كانت ثيرا تمشي نحو العيادة وهي تراقب خالتها دون أن تلاحظ شيئاً غير مألوف. فعلى الرغم من تصرفاتها أثناء السكر، كانت تبدو كعهدها دائماً، تتبادل أطراف الحديث مع الوجوه المألوفة في طريقها إلى العمل وتشع بطاقة إيجابية عامة. إذن ربما أبالغ في التفكير فحسب؟ أنا متأكدة أن الخالة بخير. هذا ما كانت تخبر به نفسها على الأقل، لكنها وجدت صعوبة في تصديق ذلك حقاً. طوال ما تذكره، كانت خالتها مهتمة بوضوح بعمها، لدرجة أنها سألت ذات مرة وهي طفلة عما إذا كانا سينجبان أطفالاً يوماً ما عندما كانت تتوق إلى صديق، لتتلقى حينها تفسيراً بدا بأثر رجعي مزعجاً للغاية منهما بأنهما لم يكونا كذلك، إلى جانب حديث منفصل من والدتها قدم تفاصيل أكثر قليلاً.
هل يمكن حقاً اعتبار تجاهل المشاعر لعقود أمراً جيداً؟ كانت تحب سونيا وتريد أن تكون خالتها سعيدة، وكانت تبدي وجهاً سعيداً بما يكفي لدرجة أن ثيرا لم تفكر قط في غير ذلك، ولكن إذا كان كل ما تفعله حقاً هو كبح مشاعرها... يجب أن أتحدث معها على الأرجح، أليس كذلك؟ ولكن كيف من المفترض بي أصلاً أن أتحدث عن هذا؟ لم تكن تمرست جيداً على أي شيء من هذا القبيل، ولكن كان أمامها اليوم بأكمله لتستكشف الأمر.
مع تخطيط بن للتأخر في الخارج، سيحظيان بالوقت المثالي لقليل من الخصوصية في المساء، هما اثنتان فقط.
<ارتفع مستوى تبلور المانا> <ارتفع مستوى سحر الحاجز> <ارتفع مستوى التعاطف>
في أعماق الغابة، راحت ثيرا تتدرب على سحرها الجديد مع أسو بعد مغادرة العيادة في نهاية اليوم. وبما أن هدفها كان رفع مستوى مهاراتها غير المنتمية لعنصر، لم تستطع تأجيل التدريب، حتى مع وجود كل المهام الأخرى التي يتوجب عليها إنجازتعها، فشغلت نفسها به، ممددة حواسها بتعاطفها المكتشف حديثا لتستوعب مشاعر الكائنات حولها حتى باتت تشعر بأي شيء بحجم يجعله تحديا، ومبلورة مانا الخاصة بها لتسبر أغوارها، لا معاملة إياها كهجوم، بل كمصدر إزعاج، وما إن استرعت انتباهها، حتى استدرجته وأبعدته بحاجزها بينما انطلقت أسو لتحقيق القتل، مانحة الفتاة الأخرى فرصة ضئيلة للتدرب على مهاراتها الخاصة مع مرور الساعات.
"ما زلت لا أصدق أنك عدت بثلاثة أنواع سحر جديدة"، تنهدت أسو وهي تنقر على رمح طافٍ من المانا حافظت عليه ثيرا.
"بجدية، كيف؟"
"أحم، لقد كنت محظوظة نوعا ما"، أجابتها بضعف، وهي تعلم أنها ليست شرحا وافيا نظرا لندرة أي فرع غير منتمٍ لعنصر.
ولا يبدو الأمر وكأنني أكذب. لقد كان من حسن حظي أن بن ظن أن بإمكراني استخدامها، لذا وبما أنه وفر لي الفرصة فيجب أن أحرص على بذل قصارى جهدي فيها. لقد فهمت ما قالته في ذلك الوقت، فضلا عن سببه لرغبتها في اكتساب تلك المهارات، ولكن بما أن فعل ذلك كلفه فرصة تعلم الكثير من مهاراته الجديدة الخاصة فقد احتاجت إلى بذل قصارى جهدها في التدرب على ذلك لتلبية توقعاته، وتحديدا إيقاظ المهارات.
كانت تعلم أنها قوية لذا فهمت مدى الفائدة التي ستجنيها إن حصلت على شيء كهذا، لكنها أرادت نتائج سريعة بما يكفي لتثبت أن الأمر يستحق العناء. حتى لو كان ذلك يعني استخدام شيء كهذا. على رأسها استقرت الحلقة التي صنعها لها بن من قبل، مساعدة إياها على التدرب على مهاراتها دفعة واحدة رغم الانزعاج العام الذي سببته لعقلها. وبما أنها كانت جميعها من مستويات أدنى فلن تواجه على الأرجح صعوبة بالغة في رفع مستواها للفترة الأولى على الأقل، لكنها لم تستطع منع نفسها من التطلع لوصولها جميعا إلى المستوى الخامس كي تتمكن من التركيز حصرا على التحريك الذهني من هناك.
ويجب علي العمل على سحر الحياة لإنهاء هذه المهمة، والآن وقد أصبحت على بعد مستوى واحد من التحرر منها يتوجب علي العمل على سحر الجاذبية والسحر المظلم، وأريد تماما أن أعمل على سحر الأرض أيضا... كان هناك الكثير لتفعله والقليل جدا من الوقت لإنجاز كل ذلك قبل الموجة التالية لكنها أرادت محاولة إدارتها بطريقة ما، فوق كل شيء آخر كان عليها فعله في الحياة. أرادت التأكد من زيارة بلدات أخرى لتدريب سحرها للحياة وما زالت بحاجة لمعرفة ما ستخبر به خالتها قريبا، وإلى جانب ذلك...
زمّت شفتيها، بينما فعلت سحر الأرض، محاولة تجميع تعويذة وتشعر بفشلها الذريع بينما غادر آلاف النقاط من المانا جسدها دون تحقيق أي شيء، وبكثافة في الهواء جعلت أسو تشعر بها وتنظر إليها بفضول. أجل، ما زلت عاجزة عن تجسيد المانا الخاصة بي. لم ترغب في الاعتراف بذلك لنفسها، لكن حقيقة عجزها وقدرة بن عليها جعلتها تشعر بالغيرة. كان السحر هو مجالها، ورؤيته يصل إلى قمته قبلها ملأها بمشاعر معقدة لم تكن تحب خصوصا شعورها به.
أنا حمقاء، كل ما يحتاجه الأمر هو طلب المشورة بشأنه منه. تلك مهمة أخرى للقائمة. كانت تعلم أنه سيسعد بالمساعدة إن طلبت فقط لذا كان ذلك مجرد أمر يحين وقته حين تراه تاليا. وفي الوقت الحالي كل ما استطعته هو التركيز على أمور أخرى، وبناء على هذا الهدف الواضح في ذهنها مدت تعاطفها مجدداً، بحثاً عن هدفها التالي حين اصطدمت وجهاً لوجه بشهوة الدم الخاصة بمسخ، مما جمّدها في مكانها.
كان التعاطف سحراً يتيح للمرء استشعار مشاعر الآخرين أو يتيح لحامله فرض مشاعره الخاصة على الأهداف، وعادة لم يكن ذلك شيئاً يذكر. كان الأمر مفاجئاً حين تدرك ذلك، لكن ما لم يتوافر محفز معين لتعزيزه، فإن أغلب الكائنات الحية تشعر بالقليل جداً في وقت محدد، غير أن الأمر لم يكن كذلك مع ما لمسته لتوها.
"أشعر وكأنني قد أندم على هذا، لكن..."
بلورت المانا الخاصة بها وأطلقتها في الاتجاه الذي استشعرته، مصيبة الوحش الذي كان يحلق فوقها قبل أن تتمكن من رؤيته واستدراجه للعودة، موجهة أسو للاستعداد للهجوم من الأعلى حين رأتا ما كان يهبط على أجنحة قانية. شيطان، عيناه مفعمتان بشهوة الدم والجنون بينما ثبت نظره عليهما للهجوم. أكبر من كليهما، حافة كل جناح كانت مخالب، وبدت مستعدة لتمزيق ما تستطيع، لكن لسوء الحظ بالنسبة له، لم يكن هناك سوى واحدة، مما جعل ثيرا تتصرف بسهولة وهي تنتزع الحجارة من الأرض وتحشر الجميع عدا رأسه، محاصرة إياه.
"أسو، اقضي عليه، سيكون ذلك مفيداً لك."
بما أن ثيرا كانت في مهمة تتجاوز المسار الرئيسي، فإن الخبرة التي ستحصل عليها ستكون ضئيلة، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لصديقتها. كل جزء من الخبرة التي تستطيع أسو اكتسابها سيكون قيماً بالنسبة لها، لذا أرادت حصولها عليه. راقبت بصبر بينما رفعت الفتاة الأخرى عصاها الخاصة، مستعدة لاستخدام سحر النار الذي امتلكته للإنهاء عليه، لتشعر بنفسها تتردد، عاجزة عن إطلاق تعويذتها.
"أسو"، قالت لها ثيرا بهدوء.
"أنت تشعرين بالحزن فقط، عليك القدرة على تجاوزه. حاولي عدم التفكير، أطلقي الرصاصة وحسب."
لم تنتشر الأخبار حول كون الشياطين جزءاً من النظام أبعد من مجرد شائعة، لذا نصحت الفتاة بأبسط العبارات، محاولة تحفيزها. وحتى وإن كان الأمر صعباً، فقد كان ذلك أمراً هاماً يجب تجاوزه للحفاظ على سلامة نفسها إن وقع طارئ قط، فلم ترغب في أن تصبح صديقتها غير مجهزة إن لم تكن موجودة. مع ذلك، لم تطلق الفتاة النار بينما مرت ثانية، ثم أخرى، حتى بدا وكأنها حزمت أمرها. وعيناها مغلوبتان بإحكام، أطلقت تعويذتها، مما جعل الوحش أمامها يصرخ بينما نضج وجهه ببطء ومات تدريجياً.
انهارت أسو على ركبتيها، تتنفس بسرعة بينما هرعت ثيرا إلى جانبها، راغبة في مواساتها لكنها عجزت عن لمس صديقتها.
"أسو، انظري إلي، أنت بخير، لقد أبليت بلاء حسناً. هذا مجرد تأثير عقلي، تذكري أنه كل ما في الأمر، حسناً؟ خذي لحظة وتنفسي فقط."
هدأت ببطء، قادرة على لفظ بضع كلمات.
"كان ذلك سيئاً حقاً."
"إنه سيء بالتأكيد في المرات القليلة الأولى، لكنه يصبح أسهل"، وافقت ثيرا، حتى مع تسلل مسحة من القلق إليها.
كانت نقاط الغزو مفتوحة ليوم واحد فقط، ومع ذلك تمكن أحدها من الخروج قرب ستونوول. كان ذلك دليلاً على عدد من يمكنهم العبور في ذلك الوقت، فضلاً عما قد يضطر المغامرون للتعامل معه إن صادفوا أحدهم دون استعداد.
"هيا، يكفي هذا على الأرجح لهذا اليوم لذا لنعد. يجدر بنا إخبار النقابة بهذا على أي حال."
عادت إلى منزلها متأخرة عما خططت له. استغرق الحديث مع النقابة وقتاً أطول من المتوقع، إذ ظن الجميع أن أمامهم متسعاً من الوقت قبل ظهور أي شياطين، لكنها تمكنت من العودة أخيرًا، ووجدت العشاء يكاد ينضج بينما كانت خالتها تطبخ.
سألت سونيا ببهجة: "أصابت رحلة الصيد نجاحاً جيداً؟"، ظاناً منها أن ابنة أختها فقدت إحساسها بالوقت فحسب.
"آه، نوعاً ما؟ لقد كسبت بعض المستويات لكننا واجهنا شيطاناً طائراً أيضاً وعانى أشو قليلاً بعد أن قتلناه، لذا كانت تجربة مختلطة".
تغيرت ملامح البهجة على وجه خالتها سريعاً إلى قلق مع سماع الخبر وأطلقت تنهيدة.
"سيكون هناك الكثير من هذا لفترة طويلة أيضاً. أنا سعيدة فقط لأنك بخير".
"يمكنني التعامل مع الأمر، لا تقلقي".
لا تزال تشعر بأثر طفيف عند قتل أحدها، شعور بالخطأ في الفعل يلح على عقلها، لكنه كان قابلاً للتجاهل. بدا أن الشياطين لا تشعر بشيء من أثر النظام على الرغم من حقيقة أنه ينبغي أن يخضعوا له كأي شخص آخر، وإذا كانوا مستعدين للقتل بهذه السهولة رغم ذلك فستفعل هي المثل.
قالت لها سونيا وهي تقدم العشاء: "أعلم أنك قادرة، أريدك أن تكوني بخير فحسب. مع ذلك، عادة ما تؤدي أشو مهام الجمع وحدها إن لم تكوني معها، أليس كذلك؟ ربما يجدر بك التحدث معها إما لإيجاد رفقة أخرى للعمل معهم أو عدم الخروج إن لم تكوني بقربها".
"نجل، أظن أنني سأضطر لذلك".
شيء آخر يجب إنجازه. لكنني سأتمكن على الأقل من شطب أحدها الآن.
"مم، خالتي؟ هل يمكننا التحدث في أمر شخصي قليلاً إن لم يكن لديك مانع؟"
"ممم؟ بالطبع يا تيرا، ما الذي يشغل ذهنك؟"
"أعلم أن هذا شخصي بعض الشيء، لكن هل لي أن أسال، ما الذي يمنعك من التحدث إلى عمك عن مشاعرك؟"
"مم، ماذا تقصدين؟"، سألت سونيا متخلفة عن فهم الأمر بينما حدقت فيها تيرا مطولاً.
"...خالتي، لقد جعلت الأمور واضحة للغاية بأنك لست سعيدة بما آلت إليه الأوضاع بين كليكما بالأمس، فلماذا لا تخبريه؟ أنت جميلة ومجتهدة وتتعاملين مع الناس بشكل جيد دائماً، إضافة إلى أنك تعرفينه منذ كم عقد؟ لا بد أن هناك سبباً لعدم طرح الأمر".
"...لن أترك سيسيلي تجعلني أشتم الكثير من الشراب مجدداً أبداً"، تمتمت قبل أن تركز على ابنة أختها.
"يا تيرا، لا داعي لتشغلي بالك بي حقاً، يا حبيبتي. أنا بخير. من الواضح أن شيئاً لن يحدث لذا إن تحدثت عن الأمر الليلة الماضية، حسناً فهذا كلام السكر لا أكثر".
"إلا أنه ليس كذلك على الإطلاق. في كل مرة أرى أمي لا تتوقف عن السؤال عما إذا كان أي شيء قد حدث بعد".
"...هذا يذكرني، لقد تعاملت مع بيل باستخفاف شديد عندما رأيتها بالتأكيد"، تذمرت سونيا قبل أن تتنهد.
"انظري يا تيرا، لا أظن أنني بحاجة لإخبارك أن عمك بارع، وأنا، حسناً، لست كذلك. لديه أهدافه وطموحاته وكل ما سأفعله بإخباره هو تغيير الأمور بيننا فقط. إن لم أستطيع الوقوف إلى جواره كندية فلن يحدث شيء أبداً، هذا كل ما في الأمر حقاً، حتى وإن كنت أرغب في ذلك".
أهذا كل شيء؟ انعدام الأمان. كانت تدرك أن عمها قوي، ولديه مهارة واحدة متيقظة على الأقل باسمه، بينما لا تمتلك خالتها شيئاً. أكان هذا حقاً ما يكبحها؟ شعور بعدم القدرة على مجاراة الآخرين؟ أرادت أن تسأل أكثر وأن تطمئن خالتها، لكن كان واضحاً أن سونيا انتهت من الحديث إذ سارعت إلى تغيير الموضوع، محاولة نسيان ما قيل والاستمتاع بليلتهما الصغيرة معاً، حتى وإن ظل يتردد في ذهن تيرا.
كانت تحب خالتها، ولم ترغب في أن تشعر بهذا الشعور، لكنها لم تدرك البتة ما يمكنها فعله. شيء آخر سأحتاج إلى طلب المشورة بشأنه إذن.