بعد قفزات سريعة قليلاً، تمكّنا من بلوغ وجهتهما الأولى. مدينة تُدعى كاستيلتو، وهي مدينة مختلطة أخرى، تعجّ بالحركة كسائر ما زاره منها، بينما تنقّلت عيناه بسرعة بين المعالم الكثيرة، محاولاً استيعاب كلّ شيء خلال وقتهما القصير هناك، ومفكّراً فيما إذا كانت تستحقّ زيارة ثانية في المستقبل. ليس أنّني بحاجة لقرر ذلك الآن بالطبع. بعد هذا، يمكنني المرور بأيّ وقت أكون فيه قرب بوابة.
وهذا تماماً ما كانتا تقصدانه وهما تمشيان نحو وسط المدينة، لترَيا الهيكل ذاته الذي كان سبب وجودهما هناك. مثل أيّ بوابة أخرى، كانت قوساً معدنيّاً ضخماً، ينتظر فحسب مَن يجتازه، لكنّها على عكس ما رآه في الماضي، افتقرت إلى السحر الذي يجعلها تعمل، إذ يؤدّي المدخل إلى النصف الآخر من المدينة فقط بدل الشبكة التي كانت تكاد تتوسّلها لتكون جزءاً منها. أمر كان يتوق لتصحيحه.
كان قد أعدّ اتّصاله العميقة ونشرها، ممّا جعله يعلم أنّ حامِل المهارة المستيقظ الذي ينتظره كان هناك بالفعل ومستنداً إلى القوس، وينظر حوله متعجّباً من سبب مطالَبته بالتواجد هناك، بينما أخذ بنسخة من مهارته بسرية تامة، الحساب المتقدم.
قال بصوت عالٍ: "أهلاً بك، أنت جاهز تماماً للانصراف."، ليتلقّى نظرة حائرة بالمقابل.
"عفواً، ماذا؟"
"سألك أحدهم أن تنتظر هنا لمقابلة شخص يُدعى بن، أليس كذلك؟ هذا أنا، حصلتُ على ما احتجته لذا فأنت عال العال."
"أمم، حسناً؟"
لا يزال الرجل تبدو عليه الحيرة بوضوح إزاء كيف جرت مجريات التفاعل الذي طُلب منه المشاركة فيه من قِبَل ملكه، فغادر، تاركاً بن يركّز على الهيكل وهو يمرّر يديه عليه.
تمتم: "أوه، أنت جميل. مَن كان مسؤولاً عن تجميعك معاً قام بعمل رائع حقّاً. أتساؤل كم عقداً أو قرناً مضى منذ أن فعلوها؟ على أيّ حال، اليوم تنالون فرصة أداء غرضكم أخيرً."
قالت ثيرا متدخّلة بينما راقبه الثلاثة وهو يتحدث إلى القوس: "بن، الأمر يغدو غريباً."
"دعوني أشعر ببعض التأثّر، فصنع بوابة ليس أمراً عظيماً فحسب، بل إنّها مرّتي الأولى التي أستخدم فيها اتّصالـي بشكل صحيح منذ أن استيقظت. هذه لحظة مميزة."
وسأل ويدرو، مبدياً رغبته بوضوح في الانتهاء من الأمر بينما استسلم بن: "وستكون لحظة مميزة للمينة ككلّ متى ما بدأتَ، فلو تفضّلت؟"
"حسناً، حسناً، أيتها المجموعة من منغّصات البهجة. في تلك الحالة، يا ثيرا أتمانعين البدء بضخّ مانا الخاصة بكِ بي ونقْلنا معاً عبر جميع الأجزاء التي لا أستطيع بلوغها؟"
"بإمكاني فعلها."
عندها وقفت خلفه ووضعت يدها على ظهره، قبل أن تصنع حاجزاً تحت أقدامهما بسحرها الجديد كتدريب قبل أن تطلق العنان لقوتها، تاركة بن يصارع شعور تمدّد روحه بفعل القوة الناجمة عن ذلك كلّه. كان كلّ جزء من الأمر مزعجاً، لكن طالما ركّز فلم يكن أمراً يعجز عن التعامل معه مقارنة بالكثير ممّا اختبره في الماضي لذا فقد فعل ذلك تماماً، دافعاً كلّ شيء بعيداً ما عدا الخواتم التي في أصابعه والمعدن تحت لمسته بينما فتح اتصالاً بالتعاويذ، تاركاً نفسه يمسك بما يملكه ليبدأ في وضعها.
بما أنّه كان يفعل ذلك للمرء الأولى، أراد البدء بالطريقة التقليدية، مستخدماً سحر المكان والزمان وحده لبنائه بينما أعيد خلق كلّ ما قرأه بأمانة، مختاراً جوانب كلّ مانا احتاج إليها قبل نسجها معاً في منسوجة سميكة بينما كانت ثيرا تحركهما على طول الطريق.
أخبرها: "بإمكانك تحريكنا بسرعة أكبر إن استطعتِ."، عارماً بأنّه طالما كانت مانا الخاصة بها تتدفق فيه فهو غير مقيّد بحدّه الاعتيادي لمدى سرعة تمكّنه من وضع التعاويذ.
بالسرعة التي استغرقاها في السفر على طول القوس ظنّ أنّهما سينتهيان في غضون خمس عشرة دقيقة لكن باستخدام الطريقة الاعتيادية لبناء البوابات كان واثقاً من أنّه يستطيع الانتهاء في خمس دقائق واستطاع إثبات ذلك عندما حرّكت كلّ شيء بسرعة أكبر حتى بلغا الطرف الآخر من القوس، ليتغيّر المنظر من خلاله من المدينة إلى مدخل الشبكة بمجرد أن فعل. في كلّ مكانه حوله، توقف الأشخاص الذين كانوا يمرّون مشياً للتحديق به، وعلائم الصدمة مرسومة على وجوههم.
لقد انتهى بسرعة لدرجة أنّه لم تتوفر الفرصة حتّى لانتشار الخبر بأنّ البوابة ستكتمل بعد كلّ سنوات انتظارها، ناهيك عن سرعة أذهلت كلّ من راقب مذهولاً ما كان يفعله، بما في ذلك اثنان ممّن أتوا معه. كان كلّ من ويدرو وستيف يعلمان ما سيفعله وكانا يعلمان أنّه سيكون سريعاً، لكنّهما كانا يتوقعان أن يستغرق الأمر ساعات، لا الدقائق التي شهداها للتو. كان إنجازاً شنيعاً لا يمكن تحقيقه إلا حين تتحد عقوله ومهاراته مع مانا ثيرا لتجاوز الحدود الاعتيادية لما هو ممكن.
ويبدو أنّ لدي ميزة إضافية أخرى مع نمو مهاراتي أيضاً. لقد تمكنتُ من وضع المستوى الحالي لمهارتي بدلاً من العثور على نفسي عالقاً بفعل مستوى أدنى. يا للهول يا للهول، سيكون هذا ممتعاً.
بدأ بابتسامة ماكرة مرسومة على وجهه، شارعاً بشعور نجاح ما خلقه للتو: "حسن إذن، ألننتقل إلى التالي؟"]
كان الطريق مرسوماً بدقة وبلغ الاثنان البوابة التالية بعد وقت قصير، إذ دفع ساحرا الفضاء نفسيهما لضمان سرعة الرحلة حين وصلا إلى القوس الموالي، حيث ينتظر شخص آخر لقاء بن بناء على طلب ملكهم، ليُصرف في الثانية ذاتها التي ظهر فيها إذ انتزع مهارته دون حتى إلقاء التحية. وفي البوابة الثانية، حاول تغيير الأمور. إن لم ينجح الأمر فسيدمر التعويذة ويستبدلها بالنموذج المعتاد، لكن فكرة تعديلها كانت تتردد في رأسه منذ دهور ولن يفوت فرصة تطبيقها بينما رفعه ثيرا مرة أخرى في الهواء، تاركاً يديه تنزلقان على طول القوس ليتبادل الاتصال بحلقاته كلها، مستخدماً نظامه الخاص في التحرير السحري بدلاً من النسيج المعياري الأكثر شيوعاً ليجمع ذلك كله في كليّة أكبر.
انتهى الأمر استغراقاً للوقت نفسه كالمرة السابقة نظراً لتعقيد ما للتو أنجزه، لكن التعويذة ذاتها كانت أصغر حجماً بشكل صادم وكان عقلاه يتأملان بالفعل كيفية تبسيطها أكثر، راغباً في بتر أي أجزاء عديمة الفائدة من التعويذة حين انفتحت البوابة، محصودة ردود الفعل نفسها من متفرجي المدينة كما في السابق. هناك حقاً عالم شاسع من الفرق بين مجرد تخطيط شيء واختباره بالشكل الصحيح.
بما أنني أتأمل الأمر أعتقد أنني قد أكون قادراً في الواقع على خفض تكلفة المانا بربع آخر إن كنت محظوظاً. سيتطلب ذلك بعض التنقيح، لكن يا له من أمر، لدي أكثر من مئة بوابة أخرى يمكنني فعلها للتدرب على خفضها، ومن هناك، قد تصبح حلمة أخرى بأكملها ممكنة فحسب.
"أوoh، بن"، نطقت ستيف، لتهزّه خارج أفكاره.
"أعلم أن كللينا هنا لمساعدتك على بلوغ كل بوابة بشكل أسرع، لكن إن كنت ستنهيهما بهذه السرعة طوال الوقت، فأعتقد أننا سنحتاج إلى استراحة فعلية بعد خمس أخرى. كنا نتوقع استعادة مانا الخاصة بنا في وقت الفراغ، لكن ذلك لا يبدو واقعياً على الإطلاق".
"ممم، هذه مشكلة نوعاً ما، أليست كذلك؟"
كان تجدد المانا لديه إحدى الخصائص الجيدة بحق التي أتى بها إلى هذا العالم ولم تتحسن إلا بفضل كل تدريبه والمهارات التي أيقظها، لكن معظم السحرة قد يحتاجون إلى ساعة أو ساعتين للعودة إلى ذروتهم إن سمحوا لأنفسهم بالاقتراب كثيراً من النفاد، ونظراً لأن سحر الفضاء بعيد المدى قد يكون شديد الوقع، فهذا يعني أن كلا من ويدرو وستيف كانا يحرقان الكثير من طاقتهما من أجله. ولكن، ألا أملك بالفعل حلاً محتملاً قليلاً لهذا؟
يا للهول، يبدو أن لدي شيئاً آخر لأختبره.
"حسناً أولاً إذن، لنرَ إن كنت قادراً على المساعدة في ذلك على الإطلاق"، أخبرها بسعادة قبل أن يتحرك لفعل أمرين.
آخذاً بيدها، فتح اتصالاً معها وضخ المانا الخاصة به من هناك عبره. وهذا يعمل. ممتاز. لطالما كانت مهارة الاتصال ذات اتجاهين للغاية، لتتيح للمتلقي لها سبر عقل المستخدم بالطريقة نفسها التي يُراقب بها عقله، على الأقل إلى أن حصل على مهارته العقلية الخفية، وحافظت على تلك الخاصية بينما كانت ستيف تتلوى، غير مختبرة نوع الألم الذي تعامل به تحت قوة ثيرا الهائلة، بل قدراً أصغر من الانزعاج الناجم عن عدم امتصاص روحها المانا بوتيرتها الخاصة، بل فرضها داخلها.
"حسناً، لست معجبة مجنونة بتلك التجربة"، تمتمت بينما ضحك هو.
"آسف، لكن قد يتعين عليك التحمل. إن واصلت إمداد كلليكما بالطاقة، فمقارنة بمدى سرعة إنجازي لهذا يمكنك نسيان أسبوع، يمكنني إنجاز الأمر في أقل من يومين إن لم تمانعوا جميعاً في التخلي عن نومكم".
"لن نتخلى عن النوم لمجرد إنجاز هذا مبكراً ببضع أيام"، أخبرها ثيرا بحزم، وهو يعلم أن بن جاد تماماً في الأمر ويرى أن الاثنين الآخرين لن يعترضا مهما رغبا في ذلك نظراً لأهمية ما يفعلونه.
"حسناً إذن، أربعة أيام. ليس سيئاً مع ذلك، سأنتهي قبل الوقت المتوقع بكثير لذا فكل ما يهم هو أن يفي الكبار بقسمهم من الصفقة".
<لقد أنهيت بوابتك الثانية للتو ولديك الأمور مشتعلة هنا بالفعل. قد تضطر إلى العودة عبر عدد قليل من تلك التي أعددتها لاحقاً للحصول على مهاراتك لأن الكثير من الملوك لم يكونوا يتوقعون أن تنتهي بهذه السرعة تماماً، لكنك ستنالها. لدينا الآن أيضاً المشكلة المنفصلة تماماً المتمثلة في رغبة الكثير منهم في إعداد أكبر عدد ممكن من البوابات، لكن هذه مشكلة لاحقة لك ستترك أنايليا أغنى بفضل المواد التي سيتعين طلبها>.
في هذه الحالة، آمل أن تشعر بيلينا بالامتنان بينما تجعلها أفعالي المستمرة أغنى فأغنى. <لا تنتظر امتنانآ عندما تفعل هذا لملء جيوبك الخاصة أيها التنين المطلق. هل ستستخدم يوماً كل الثروة التي تكتنزها؟> أهوه، ربما؟ أنا أصل إلى النقطة التي لا أعرف فيها ما إذا كان بإمكاني فعلاً إنفاق كل هذا في حياة واحدة لكني لن أبدأ العمل بالمجان. <لقد قمت حرفياً بأيام من العمل المجاني في برج الحرفيين>.
غير مهتم. القيام بعمل مجاني لمساعدة عامة الناس يختلف عن القيام بعمل مجاني للدول، وأنا متأكد من أنني سأجد استخداماً لكل ذلك في مكان ما. من يدري، ربما يمكنني الذهاب والحصول على طاقم عمل كامل لمساعدتي في رفع بعض العبء عن كاهلي. أطلق تلك الفكرة مع ضحكة خفيفة، لتتلاشى ما إن شعر بعينيه تتوسعان. لقد كان لديه عدد كبير جداً من المشاريع، لكن لم تكن هناك حاجة حقيقية له لاختبار كل شيء بمفرده، وكان المال المتدفق من جرعات ملكه كل يوم أكثر من كافٍ بالفعل لتمكينه من توظيف عشرات الأشخاص ودفع أجور جيدة لهم مقابل عملهم.
لقد كانت مسألة معرفة ما يمكنه تفويضه وإيجاد أفراد يمكنه الوثوق بهم للقيام بالمشاريع التي يحتاجها.
"حسناً، هذه فكرة حقيقية"، تمتم بصوت خافت بينما كان الآخرون ينظرون إليه.
"لكنها لوقت لاحق. سأنهي هذا ثم سأكتشف تلك المسألة اللوجستية السخيفة بأكملها".
كان لا يزال لديه أيام من العمل بعد كل شيء ويريد إنجازها بأسرع ما يمكن، لذا احتفظ بالفكرة في مؤخرة رأسه بينما توجهوا نحو وجهتهم التالية.