"يا رجل، أنا حدّاد، وفنّان، وخيميائي، ونجّار، ونحّات حجارة، وطبّاخ، وصانع تعاويذ، وكلّ ما يمكنني استخلاصه من مهارتي في الحرفة"، تمتم بين لنفسه.
"أتدرك ما يجمعه كلّ ذلك؟ لا شيء منه يتعلّق بالركض. ما من حاجة واحدة تتطلّبها مهاراتي الأساسية تتضمن الجري. فلماذا أُدفع مراراً إلى مواقفحتّى أضطرّ للركض ومحاولة تجنب الموت؟"
لكن لم يأته ردّ، إذ سارعت مجموعة أخرى من العدّائين نحوه ويزو. وهرع أصدقاؤهم، بعد تحرّرهم أخيراً من الحواجز التي حبستهم، للوقوف إلى جانبهم، بينما كادت إيمي وجيك تطرحان يزو أرضاً وهي تعالجه، وتولت ثيرا أمره حاضنة إياه بإحكام طوال الوقت. لم تنطق بكلمة، لعدم درايتها بما يمكنها قوله حيال ذلك. لقد كان الوحيد القادر على الخروج، ولولا تدخّله لماتت يزو عاجلاً لا آجلاً، غير أنها شعرت بأنّ منظر جسده المهشم والمُدْمَى قد حُفر في ذاكرتها بينما اكتفى هو بالاستناد إليها بهدوء.
"هل أنا قادر على الوقوف يا طبيبة؟"
سأله بأكبر قدر ممكن من الإيجابية، غير مدرك لمدى فظاعة مظهره ووجهه مغطىً بالكامل بدمائه.
"ربما بالكاد مع بعض المساعدة."
"رائع، إذن ما رأيك أن نُنهي العلاج في منطقة استراحتنا اللطيفة هذه، فلست راغباً حقاً في البقاء هنا أطول ممّا يجب."
حاول النهوض على قدميه لكنّه شعر بهما تووشكان على التداعي فوراً، ولم يكن ما أتاح له الوقوف سوى مساعدة ثيرا وجيك الذي أسرع إليه، متخلّفاً لمرة عن الكلام وهو يلفّ ذراع بن حول كتفيه لمساعدته على النهوض.
"آه، انتظري، واح-"
انقطعت كلماته حين شعر بنوبة إقثاع، وما ظنّه قيئاً يصعد حلقه تبيّن أنه مزيد من الدماء فتجنّب النظر إلى عيني ثيرا، والتفت عوضاً عن ذلك إلى يزو.
"أمم، أينبغي لي القلق؟"
"لقد عالجت الإصابة التي كانت تملأ معدتك بها بالفعل، لذا لا مشكلة."
وحتى مع نطقها بالكلمات، لم تستطع منع نفسها من التفرّس في البركة على الأرض بينما تقبّل بن الأمر بهدوء، عائداً إلى ما حاول قوله.
"أحتاج مسدسي، لا بد أنه ما زال ملقًى هنا."
"اذهبوا جميعاً وسأبحث عنه أنا"، قالت إيمي للبقية مع بدء تحرّكهم، محملين بن عبر الباب ليستلقي.
وبينما تولت كلّ من ثيرا ويزو علاجه، ساد الصمت الجميع وهم يستوعبون ما حدث. للحظة، ظنّت إيمي وجيك أنهما سيضطران لمشاهدة يزو تموت عاجزتين بينما كان بن هو من اضطر لتدمير نفسه لإبقائها آمنة. وتعاملت يزو مع الحقيقة ذاتها. منذ قدومها إلى العالم لم تشعر بالعجز قط، وقد أرعبها شعورها به للتو. ولم يتسَنّ لها التفكير في البدائل التي كان بإمكانها إدارتها لو أنها أبدت استعداداً كافياً إلا بعد خروجهم.
لقد استطاع بن المجاهدة بجسده وحياته لضمان نجاتهم. حتى وإن افتقرت لسحر يمكنها توظيفه للمساعدة، ألم يكن بوسعها تعزيز نفسها بالطريقة ذاتها؟ لقد بلغت صفاتها حداً مكنها من حصد قوة أكبر بكثير مما حظي به بن ودون نتائج بالغة الضرر كهذه، ولا شك في وجود أمر ما استطاعت فعله. فيما واصلت ثيرا التركيز بصمت على معالجته، وعاد عقلها لاستحضار ما شهدته للتو مراراً وتكراراً دون قدرة على التحرر من إدراك أعمق بكثير لحجم المعاناة التي مرّ بها حين حُبس في الاختبار السابق، وما يخاطر به مجدداً الآن لأنها قررت خوض غمار هذا الاختبار.
وعندما فرغت الفتاتان، كان قد فقد القليل من وزنه فحسب، إذ تحوّلت طبقة الدهون الطفيفة لديه لتعويض الدماء التي نزفها، ليستطيع وحده تجاوز ما حدث بيسر نسبي، باعتباره مجرد إصابة أُضيفت إلى إصابات عديدة تكبدها منذ مجيئه إلى العالم.
"حسناً، ينبغي لي تناول شيء ما لذا سأطهو بعد قليل، لكنني سأغتسل الآن فغضوا أصراركم."
"سأتولى الطهي"، قالت ثيرا مخاطبة إياه، وما زالت تصارع مشاهدها للتو.
"استرخِ أنت فحسب."
أومأ برأسـه، مبتهجاً بالتحرر من أعباء الطهي بينما توجّه إلى زاوية الغرفة وتجرد من ملابسه، مسحباً بعض الماء من حقيبته ليغسل الدماء. وبغیاب باب يحجب الأعين القريبة لم يستطع منع شعور بالإحراج من التسرب إليه، لكنّ شعور اللزوجة والتقشر الذي يغلفه مثّل أولوية أكبر كعامل إلهاء محتمل عما سيأتي لاحقاً والذي لم يكن مستعداً لتحمله أطول مما يجب. وما إن بلغ أقصى نظافة استطاع بلوغها، حتى طرح جانباً ملابسه التي ارتداها، مسحباً أُخَرَ جدیدات من حقيبته قانعاً بحقيقة تخليه عن القديمة قبل مشيه نحو الآخرين، وقد أداروا ظهورهم جميعاً لمنحه بعض الخصوصية، وبقوا صامتين بينما سخّرت ثيرا بعض الطعام من مخزون جيك بنار أنتجتها الكاهنة العظمى قبل توزيع الصحون.
"يمكنكم التحدث، أنتم تعلمون ذلك"، قال بن لهم.
"هيا، أدرك أن القسم الأخير كان قاسياً لكننا نعيش. أتتذكرون تلك الخطبة الصغيرة التي أُلجِئتُ لإلقائها؟ لقد بصقت مباشرة في عيون أيّ ملك صنع فخ الموت ذلك."
وتلقيت في المقابل جحداً تاماً لحقي. لقد أنقذت أحد ساحري أرواح العالم، فلم لم أكمل مهمتي لقاء ذلك؟ هي التي كسرت الصمت، ناظرة في عينيه وكأنها تحاول فهم أمر ما.
"بن، كادت تموت. ولما كانت يزو لتدون لولا وجودك. لا أظن بمقدورنا الاستخفاف بالأمر هكذا."
"لم لا؟"
سأل، ناظراً إليها بتعجب هذه المжды.
"هذا اختبار، والموت يحصد الناس فيه طوال الوقت، وهؤلاء للنماذج المعتادة فحسب. صحيح أنني سأظفر بكابوس آخر أضمه لمجموعتي، لكني أتيت هنا متوقعاً ذلك، أفلم تكونوا كذلك؟"
وقوبل سؤاله بالصمت. وبينما استعدت ثيرا إلى حد ما، متذكرة بعض الأوقات المهددة للحياة في اختبار أنايليا، شكّل الثلاثة الآخرون قصة مختلفة. امتلك كل منهم مهارات مذهلة، من تلك التي تترك أهل العالم غارقين في الغيرة أو الذهول. ومع وجود معلميهم هناك في برج الحياة لم يلحظوا مشكلة تعذر تجاوزهم لها، لكنها المرة الأولى منذ مجيئهم إلى العالم التي يُترك فيها أيّ منهم شعوراً بالعجز.
ومع امتداد الصمت، تحدث جيك أخيراً بنبرة أهدأ من أيّ صوت عهده بن منه.
"أظننا قد نحتاج نحن الثلاثة وقتاً قليلاً لنقاش ما جرى إن لم يكن في الأمر ممانعة منكما؟"
"أجل، خذا وقتكما"، قال بن ملوحاً بكتفيه.
انتهت وجبته فنهض متجهاً نحو الطرف الآخر من الغرفة، واضعاً حقيبته تحت رأسه ومستلقياً بينما علت أصوات الهمس، وتلاشت الضوضاء من أفكاره حين استلقت ثيرا إلى جواره، مسندة رأسها إلى صدره وضامّةً إياه بإحكام.
"أنا آسفة"، تمتمت، دافنة وجهها في قميصه بينما طفق يربت على رأسها.
"هيا هيا، لا بأس"، أخبرها بلطف.
"لا شيء تعتذرين من أجله."
"أنت هنا فقط لأنني قررت المجيء. لقد مررت بكل ذلك بسببي."
"أنا مسرور لوجودي"، قال بصراحة تامة.
"لو لم أكن هنا لكانت يزو ميتة. وبصرف النظر عن استمتاعي بامتلاك صلات قوية، فإن خسارة العالم لساحر أرواح ستكون أمراً سيئاً للغاية. تباً، أنا مصدوم لأن أولييل وڤاستا سمحا لها بفعل هذا من الأساس."
انتظر، لمَ سمحا لها بفعل ذلك؟ تساءل فور نطقه بها. أتفهم حجة كون الأمر مفيداً لنيلها البركات، لكن ألم يجب عليهما إدراك ما ستواجهه بما أن كليهما خاضا هذا البرج من قبل، أليس كذلك؟ أفرضا أيضاً افتراضاً بأن تلك كانت دمى صحيحة يمكنها التعامل معها؟ لم يهم الأمر حقيقة في تلك اللحظة. فقد عُالج جسده وبدا أنه يمتلك بعض الوقت، لذا استمتع بشعور رفيقته بين ذراعيه، محاولاً طمأنتها بأن الأمور على ما يرام ريثما ينتظران فراغ الآخرين مما يحتاجونه.
قال جيك مقترباً: "أتمانع لو استعرت بن لحظة؟"
رمشت ثيرا ناظرة إليه ثم إلى بن قبل أن تومئ وتنهض لتنضم إلى يوزو وإيمي في الطرف الآخر من الغرفة. جلس جيك وجلس بن مقرفصين ومستندين إلى جدار ليتواجه بنظراتهما.
سأل: "إذن ما الأمر يا صاح؟"
استغرق الأمر لحظة وبحث جيك عن الكلمات المناسبة فلم يجد سوى كلمتين.
قال بصدق لم يسبق لبن أن سمعه في صوته: "شكراً لك. لو لم تكن هنا لكانت يوزو في عداد الأموات. لن أتمكن من رد هذا أبداً."
"لا داعي للقلق بشأن رد الدين. لن أكتفي بالوقوف متفركاً ريثما يموت أحدهم، فما بالك بصديق، فلا تجهد نفسك بهذا."
أهمهم بصوت مكتوم وطال الصمت بينهما قبل أن يتكلم مجدداً ليبدو وكأنه يصارع شيئاً في داخله.
أردف: "وأنا آسف."
"أخبرتك يا صاح، لقد فعلت ما كنت سأفعله دائماً، ليس هناك ما يستدعي الاعتذار. أنا عشت وهي عاشت ونحن جميعاً بخير."
تمتم: "ليس هذا. حين خرجت من الاختبار الأخير، تعاملت مع الأمر وكأنه لعبة حقاً، أليس كذلك؟ لكن حين رأيتك تفعل كل ذلك... كان عليك أن تدفع نفسك إلى تلك الحدود طوال الأشهر التي عانيت فيها الحصار، أليس كذلك؟ لو كنت مكانك لما نجحت أبداً، لقد استخففت بما مررت به كثيراً."
رأى بن ذلك في عينيه، ورأى المشاعر العميقة التي تعتمل في صدر الرجل بجانبه وهو يمد يده وينقر رأسه بخفة ليجعل جيك يرمش بدهشة.
ابتسم بن وقال: "تعلم، أنا أفضلك وأنت أحمق مرح. هذا يليق بك أكثر من المزاج الثقيل والأحاديث الجديّة، فلندع هذا جانباً، اتفقنا؟"
لم يكن منزعجاً من ذلك قط منذ البداية، وهي حقيقة استطاع جيك تبينها.
رد بابتسامة: "حسناً، اتفقنا."
"جيد، فماذا قررتم في حديثكم الجانبي ذاك؟"
لم يكن من الصعب تخمين فحواه. كانت يوزو على وشك الموت، وما من سبيل لأنهم لم يناقشوا ما إذا كان يجدر بهم المتابعة إلى الطابق التالي، ورافق السؤال نظرة حازمة وصغيرة في عيني جيك.
قال جيك: "سنواصل المضي قدماً. إن كنت ترغب في الانسحاب هنا فأنا أتفهم ذلك تماماً يا صاح، لكن علينا بلوغ القمة."
جعلهم ما مر به بن يعيدون الأمور إلى نصابها. إن كان الشخص الذي يعد بأي مقياس أضعف بشر على وجه الكوكب، حتى بعد إيقاظه لبعض المهارات، قادراً على دفع نفسه إلى هذا الحد، فعليهم هم أيضاً فعل المثل. إنهم أولئك الذين سيحاربون في طليعة الحرب، وهم بحاجة إلى كل ميزة يمكنهم الحصول عليها.
حاول بن المزاح لكسر الجمود وقال: "هاه، حسناً لن أنسحب أنا الآخر بعد. تشعر بأنك مدين لي، أليس كذلك؟ تأكدوا من حملي بقية الطريق كي أتمكن من الحصول على هذين المستويين الإضافيين. لدي خطط كبرى لهما."
أجابه: "طلبك مجاب."