوي يلتوي وهو يشعر بها تلمس عقله.
"حسناً، هذا لم يقتلني لكنني لا أظنه يعمل".
"هذا لأنني لم أبدأ فعلياً بعد، هذه مجرد محاولة لاستخدام الاتصال. امنحني بضع دقائق وسنرى إن كان هذا سيتحول إلى شيء جيد".
إرادةً منه عدم إضاعة الوقت في الاستماع إلى شكواه، وضع بن مهارات سرعة التفكير لديه موضع العمل، دافعاً عقله للتفكير فيما يحتاج إلى فعله بينما كان يجس ويختبر الأجزاء التي لم يخفها، محاولاً دمجها مع عقل سكوي في محاولة لجعل شيئاً ما يلتصق. وهو ما لا يبدو أنه يعمل حقاً. بالطبع، كانت فرص إصابة الهدف مباشرة ضئيلة دائماً إن كان هذا ممكناً من الأساس. عليّ فقط الاستمرار في المحاولة.
حاول أن يجعل نفسه يشعر بمهارات عقله، راغباً في اختبارها بطريقة حقيقية أكثر من مجرد ترك تأثيراتها تصوغ تفكيره، ليصطدم بالفشل مراراً وتكراراً مع انقضاء الدقائق. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كل تأثير مهارة أعرفه ويمكن مشاركته مع شخص بالطريقة التي أردها هو مهارة نشطة. ربما لا يمكن القيام بذلك مع المهارات الكامنة؟ أو ربما أضغط على نفسي أكثر من اللازم. عقلي أكبر من أن يحتمل، يحتاج إلى هدف أصغر.
حتى جزء واحد من عقله نما ليصبح أقوى من عقل الشخص العادي بدرجة كبيرة، ومحاولة دمج العقل بأسره في عقل شخص آخر كانت طلباً للمتاعب، لكن إن كان هناك شيء واحد تعلمه من الطريقة التي نمت بها جميع مهارات عقله في الماضي، فهو أن العقل الواحد لم يكن شيئاً واحداً قط. لقد كان مركباً من أجزاء مختلفة، خيوط صغيرة من الوعي، وبهذه المعرفة عمل على تفكيك أحد عقوله. بدت محاولة ذلك غريبة، لكن أسوأ ما في الأمر كان سهولة إنجازها، وهو أمر شك في أنه كان قادراً على تحقيقه قبل أن يوقظ هذا العدد الهائل من مهارات العقل المختلفة لتشكل كياناً جديداً مرعباً.
وبعد ثوانٍ معدودات فقط من العمل، شعر بخيط واحد يشكل هويته ينفصل، لا يزال جزءاً منه كأي جزء آخر لكنه أصبح أقل تقييداً الآن، فمد يده عقلياً ليحوطه بكامل أفكار سكوي ويشعر بشيء يستقر في مكانه.
<اكتسبت مهارة التعايش الذهني المستوى صفر>
كان ذلك أثراً جانبياً غير متوقع. لمש يكتفِ بالتأكد من عملها، بل أدرك نجاحها من قراءة عقل سكوي. تلقت دفعة صغيرة من القوة فوراً، وبدأت المعرفة التي أراد بن تضمينها تتسرب ببطء. لكن الأهم هو تأثير ذلك في فأر تجاربه، إذ بدا سكوي بخير في الغالب. ظهر شعور طفيف بالاضطراب جراء التغير في عقله، لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بما يمر به بن باستمرار، وهو ما جعله يتجاهله تماماً.
قال: "إذن كل ما تبقى هو دفع الأمر خطوة إضافية".
قال سكوي: "انتظر، ربما نحن-"
لكن قبل أن يتمكن من إخراج كلمة أخرى معترضة، تابع بن نسج المزيد من أفكاره داخل أفكار سكوي، مبنياً القوة الذهنية للرجل، حتى وإن بدا شاحباً ومتضايقاً مع كل تغير صغير. هذا يزداد إثارة للاهتمام.
قال: "أيها السكوي، ألاحظ حتماً أنك لا تملك مهارة الحساب، لكني أفرِض أنك تستطيع على الأقل إجراء العمليات الحسابية البسيطة، أليس كذلك؟ مثل، أنت تعرف كيف تضرب الأرقام؟"
قال: "لست سريعاً ولكن نعم أستطيع ذلك".
قال: "رائع، ما حاصل ضرب واحد وعشرين في ثمانية عشر؟"
قال: "اممم، ثلاثمائة وثمانية وسبعون؟"
قال: "صحيح. أربعمائة وخمسة عشر في ستة وثمانين؟"
قال: "خمسة وثلاثون ألفاً وتسعمائة وتسعون".
بدا مرتبكاً وهو يجيب، متفاجئاً بشعور الأرقام وهي تتجمع بسهولة بالغة في رأسه بينما طرح بن بضعة أسئلة أخرى قبل أن يومئ.
قال: "ممتاز، اثبت في مكانك لأنني ما زلت أرغب في استغلال بضع ساعات منك، أحتاج فقط لفعل شيء سريع".
قال: "أه، حقاً؟"
فصل عقله عن عقل سكوي بينما راقب الآخرون بقلق طفيف ما حدث للتو، ولم يكن بن مهتماً. إن الحصول على مهارة تساعده في الشيء ذاته الذي شرع في إنجازه كان أكثر بكثير مما أمل تحقيقه قط، لكنه أراد الآن المضي أبعد، وأراد رفع مستواها، ولفعل ذلك سيحتاج إلى التدريب، ومع وضع هذا الهدف نصب عينيه توجه نحو أونك أثناء عمله ليرى إن كان بإمكانه تحقيق ذلك.
قال: "أونك، لدي سؤال مهم للغاية بالنسبة لك. أيكون مقبولاً أن أجذب انتباه الجميع لأحاول توظيفهم للمساعدة لساعة أو ساعتين، أم أن ذلك يتعارض مع سياسة النقابة؟"
قال: "لا توجد قواعد محددة بشأن هذا النوع من الأمور لذا يجب أن يكون الأمر בסيد".
قال: "ممتاز، شكراً".
فور نيل الموافقة قفز فوق المنضدة، مصادماً أونك وجاذباً انتباه المحيطين به فوراً كما رغب بينما تفقد النقابة. وُجد أكثر بقليل من عشرة أشخاص يختلطون ببعضهم، وأكثر إن استطاع جر أي من الموظفين لمساعدته أيضاً ولم يستطع قمع ابتسامة. مع حالته الذهنية الحالية، والقدرة على تسريع أفكاره، وأعماله الذهنية السابقة للمساعدة، سيحصل على مستوى واحد على الأقل في تلك الليلة بينما فتح فمه.
قال: "موظفو النقابة ومغامرو ستونوول، كيف ترغبون جميعاً في جني بعض المال؟"