قالت ثيرا في الصباح وهما يستعدان للرحيل: "أنا مترددة. لن أستطيع رؤية شيء، سيكون هذا مزعجاً حقاً. لمَ لا ننتظر حتى يعود العم ويصنع لي واحداً أستطيع الرؤية من خلاله؟"
قال بن: "يا ثيرا، قد يستغرق ذلك بضعة أسابيع. ثم إن قلبي سيفطر حقاً إن ظلّ الرداء الذي قضيت أسبوعين في حياكته بلا استخدام، رهين خزانة بانتظار طارئ لن يحدث أبداً. علينا الخروج مرة واحدة على الأقل."
قالت: "حسناً، فقط لا تدعني أتعثر أو اصطدم بأحد. لنأخذ طعامنا ونعود إلى هنا."
قال: "يبدو ذلك ممتازاً."
تشابكا وتوجها عبر البلدة، وحرص بن على الحفاظ على إيقاع بطيء لكن مريح لتستطيع ثيرا اللحاق به، ومضيا في طريقهما. مرّا بكل بسطة في طريقهما، محاولين رسم مسار يأخذهما عبر كل ما يعرفه من بسطات وصولاً إلى أكبر مطعم في البلدة، قبل العودة إلى المنزل. لكن الأمور غالباً ما تسير في ذهنه أفضل بكثير مما تقع في الواقع.
سألته ثيرا بعد الوقفات الأولى: "أثمة خطب ما؟"
لقد شعرت بذراعه تتوتر ببطء طوال الجولة، لكن حجب رؤيتها جعلها عاجزة عن تبين ما يدور.
كذب قائلاً: "لا، كل شيء على ما يرام."
لاحظ في الوقفات الأولى أنهما ينالان نظرات غريبة، لكنه لم يعם الأمر بالاً. أما الآن فقد بدا بعض الناس أكثر غضباً، وكان عليه أن يتذكر أنه حتى وإن كانت مغطاة بالكامل، فربما كانت معروفة بسهولة لأغلبية سكان البلدة بوصفها الشخصية التي ترتدي دائماً رداء تحوم حوله شائعات مخيفة. وبما أن بعض هؤلاء ربما وقعوا ضحية لسحرها قبل بضعة أسابيع، فقد تساءل عما إذا كان بمكانها العمل في البلدة مجدداً متى عاد فالك وقبض على روان، لذا قرر قطع جولتهما.
قال: "أظن أن لدينا ما يكفي من الطعام لنصاب بالغثيان الآن، خمس بسطات أكثر مما توقعت."
قالت: "كنت أتطلع حقاً لطعام المطعم الجاهز، طعامهم طيب للغاية."
قال: "أحقاً؟ لمَ لا نذهبان حين تحصلين على رداءك الجديد إذن؟ سيعجبك الأمر أكثر بكثير إن لم تكوني شبعى وأنت تأكلين."
قالت: "هذا صحيح. حسناً، يبدو جيداً، لكني سأطالبك بوعدك."
قال محاولاً إبقاء الحديث دائراً بينما زاد سرعته قليلاً: "اطمئني لن أتراجع، لم أتجشم طعامهم بنفسي بعد"، وبلغا المنزل.
سألته وهما جالسان يأكلان ويذوقان قسماً من كل شيء: "ألن تخبرني بما حدث؟"
كانت أشد فراسة مما تممنى، لكنه حاول صرف الأمر.
"لا أعرف عما تتحدثين تماماً."
حدقت في عينيه بصمت بانتظار رد حقيقي، فأطلق أُفّاً.
"حسناً، لم ألمس رغبة من الناس في وجودنا، هذا كل ما في الأمر."
أجابت واضعة طعامها جانباً وملتفة عنه: "تعني أن الناس لا يريدون وجودي."
قال: "ستهدأ الأمور قريباً يا ثيرا، حاولي ألا تجهدي نفسك."
قالت: "أستهدأ؟ متأكدة أن كل من لم يكن خائفاً مني بات كذلك الآن. وها أنا أُترك وحدي هنا حتى يعود فالك ويسوي أمر رداءي. بحق الجحيم، حتى حين يعود فلن يرغب الناس في وجودي بهذه البلدة، وبصرف النظر عن أنيليا فهذا المكان هو موطني الوحيد مع عائلة قريبة. وحتى في أنيليا سأبقى وحدي."
سأل: "وماذا عن أصدقائك في وطنك؟"
قالت: "سحري قوي لدرجة أنه يتغلب على مقاومة الظلام لدى أغلبية السُّكّب. أنا محظوظة فقط لأن مستويات المقاومة لدى العمة سونيا عالية بما يكفي لتنجو، ولأن العم فالك صنع تميمة مقاومة عالية الجودة."
سأل رغم أنفه: "تميمة مقاومة؟"
ثم وبخ نفسه فوراً. وقت غير مناسب للسؤال يا بن، أيها الأحمق الأبله. لكنها لم تبد منزعجة لحسن الحظ.
قالت وهي تذرف دمعات وتخفي وجهها بين ذراعيها على الطاولة: "لم أطلب شيئاً من هذا، أنت تعلم. لست راغبة في ترك هذا الأثر على الناس."
قال: "أعلم."
بلا توهّم سحب كرسيه ونبت رأسها بلطف، بالطريقة ذاتها التي كان يهدئ بها أخاه الأصغر حين يغضب.
قالت بصوت أوهن بكثير: "أريد فقط أن أكون طبيعية."
لم يدرِ ما يقوله ليساعد الفتاة الحزينة بجانبه، لذا حاول طمأنتها بالطريقة الوحيدة المتاحة: "على أي حال لن تكوني وحدك هنا حتى يعود فالك، أنا ما زلت هنا أليس كذلك؟"
سألته مقلتة إليه: "ألم توافق على البقاء هنا حتى تنتهي من الرداء فحسب؟"
قال: "متأكد أن سونيا لن تمانع بقائي لأسبوع آخر أو لحين عودة فالك. ثم ما زلت بحاجة لرسم تلك اللوحات التي وعدتها بها، وعلى كل حال فالناس سريعو النسيان، وأنا واثق من أن الأمور ست تهدأ خلال أسبوع أو أسبوعين آخرين."
قالت: "سنرى."
رغم أنها لم تبد واثقة من ذلك فقد مسحت عينيها واعتدلت في جلستها.
قال: "أنا واثق. هيا إذن، لننهِ طعامنا ونفعل شيئاً، ما زال عليّ رد اعتباري في لعبة لوميج."
أطلقت ضحكة خفيفة وقالت: "لا أظنك قادراً على تدبر ذلك، لكني أتمنى أن أراك تحاول."
قالت وهي تسجل علامة أخرى على ورقة: "هذا هو انتصاري الرابع بلا خسارة".
"أرجوك يا تيرا، أطلب منك أن ترحميني قليلاً وأن تخففي وطأتك".
"لا أستطيع، فلن تتحسن أبداً بهذه الطريقة".
"هذه مرتي العاشرة وحدها في اللعب طوال حياتي. أنا بحاجة إلى العمل على إتقان استراتيجيتي فحسب".
"إذن اعمل بكل جهدك، فحتى يمر تاجر ببعض الكتب الجديدة لا يوجد الكثير لنفعله في الوقت الحالي".
"حسناً لا بأس، انتصري حتى أصنع رقعة شطرنج أو ما شابه، وحينها ستتوسلين الرحمة".
كان سيئاً في الشطرنج أيضاً، لكن نواته أن تكون هي أسوأ. غير أن تصريحه جعل عينيها تلمعان.
"أهذه لعبة من عالمك؟"
"نجل، وكانت شائعة للغاية أيضاً. بصراحة ليست خياري الأول للألعاب التي قد صنعتها، لكني ذكرت تلك تحديداً لأنها صعبة".
"حسناً، عليك صنع بعض منها إذن".
"سأفعل، ولكن إن كنت تريدين القيام بشيء مختلف أفليس هناك ألعاب أخرى من هذا العالم يمكننا لعبها؟ لابد أن هناك تنوعاً جيداً حقاً مع كل هذه الأعراق المختلفة حولنا".
"يوجد، لكن الرقع وقطع اللعب وكل ما تحتاج إليه يجب أن يُصنع، وإن كان الحرفي الذي تقصده لا يفهم القواعد فقد يصنعها بشكل خاطئ إن طلبت منه ذلك. أحياناً يجلب التجار بعضاً منها إلى البلدة، لكن هذا المكان قائم أساساً لكونه على طريق يؤدي إلى بوابة، فألعاب الرقعة ليست ذات أولوية عندما تتوفر في كل بلدة لعبتان على الأقل في الجوار".
"إذن ما هي فرصة أن أثري من بيع ألعاب الأرض؟"
"ضئيلة، لكني متأكدة من أن أي لعبة تحاول بيعها في السوق القادم ستلقى رواجاً إن صنعت بعضاً منها".
"رائع سأضع ذلك في الحسبان".
وبينما كانا يتحدثان طرق طارق الباب، وذهب بن ليتحقق الأمر بينما شرعت تيرا في ارتداء رداءها. وعندما فتح الباب كان هناك حارسان ماثلين.
"أهلاً بك، هل الآنسة تيرا في المنزل في الوقت الحالي؟"
يا للهول ماذا هناك الآن؟
سأل: "وإن كانت كذلك؟"
وبدا دفاعياً أكثر مما قصد. تحدث الحارس الثاني.
"لا داعي لكل هذا القلق، هناك مشكلة وحسب كنا نأمل أن نتمكن من الحصول على مساعدتها في حلها، للأسف الأمر مهم نوعاً ما".
كانت تيرا قد سمعت ما يقولان وهي ترتدي رداءها وتسللت من خلف بن.
"بأي شيء قد أستطيع مساعدتكم يا ترى؟"
سألَت في حيرة حقيقية.
"نحتاج منك القدوم إلى غرفة الحراس. لقد قُبض على روان".