في النقابة، كانت ثيرا وحدها تبدو في حال جيدة بوصفها الشخص الوحيد الذي لم يقبل عرض بن. لم يستطع الجميع إخفاء ملامح الغثيان الخفيف لديهم بينما كان يبني عقولهم بعقله، في حين كان العرق يتصبب من جبينه جراء محاولته الحفاظ على ذلك. كان تفكيك عقل واحد أمرا، ومع كل تلك العقول في رأسه كان الأمر بالكاد ملحوظا، لكن القيام بذلك لكل شخص كان شيئا آخر، ثم الانتقال إلى اثنين، وثلاثة بعدها حيث بلغ حدوده.
وبينما كان الآخرون يختبرون تعزيزا لقوة تفكيرهم لا يضاهيه شيء مما عرفوه في الماضي، كان هو يفقد أثناء قيامه بذلك قدرا لا يُستهان به مما يملكه. طبعا، ما لا يُستهان به بالنسبة إليَّ وما لا يُستهان به بالنسبة لأي شخص آخر هما أمران مختلفان تماما. لم يستطع أحد المئات العديدة من العقول الاحتياطية التي ما زال يمتلكها إلا أن يفكر هكذا. حتى وإن كان الأمر ما زال يبدو غريبا بعض الشيء.
ومع ذلك، دفع نفسه قدما، طامحا إلى كل مستوى يمكنه نيله في الوقت القصير المتاح له بينما كان يجهد نفسه لتفكيك عقل آخر، ناسجا إياه ضمن أفكار الآخرين النامية إلى أن رنّ إشعار في رأسه.
<ارتفاع مستوى التكافل العقلي>
وقد ارتفعت إلى المستوى الثاني بالفعل. الحياة جميلة. متوقعا أن هذا سيكون الحد الأقصى لما يمكنه بلوغه دون ساعات أطول بكثير من التدريب، سحب ببطء خيوط عقله من الأشخاص الواقفين حوله، ليبتسم كل منهم بارتياح على الرغم من فقدان قوة التفكير. بدا أن الشخص العادي لا يستمتع بالتغييرات التي تطرأ على الطرق الأساسية التي تختبر بها عقولهم العالم. لكن تلك خسارتهم. <أميل في الواقع إلى الاعتقاد بأن هذه قد تكون سمة تطورية مشتركة تهدف إلى محاولة قمع فرص الوقوع في الجنون.> يبدو في الأمر شيء يشبه الإهانة، لكني لست متأكدا تماما مما هي.
ومع اكتساب المستويات وانقضاء المحاولات، أمضى الدقائق التالية متجها يمنة ويسرة لنقر البطاقات، محولا الأموال التي وعد بها كل من ساعده في التدريب بينما بدا الجميع مرتاحين بعض الشيء لانتهاء الأمر، حتى وإن جعل المال الأمر مجزيا للغاية. خاتما بتحويل الأموال إلى سكو، وسايكل، وراليا، حيث استسلم الأخيرتان للمساعدة بعد أن رئيتا أن زميلهما كان بخير أساسا، ركّز بن بعد ذلك على ثيرا، مادا يده.
"حسنا، مستعدة لتجربة الأمر؟"
"ممم، ليس هنا فقط، لا أريد لفت أي انتباه إلى هذا."
بدت وكأنها ما زالت بحاجة إلى شحذ همتها للسماح لبن باستخدام مهارته الجديدة عليها هي الأخرى، فأمنحها لحظة بينما شعر بعيون فضولية ترمقه من الطرف الآخر.
"إذا، ما الغاية من كل هذا؟"
سألتْه راليا، راغبة في معرفة إلى أين يمكن لمهارة غريبة كهذه أن تقود.
"مجرد تجربة بسيطة لنعرف إن كنت أستطيع مساعدة ثيرا في تعويذة عبر فعل هذا، وكان الحصول على مهارة مجرد مكافأة إضافية لي."
أشرق وجنتا سايكل لدى سماع ذلك.
"أيمكننا المشاهدة لنرى إن كان الأمر سيعمل؟"
لم يكن يبالي شخصيا، لكن الخيار كان خيار ثيرا إذ وقعت الأنظار عليها بينما تنهدت.
"إن كان الأمر سيعمل فلا تثرثروا بشأنه، حسنا؟"
تلقوا سيلا من الإيماءات قبل أن يخرجوا جميعا، ليجدوا أنفسهم في شوارع أظلم بكثير مما كانت عليه حين دخلوا، بينما أخذ بن بيدها، دون حاجة لذلك لكنه ما زال معتادا على ملمسها إذ اتصل بها ووضع مهارته الجديدة موضع التنفيذ. حاول إجبار ثلاثة من عقوله على احتواء الأشياء الأصعب فهمها حول الحديد بينما قام بتفكيكها، لافا كل جزء عبر عقل ثيرا لزيادة قوة أفكارها إذ تعاملت مع الأمر بشكل أفضل من معظم الناس، مستفيدة من كل تدريبها مع الأطواق التي صنعها بن في الأسابيع الماضية بينما كان عقلها يمتلئ بالمعرفة عن المعدن، سواء ما امتلكته شخصيا، أو ما كانت تتلقاه من بن.
لم يكن شعورا جيدا تماما، لكنه كان مفيدا إذ تجمعت المعلومات في طريقة لم تحدث من قبل، حيث وقع كل شيء في مكانه بينما سمحت لمانا الخاصة بها بالتدفق، دافعة إياها لاتخاذ شكلها حتى تحولت في ومضة من طاقة خام إلى مادة صلبة، ليظهر صخر منها على الأرض أمامهما. دون أن تهتم بالتكلم، استمع بن إلى الإشعار الذي كان يدوي في عقل ثيرا، مسجلة مستوى جديدا من سحر الأرض الروحي باسمها بينما كان الثلاثة المرافقون له يراقبون في ذهول.
"إذًا تلك هي قوة حامل مهارة مستيقظ، هه؟"
تمتمت راليا بينما كان لسايكل أفكارها الخاصة.
"أنا غيورة جدا."
كان شعورا مفهوما، فهذا مستوى من القوة لا يمكن للناس العاديين بلوغه. إنه يتطلب المزيج الأسمى من القوة والقدرة والمعرفة، مجتمعة معا لإجبار المانا على مطابقة إرادة المرء. الأمر عسير لدرجة أنه حتى مع تقديم بن لقدر ضئيل من طاقة الدماغ فقد منح ذلك ثيرا مستوى أيضا. عذرا سايكل، لكن… انتظري.
<ارتفاع مستوى الإلهام الأدنى>
بالطريقة التي كانت الأفكار تنفجر بها عبر عقله، محاولة الاتصال ببعضها البعض والتوسع بناء على المعلومات التي يمتلكها، لم يكن مفاجئا حصوله على مستوى جديد في مهارته، لكنه لم يكتثر. كان عليه العودة إلى البيت والتحدث إلى ملكه.
"حسنا، لقد تأخر الوقت لذا علينا الانطلاق. أمل أن العرض كان ممتعا، شكرا لمساعدتكم، أراكم جميعا غدا"، أخبرهم، آخذا بيد ثيرا في عجلة للوصول إلى البيت والفراش بينما تُرك الثلاثة واقفين عند النقابة مع كتلة المعدن، وما زالوا مذهولين بما رأوه، حتى وإن تمكنوا ببطء من تحرير عقولهم من ذلك بما يكفي للتساؤل عن سبب رؤيتهم له مجددا عما قريب.
قال: "ميريد، مهما كنت تفعل، توقف، وتـ... أهلاً هيلوري. يسرني وجودك هنا حقاً. لدي فكرة. فكرة مجنونة. فكرة أحتاج منكما أن تخبراني إن كانت ممكنة أصلاً."
لم يستطع أيّ من المَلِكين تبين كنهها من أفكاره، فقد بدا كل عقل في رأسه راغباً في التحرك في مليون اتجاه مختلف دفعة واحدة مع شعور بأنه قد يمزق نفسه إن لم يُخضعها للسيطرة، لكن بيْن لم يهتم. وبحسب ما يراه، لم تكن هذه فكرة تستحق مستوى ضئيلاً وحيداً من الإلهام، بل كانت شيئاً ينبغي أن يدفعه نحو الطرف الأبعد من إيقاظها. إذا تمكنت من إنجاح هذا فسأحل مجموعة من المشكلات دفعة واحدة.
أستطيع المساعدة في مخاوف سونيا، ويمكنني وضع ساكيل تحت دين عميق لدرجة أنني قد أقنعها بالقتل نيابة عني إن أردت، وسأحسن فرص منع العالم الذي أعيش فيه من النهاية بطريقة كبرى. وكل ما يتطلبه الأمر هو خطر متوسط الموت.
تمتم ميريد وهو يتبين أفكار رسوله بأقصى ما يستطيع: "أشعر وكاني سمعت للتو شيئاً عن دفع ساكيل للقتل نيابة عنك في مكان ما هناك."
"ربما كنت تسمع أصواتاً فقط. على أي حال يا شباب، لدي بضعة أسئلة لكما. أولاً والأهم، ما هو أدنى مستوى يمكن أن يتجسد عنده الشخص؟"
أخبره مَلِكه: "عادة ما تحتاج إلى أن تكون في منتصف منطقة مهارتك المُوقظة يا بين، أنت مجرد حالة شاذة."
"حسناً، هذا جميل وكل شيء لكن لم يكن هذا ما أسال عنه. ما هو أدنى مستوى وصل إليه أي شخص على الإطلاق؟"
تحدثت هيلوري وهي مهتمة باتجاه هذا الحديث: "على حد علمي، كانت هناك حالة واحدة لمجاذِف أرض من المستوى الثامن نجح في فعل ذلك."
واختارت الحديد تماماً مثلما فعلتَ من أجل ثيرا، لكنه اضطر لقضاء أعوام من حياته في دراسته ليتأكد من إلمامه الكافي، إلى جانب التدرب باستمرار لرفع مانا الخاص به قبل أن يتمكن من النجاح. لقد كان مستوى مثرياً بحق من التفاني أحادي الغرض نحو هدف ما. كان مستوى أعلى مما أمل بين سماعه، لكنه كان ما زال مستعداً لتقبله.
وسأل حتى وإن كان متأكداً أنه يستطيع التخمين من كل ما يعرفه عن السحر والمهارات: "وكيف أثمر ذلك عنه؟"
أخبرته: "لقد أيقظها. بالطبع فعل ذلك. التجسس ليس أمراً بهذه السهولة كما تعلم، وهناك سبب لعدم قدرة معظم الناس عليه، ولأن الأغلبية ممن يستطيعونه هم في منتصف الطريق خلال مهارة موقظة. بصراحة، إنه لأمر مثير للإعجاب بما يكفي أنك تمكنت من فعل ذلك لتوقظ سحرك الخاص في المستوى التاسع. تلك ليست بالمهمة البسيطة."
"نجل، هذا تقريباً ما توقعته."
لقد كان هدفاً صعباً لدرجة أنه سمح لمن فعله بتجاوز المستوى التاسع، وهو إنجاز صادم بحق يستحق كل الجهد الذي لابد أنه بُذل فيه. لقد كان نوع الشيء الذي يستحق إجبار مهارة على الاستيقاظ، وكان يفكر بالفعل في كيفية استغلال ذلك.
"حسناً، السؤال التالي، هذا موجه إلى ميريد. ما هي مستويات سحر ساكيل؟"
"يا بين، أعلم أنك تعلم أن معظم الناس يعتبرون تلك معلومات خاصة."
"يا ميريد، أخبرني، وإن استطعت فعل ما أفكر فيه فستحبك ساكيل إلى الأبد، وإن كنت مخطئاً فلن أخبر أحداً. أو سأطلب منها بنفسي لاحقاً وأتظاهر بأنها المرة الأولى التي أسمع فيها ذلك. هل تعتقد حقاً أنها لن تخبرني إن سألتها؟"
"تباً، حسناً، أنت محق، ربما ستدعك تعرف على أي حال. إنها ستة في كل مكان."
"انتظر، هذا كل ما في الأمر؟"
"معظم الناس ليسوا مثلك، أيها الوحش المطلق. رفع مستويات المهارات أمر صعب، والوصول إلى المستوى السادس في ثلاثة أنواع من السحر في مثل هذه السن المبكرة هو أمر جدير بالثناء بشكل استثنائي بصراحة."
"حسناً، حسناً، أنت محق، كنت أمني نفسي فقط بأن تكون في المستوى السابع أو الثامن. في هذه الحالة، إن حاولنا دفع سحرها نحو الاستيقاظ، فما هو أدنى مستوى يمكن لأي منها أن يكون عليه بحيث ينتهي بها المطاف بسحر النبات؟"
أخبرته هيلوري وهي تعتقد أنها ترى إلى أين ينتهي هذا الأمر: "خمسة، مثل الحصول على سحر بلا تقارب. لكن هذا لن ينجح يا بين. حتى لو أصلحت سحر الأرض الخاص بها إلى المستوى الثامن وحاولت استخدام عقلك لمساعدتها على تجسيد شيء ما، فسينتهي بها المطاف على الأرجح بسحر أرض موقظ فحسب. إن كنت تريدها أن تستيقظ على سحر النبات، فيجب عليك استخدام تعاويذ نباتية قوية."
"يا هيلوري، أنت تتحدثين إلى طالبك العبقري المذهل الفذ هنا، أتعتقدين أنني لا أعرف ذلك؟ لدي فكرة مختلفة قليلاً سأضعها موضع التنفيذ، ولن يتطلب الأمر سوى مستوى سخيف من الدراسة من جهتي ومساعدة جادة منكما. إن كانت بحاجة لاستخدام كل أنواع سحرها بالتوازي لجعل ذلك ممكناً، فسأجبرها على تجسيد شيء من شأنه أن يجمع بين أرضها وماءها وحياتها معاً. سأجبرها على تجسيد نبات."
نظر المَلِكان إليه ببلادة ظانّين في البداية أنه أساء فهم تأكيده، لكنهما كانا متأكدين من ثقته بنفسه من شكل وجهه. أراد اثناهما إخباره بأن الأمر مستحيل بداهة، لكن الكلمات علقت في حلقيهما. كانا يتحدثان إلى فاني قد تجسد المادة المضادة بمانا بلا تقارب، وهو أمر لم تكن معظم الملوك تعرف حتى أنه يمكن استخدامه لمثل هذه التعويذة. لقد أصبح بين شخصاً لا يمكن قول كلمة مستحيل له بهذه البساطة، لذا ركزا بدلاً من ذلك على الجانب العملي للأمر.
أخبرته هيلوري: "محاولة صنع نبات كامل من المانا الخام ستكلف تكلفة مانا مجنونة. بغض النظر عن مدى جنون الفكرة المطلق، لن يكون هناك الكثير من الفانين القادرين على التعامل معها، وخاصة ليس عراف ميريد."
فقال بسخرية: "يا للعجب، أنت محق. لو كان هناك فقط شخص يمكنه مشاركة المانا بين الناس. ألن يكون ذلك رائعاً؟"
قال ميريد بفهم وهو يتأمل الاحتمال: "آه، إذن أنت تخطط للاستفادة من ثيرا من أجل تكلفة المانا ونفسك من أجل المعرفة، مما يعني أن العبء سيكون على مهاراتها وحدها. لا يمكنني الجزم كيف سيؤول إليه الأمر نظراً لعدم محاولة أحد ذلك من قبل، لكن..."
تلاشت كلماته وهو يفكر في تداعيات نجاح الأمر. إن استطاع رسوله تنفيذ شيء كهذا، فإن ما يعنيه ذلك سيتجاوز بكثير نطاق ساكيل وحدها.
أخبرها بين: "على أي حال، لدي بضعة أفكار من شأنها تسهيل الأمر أيضاً. أنا أقول نبات، لكن ما أفكر في جعلها تحاول تجسيده حقاً هو بذرة. يا هيلوري، أعلم أنك أتيت من عالم عاد إلى حد ما، إلى أي مدى تفهمين بنية أي من نباتات كوكبك بعمق؟ أو من هذا العالم في الواقع؟"
تمتم ميريد بينما تجاهلاه كلاهما: "لمَ أشعر أن هذا كان تلميحاً موجهاً لعالمي؟"
أوضحت: "ليس إلى المستوى الذي تحتاج إليه. بينما رفع مستوى نوع واحد ليصبحوا مؤمنين هو أمر، فلا تزال ملوك قليلة من تحفظ عن ظهر قلب بنية أي نبات عشوائي في العالم. هذا شيء ستحتاج إلى طلب المساعدة فيه من ملك طبيعة."
"حسناً، ليس بالأمر الرائع لكن صدفة أني قابلت واحداً من أولئك من قبل، أوه أي فرصة لأجعل أياً منكم يسأل جاغال عما إذا كانت تعرف وستكون مستعدة للمساعدة؟ بافتراض أنها لم تكوّن أي آراء سيئة عني."
"لا أظنها فعلت. هيلوري، آسف، لكن هل يمكنني إزعاجك لتفعلي؟"
"بالتأكيد، امنحني دقيقة."
اختفت الملكة مع الطلب، تاركة الاثنان وحدهما بينما نظر ميريد داخل بين.
"إذن هل تعتقد حقاً أن هذا سينجح؟"
"أعني، إنها مجازفة ولكن هناك طرق أخرى لرفع الاحتمالات. يمكن لمجاذِفي الأرواح المساعدة في رفع المهارات، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أننا نستطيع إحضارهم من أجل المحاولة أيضاً."
"ممم، صحيح، وستكون هناك فوائد أخرى لوجودهم حولك أثناء محاولتك."
شعر بنظر بين إليه فتابع إرواء فضول رسوله.
"هناك تعويذة يستطيع مجاذِفو الأرواح استخدامها، وهي تعويذة لا تشهد الكثير من الممارسة بسبب صعوبة التخطيط بنجاح لوقت إيقاظ المهارة، لكن مجاذِف أرواح يستطيع زيادة مقدار نمو الخصائص مع الاستيقاظ."
"انتظر، أأنت جاد؟"
"بنسبة عشرة بالمئة إضافية فقط مما ستكون عليه المكاسب العادية، ولكن بما أن لدينا مجاذِفي أرواح اثنين في العالم فيمكننا محتملًا رفع ذلك. سيكون الأمر يستحق المحاولة."
لم يسع عقله إلا أن يومض لحقيقة أن يوزو كانت هناك مباشرة عندما أيقظ صناعته لأول مرة لكنه هز الفكرة من رأسه. لم يكن يعلم أن مهارته ستستيقظ في ذلك الوقت، لم تكن هناك أي فرصة ليحصل على أية تعويذة وُضعت عليه آنذاك. والآن أصبحت مكاسب استيقاظي ضئيلة لدرجة أنه لا فائدة تُذكر من محاولة الحصول عليها مرة أخرى. حسناً. بينما كان يحاول دفع ندمه جانباً عما كان يمكن أن يكون، عادت هيلوري ومعها جاغال بجانبها، وبدت ملكة الطبيعة مستسغية إلى حد ما لأي تفسير قيل لها.
"حسناً يا ميريد، سمعت أن رسولك المجنون لديه اقتراح كبير حقاً."
تمتم بين قبل أن يركز عليها: "بالتأكيد لن أعتاد أبداً على سماع ذلك. لكن نعم، لدي. يا جاغال، هل هناك أي فرصة لمساعدتي في دراسة بنية أبسط بذرة أنت على دراية بها؟ لا يهم ما إذا كانت من هذا العالم أو عالمك الأخير، أنا فقط بحاجة لأن تكون سهلة بقدر الإمكان لحفظ تكوينها."
كان يعلم أن هذا لا يزال على حافة ما هو ممكن بالنسبة له. ما كان يفكر في محاولة جعله لساكيل لا يخلقه لم يكن مجموعة متجانسة من الذرات أو مركباً منها، بل بنية معقدة كان عليها أن تكون قادرة على النمو لتصبح شيئاً أعظم، شيئاً حياً بحق. أرادها أن تكون صغرى للحد من كمية الخلايا الفردية التي يمكن أن تحتوي عليها، لكن ذلك كان يعني مع ذلك أنه سيتعين عليه حفظ شفرتها الجينية، وهي مهمة ستكون جنونية لولا حقيقة أن لديه عقله غير الطبيعي لمساعدته، إلى جانب معرفته بالنباتات وعلم الأحياء.
بدت جاغال من جهتها وكأنها تفكر في الأمر، ولا تزال تبدو مستسغية أثناء فعل ذلك.
أخبرته: "حسناً، بينما لا أمانع المساعدة بشكل خاص، يبدو هذا النوع من الأشياء الذي سيضيع الكثير من وقتي عندما تبدو احتمالية الحصيلة ضئيلة للغاية. إذن ما الذي يجعل الأمر يستحق عنائي بالضبط؟"
"حسناً، هذا عدل. إن نجح هذا فسأساعد أيّاً من مجاذِفي نباتاتك المنخفضة من المستوى الثامن على الاستيقاظ بالطريقة نفسها. حتى إن لم يكن مضموناً نجاحه، فإن نجح فنحن نتحدث عن حصولك على حفنة من المؤمنين الموقظين بمهارة تساعد على ضمان استمرار نوعهم. ألن يكون ذلك يستحق العناء؟"
بدت وكأنها تفكر في الأمر للحظة فقط قبل أن تومئ وتستسلم.
"أفترض أن هذه مقايضة جديرة ستجعل الأمر يستحق أي وقت ضائع. في هذه الحالة، لنبدأ الآن."
مدت يدها بينما ظهرت نقطة صغيرة فوقها، تنمو ببطء في المقياس حتى أصبحت أكبر منه بينما بدأت تتحدث.
"بذرة شجيرة تانث من عالمي الأصلي. بحجم عُشرين من المليمتر وبها ثمان وتسعون خلية حقيقية فقط قبل أن تبدأ في النمو، لكل منها آلياتها المعقدة بقدر ما تتوقعه من أي نبات. قد أتمكن من تغيير طبيعتها لجعلها أبسط قليلاً بينما لا تزال صالحة، لكن هذا سهل بالقدر الذي ستصبح عليه وما زلت أعتقد أنه سيكون شططاً لفانٍ نموذجي أن يحاول حفظها بطريقة تسمح بتجسيدها. أمتأكد أنك تريد الاستمرار؟ لن أخجلك إن قررت الإقلاع الآن."
لقد كان خيارا مغريا، وشعر وكأنه سيكون بالفعل مستوى هائلاً من العمل، لكن بين لم يكن ليقبع مستسلماً. بدا هذا وكأنه شيء يمتلك إمكانات، حتى وإن كان صعباً، فقد أراد رؤيته حتى النهاية.
"لست فانيك النموذجي لذا علمي بعيداً. سأجعل هذا يحدث."
لم يستطيع رؤية نظرة الترقب على وجه الملكة، فقد تم تجاهل أي شيء غير ذي صلة بسرعة بينما تركز كل ما يمتلكه على البنية أمامه بينما دفعت عقوله نفسها ووصلت مهارات سرعة تفكيره إلى حدودها، مريدة استيعاب كل ما تستطيع بالوقت الذي تملكه حتى يتمكن من الوصول إلى الجزء الأكثر إثارة لمحاولة جعل هذا الهدف المستحيل حقيقة واقعة.
<ارتفاع مستوى المعرفة البيولوجية> <ارتفاع مستوى المعرفة البيولوجية> <ارتفاع مستوى المعرفة النباتية>