بعد ساعة أخرى من النقش، أنهى أخيراً طوق الشجر كلّها وهيّأ نفسه لصنع الجرعات، فأخرج كلّ ما أحضره للعمل واستلّ هاوناً ومدقّة ليريهما لديلير.
قال: "حسناً، هل أنت مستعدة لتجربة بعض الخيمياء؟"
قالت: "أجل!"
قال: "عظيم، بما أن هذه الجرعات مهمة فسأجعلك تقومين ببعض الأشياء الأبسط، وأحد أهم الأمور يتضمن استخدام الخشب الذي أحضره الجميع للتو".
صار لديه الآن كومة جاهزة تتجاوز بكثير الفروع الثلاثة التي أُهديت له في البداية، وبسكين حادّ بدأ بقطع جزء من أحدها، رامياً إياه في إناء مع بعض الماء قبل وضعه فوق النار، وكان الهدف أن يمتص ما يستطيع ويليّن، ليتمكنا من الانتقال إلى المرحلة التالية من طحنه ليصبح معجوناً. وبينما كانا ينتظران تحدث مع الفتاة عن العملية، محاولاً شرح ما سيؤفعانه بأبسط طريقة ممكنة لأجلها، إلى جانب إخبارها بالإمكانات التي توفرها المعرفة الخيميائية، لا الجرعات التي يمكن صنعها فحسب بل تطبيقاتها أيضاً في الحدادة، وكيف يمكن استخدامها لجعل الأغراض تستخرج المزيد من سمات النقش المعينة.
آه، إذا كانت ستصبح تلميذتي ذات يوم فسأحتاج إلى ربطها. ما رأيك يا ميرايد؟ أتتشاطرين الكرم؟ <إذا تحولت عندما تكبر، فلا مانع. وإن لم تفعل فهل لديك أي فكرة عن حجم الإيمان الذي سيكلفني ذلك؟> كلا، ولكن إذا استطعت تعويض الإيمان الذي ستفقدينه بسببه فأتفعلين؟ <تبّاً، بالطبع، لكنه سيكون جهداً كاضماً من طرفك. أعتقد أنني سأتطلع إلى ذلك إذن.> همم، ربما سيكون من الأسهل توظيف زاندال فحسب.
كان ذلك أمراً يقلق بشأن المستقبل، لكنه ليس بالأولوية. كان لديها سحر النباتات الضعيف الذي يمكنها النقش به بعد فروع أخرى، وظلت هناك الكثير من النقوش التي يمكنه التفكير فيها والتي يمكنه جعلها تتدرب عليها بمجرد حصولها على المهارة. أعتقد أن هذا يعني أنني أكتب كل النقوش التي يمكنني التفكير فيها أيضاً، لذا قد أضطر إلى طلب أوراق من ثيرا ريثما تكون في المدينة. وبجمع ذلك مع تفاصيل التدريب لكل تخصص حرفي أجيده، فسأكون على الأرجح مستهلكاً لمخزون المدينة بأكمله.
<يبدو حقاً كأنك تبذل جهداً أكبر في تلميذة قد لا ينتهي بك المطاف بالحصول عليها حتى، أكثر مما تبذله في إيماني.> إنها مسألة موافقة. لقد طرحت عرض تدريبها لذا عليّ تحمل مسؤولية ذلك. لقد قدمتِ طلب اتخاذي مؤمناً دون توضيح أن ذلك سيتركني رسولك، مما يعني أن عليك التعامل مع موقفي العابر حيال الأمر. سمع إطلاق زفير من ملكه لكنه تجاهله. انتهى الخشب فنقله بحرية من الإناء إلى هاونه، مرياً ديلير ما يفعله لتفكيكه قبل منحها فرصة للتجربة، ولم يتولَ الأمر بنفسه إلا في النهاية عندما تعبت ولضمان أن يكون مثالياً لاحتياجاتهم.
ومن هناك، لم يكن لديه المزيد لتقوم به فعلياً. فقد جُهّزت جميع المكونات الأخرى قبل وصوله، إذ لم تكن فكرة أنه قد يُعلّم أحداً أي خيمياء تلوح في الأفق أصلاً، لذا عوضاً عن ذلك شرح سبب دمجها وهو يمضي، والغرض الذي يخدمه كل مكون ولماذا يجب إضافته في مراحل مختلفة من العملية بينما كان يقلب الخليط كله حتى اكتمل أخيراً، ولم يبقَ سوى استخدامه.
قال لها بينما كان يوزع الحصة التي تحتاجها لرؤية التأثيرات الكاملة لما صنعاه وراقبها وهي تأخذها بتردد، محاولة كبح حماسها وهي ترتشف رشفة: "حسناً، أعتقد أننا سنضطر إلى جمع الجميع في القرية أولاً، لكن في الوقت الحالي وبما أنك ساعدت في صنعها فلمَ لا تكوني أول من يمنحها تجربة؟"
قالت: "واو، إنها لذيذة!"
قال: "ها، أجل هي كذلك. من الجميل دائماً عندما تسير الأمور على هذا النحو، أليس كذلك؟ عندما تنتهين، أترغبين في طلب هينث جمع الجميع ويمكننا الشروع في مشاركتها؟"
قالت: "حسناً".
وبحماس لجعل بقية البلدة تجرب ما ساعدت فيه، أنهت الجراعة بسرعة وركضت لنشر الخبر، تاركة إياه وثيراً وحدهما بينما تحدث ميرايد في رأسه. <هاه، أتسااءل كيف سيخرج ذلك؟> ماذا؟ <إذا واصلت إعطاءها الجرعات. بينما يكون الناس في فترات نموهم فإنهم يرفعون خصائصهم بسهولة طبيعية، كنت أفكر فقط في كيف أنه لو واصل طفل شربها فعندما يبلغون سن الرشد هناك احتمال بأن يصبحوا أقوياء إلى حد ما.
إنه لأمر مؤسف أنك لم تصل إلى العالم وتكتشف هذا قبل عشرين عاماً، لو فعلت لكانت هناك فرصة لوضع ذلك موضع التنفيذ. وكما هي الأمور، فإن كل الجرعات التي تُصنع في أنايليا ستضطر للذهاب إلى المحاربين والسحر المثبتين.> مثير للاهتمام. أنا أزرع بالفعل من الفاكهة أكثر مما يمكنني استخدامه وذلك قبل أن أحدث النقش بخاتم سحر النباتات الجديد الخاص بي. يجب أن أكون قادراً على الاستمرار في إرسال المزيد من الجرعات إلى القرية مع الإضافات مقابل إمداد ثابت من الخشب يتماشى معها.
سأطرح الفكرة مع هينث لاحقاً. <ليس عليك فعل ذلك حقاً. كنت أتأمل فحسب.> بالتأكيد، لكنه كان تأملاً ممتعاً. اعتبريه استثماراً للمستقبل على أي حال. إذا نجا العالم فلن يكون أمراً سيئاً امتلاك بعض سحرة النباتات الأقوياء، أليس كذلك؟ بل وحتى في العام أو العامين القادمين قد يكون قيّماً لمساعدتهم على النمو بأكبر قدر ممكن من القوة في حال وُجد أي انعدام للأمن الغذائي. أود القول إن ذلك يجعل الاستعداد للغزو يستحق العناء وأكثر.
حين وُزّعت المداوي في أرجاء القرية، بدأ أمر دقيق غاب عن بن في البداية يطل برأسه القبيح. مسحة من الخوف، لا تبدو جلية على وجه كل قروي طوال الوقت، لكنها تحوم دائماً حول بعضهم. الخوف ذاته الذي قبض على تلابيب العالم مع تناقص الأيام. لم يتبقَ سوى واحد وخمسين يوماً. كان ماثلاً في أذهان الجميع بدرجة أو بأخرى، حقيقة لا محيد عنها تشير إلى رجحان هلكتهم جميعاً في غضون سنوات قليلة، مع ثقل ذلك الوعي الذي يصعب إخفاؤه.
مع ذلك، بدا أن الكبار حوله يحاولون كتمه، بلا رغبة في بث الرعب في نفوس الصغار بأمر لا مهرب منه، ولم تكن لدى بن أو ثيرا أي نية للحديث في الأمر أيضاً. سيكون كل من فالك وصونيا في برج الحرفيين حين لا يتبقى سوى ثلاثين يوماً، وسيلتحق بهما بن وثيرا مهما آلت إليه الأمور في محاولته بالغابة، إذ يحتاج الجميع للاستعداد لأي دور يمكنهم تأديته. ثم عليّ أن أقلق بشأن خسارة حياتي الثانية بالوقوف كالأبله عند نقطة غزو لست مجبراً حتى على ارتيادها.
يا للفرح. أظن أن الناحية الإيجابية هي أنني سأحظى برؤية أي نوع من الأسلحة السحرية الخارقة التي ساعد فالك في بنائها. ربما إن توسلت إليهم بلطف سيسمحون لي بإلقاء نظرة صغيرة على التصاميم. قد يحدث هذا، أليس كذلك؟ لم يتلقَّ أي إجابة، فقد كان جميع الملوك الذين يقضون وقتهم في رأسه مشغولي البال بأمور أخرى مع اقتراب نهاية العالم، بينما كبح زفرة اختلطت بزفرة درياد لم يره منذ زمن طويل بينما يحاول الجميع التظاهر بأن الأمور على ما يرام.