إذن ما الخطوة التالية؟ لم يستطع بن منع نفسه من التساؤل. تعامل جيك مع ثلاثة تماثيل حجرية، وتعاملت إيمي مع ستة، مما يعني أنه لا يستطيع الاعتماد على الثبات في نصيب كل منهم، وحصل على ما بدا أسوأ إجابة مع ظهور التماثيل التالية. تسعة منها، والأكثر إثارة للاهتمام حقيقة أن اثنيْن منها لم يبدُ عليهما التوافق مع البقيّة. فبدلاً من مظهر الجرانيت الصلب الذي تملكه البقيّة، بدا اثنان من التماثيل الجديدة كأنهما مصنوعان من الطين، وتجلت عليهما مبللة بينما استوعب بن ما يراه.
حسناً، الأنواع الجديدة قد تكون سيئة، لكن حقيقة زيادة العدد بثلاثة أخرى أسوأ. إن احتجنا جميعاً للقتال فهل سيضطر الشخص الأخير لمواجهة خمسة عشر؟ والأهم من ذلك، هل سيستمر الترتيب بهذا النمط؟ تلقى إجابته حين فتح الحاجز بجانبه، ليسمح لثيرا بالخروج. ومع كون جيك الأول، وإيمي الثانية، وهي الثالثة، ترك هذا بن واثقاً من أنه سيكون الرابع، بينما تتولى يوزو القتال الأخير. لم يكن الأمر مثالياً.
من بينهم جميعا، كان واثقاً في القول إن ثيرا ستكون الأنسب للتعامل مع أي شيء قد يأتي، لكنه على الأقل لن يكون الأخير. تعاملت يوزو مع التماثيل في القسم الأول بشكل جيد لذا أخمّن أن ذلك سيكون سريعاً، ولكن هل سأضطر حقاً لمواجهة اثني عشر من هذه الأشياء؟ وإذا حصلت ثيرا على نوع جديد فسأحصل عليه على الأرجح أنا أيضاً. تبّاً، لماذا تومض حياتي أمام عينيّ بالفعل؟ حاول تجاهل قلقه مع إعلان بدء القتال، فركز بن بأفضل ما يمكنه ليرى ما سيتعين على ثيرا التعامل معه، إذ كاد القتال ينتهي فور أن بدأ.
مدت عصاها مع إعلان النزال وقبل أن يأخذ أي تمثال خطوته الأولى، تحطّم سبعة منها، وسُحقت الحجارة المصنوعة منها في كرة ضخمة واحدة بينما هتف من مكانه حيث كان محتجزاً. لم يكن الأمر صاعقاً، فهو يعلم أنها ستكون بخير في هذا القسم على الأقل، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق بشأن الاثنيْن المتبقين، متسائلاً عما إذا كانت لسبب ما عاجزة عن استخدام سحرها عليهما. كان قلقاً تبدّد سريعاً.
التفتت للخلف نحوه باختصار، للتأكد من أنه يراقب ما سيأتي بعد ذلك. لقد أدركت بنفس سهولة إدراكه أنه سيقاتل بعدها، وعلى الأرجح مجموعة أكبر من تلك التي مُنحت لها، ومع حقيقة أنها تقاتل تماثيل جديدة فهو متأكد من فعله للمثل، ونظراً لأنه أقل تجهيزاً بكثير للتعامل مع أمر كهذا، أرادت إعلامه مسبقاً بما تقدر عليه بينما ركزت عليهما وعلى ما قد تفعلاه. تأكد اعتقاد بن بأن هذه التماثيل صُنعت من الطين بعد ثانية، ليُظهر الاختبار مرة أخرى استعدادّه لدمج الخصائص طالما حافظ على الأرض أساساً حين تصرف التثاميلان بطريقتين مختلفتين.
أطلق أولهما رصاصات من الطين للأمام، فصدتها ثيرا بسهولة بسحرها، بينما أطلق الثاني نفسه، باندفاع التمثل بالكامل نحوها في تيار قوي من الماء والتراب، ليُقذف للخلف في اللحظة ذاتها. مع ذلك لم يتضرر أي من التماثيل من تصدي ثيرا لهما، إذ اكتفت بالانتظار لترقب ما سيلي. ومن هناك، تلت الهجمات بعضها، وشاهد الجميع ثيرا وهي تتعامل معهما بسهولة، فماناتها الطاغية ومستواها الرفيع من المهارة يعنيان أن الطابق الذي تواجدوا فيه لم يمثل تحدياً لها البداهةً، وما همها الوحيد سوى إتاحة الفرصة لببن ليرى قدرات كل ما سيواجهه، ولم تتوقف إلا حين تأكدت من خلو جعبتهما من أي شيء آخر.
لم تشهد فقط كل ما بوسعهما، بل تقلص حجمهما أيضاً، فكل كرة طين مُطلقة سُحبت من التمثال نفسه، مما كلفه شيئاً من حجمه مع كل هجمة لم تستخدم جسده كاملاً. وعندما رأت انعدام ما يمكن تعلمه سحرت التراب المكون لهما، وحركت تمثالي الطين بسرعة فصلتهما عن مائهما، تاركة بركتين وكوامم تراب على الأرض امتصهما الثرى مع إعلان الفوز.
"يأتي الفخر المستحق مع النصر! أيعود المنافس إلى منطقته لانتظار النزال التالي؟"
لكن بدلاً من العودة، صرخت رادّة: "دعوني أخوض النزال التالي!"
حاولت إظهار كل ما تستطيع عما قد يواجهه بن، لكنها فضلت ألا يواجه شيئاً على الإطلاق وانتظرت لترى إن تلقت أي رد، ولم يحدث شيء البتة حتى صدح الصوت مجدداً.
"أيعود المنافس إلى منطقته لانتظار النزال التالي؟"
ذبلت روحها لدى سماع ذلك. شعرت بالأمل في قدرتها على المواصلة، لكن النداء المتواصل بلا تغيير في الحلبة أوضح بقاءهما عالقين هناك ما لم تعود للانتظار، مما يعني عدم وجود خيار أمام بن سوى الذهاب. نظرت إليه بقلق، لكنه حاول منحها نظرة واثقة. اعترف سراً بعدم شعوره بذلك حقاً، لكنه أيقن قدرته على توظيف بعض الأدوات والأسلحة التي بحوزته لدوره، قبل أن يشاهد إعادة إحكام إغلاق العزل على ثيرا ويجزّ على أسنانه لما جاء تالياً.
لقد اصدق في أمر التماثيل الاثني عشر، لكن التغيير الآخر بدا جليّاً. لقد ساعدته ثيرا هائلاً بعرض كل ما قد يواجهه ضد تماثيل الطين، ومثلها، مُنح اثنيْن لقتالهما. انتظر المزيد، وما لم يحسب حسابه هو منحُه نوعاً جديداً بدلاً من تماثيل طينية إضافية. تماثيل الحمم البركانية.
تمتم بن: "نار, أأعتبر هؤلاء بدلاء لك هنا؟"
اعترف بكونهما يشبهان الملك قليلاً فحسب. بدا الاثنان كأنهما مصنوعان من الحمم البركانية، لكن التماثيل بدت عريضة الصدر كالآخرين، وأطول قامة أيضاً. وأيضاً على وشك محاولتي قتلي، وهو ما لم يفعله نار بعد لحسن الحظ. حسناً، لا تفزع. أمتلك كل الأسلحة على سترتي، وأعتقد أن بوسعي التعامل مع هذا دون الغوص في حقيبتي. ربما. سنرى... أقسم أنني لا أريد فعل هذا حقاً. ومضت رؤى موته في ذهنه، لكنه بذل قصارى جهده لتجاهلها حين خطا إلى داخل الكولوسيوم وصلّب قلبه.
لم يكن هذا شيئاً مقارنة بأي مرحلة واجهها في اختبار الملك الميت. بمقدوره فعلها، وكل ما احتجاره هو التحرّك. سحب بعض الأدوات المتدلية من جيوب سترته متزامناً مع تفعيل تعاويذ حذائه، رافعاً الحاجز حوله مع دوي إعلان القتال.
"أيها المقاتلون، أظهروا بسالتكم!"
عند تلك الكلمات، تحرّك بن، مفعّلاً أدواته وراشقاً بها من أمان حاجزه بينما راقب هو ومرافقوه ما ستفعله، لتصيح الأدوات الصغيرة وتلتصق بكل من التماثيل العادية المندفعة نحوه، وما هي إلا ثوانٍ حتى انهار الاثنان على نفسيهما وسط أصوات تحطّم الحجر في المدرجات. لم يفهم أحد ممن شاهدوا ما حدث سوى بن وهو يهتف بهدوء لنجاح قنابله المكانية من الإصدار الأول. كانت التصاميم بسيطة، وإن بدت باهظة باعترافه.
صُنعت التعاويذ بذات طريقة وسائطه اللاصقة، مستخدمة تعويذة حاجز للقفل على الهدف، ولكن علاوة على ذلك ربط تعويذة مكانية بها، معززة بأنواع التعاويذ الأخرى ومصممة لمحاكاة أخطر التأثيرات التي اختبرها في اختبار الملك الميت، الانهيار المكاني. لقد كان تأثيراً كاد يمزق ذراعه حين خبره مباشرة، تأثيراً يتقلص مساحة بقعة ما ذاتها، دافعاً المادة بداخلها للتحرك تعويضاً، تاركاً إياها متكالبة على شغل المكان ذاته بعواقب كارثية متوقعة.
منحه رؤية نجاحه ثقة حين سحب اثنتين أخرتين من سترته مع اندفاع باقي التماثيل، متوقفة لحظياً للهجوم المفاجئ. عمل عقل بن باضطراب لتحديد الهدف التالي، فوقع اختياره على تمثالي الحمم البركانية المقتربين بسرعة. وحال عدم مرور النار عبر الحاجز الذي أقامه، فالإرادة وحدها قادرة، ولم يشأ معرفة عاقبة تغطية حاجزه بهذا الشيء، ناهيك عما قد تخرجه تلك التهديدات المجهولة الأخرى. أصابت رميته الأولى بنجاح، فتفاعل الحجر السائل مع محاولة إجباره على التجمع بتمزيق نفسه، ورشت الصخور المنصهرة التماثيل المجاورة متآكلة إياها أيضاً، لكن الثانية أخطأت لتفادي الرمية، مما دفع بن للتحرك سريعاً بأخرى.
رمى هذه المرة كاختبار اثنتين أخريين، محاولاً إظهار خطئهما بمهارة قدر الإمكان بينما اصطدم الاثنان بالأرض توالياً، كل منهما أمام تمثافين لم يتفاعلا معهما، ظانين سلامتهما قبل الوقوع في تأثير الانهيار، إذ كفا شعاع التعاويذ لأخذ قدمي من سقطت رميتاه جوارهما، مطيحاً بالاثنين أرضاً. خمسة سقطت، وسبعة متبقية. حدث نفسه متأملأ ما بقي. لقد نجح في إزالة المتغير المجهول لتماثيل الحمم، مبقياً على خمسة حجرية واثنين طينين للتعامل معهما، وتصرفت جميعها بحذر أكبر.
تراجع تمثالا الطين، مستغلين خصائصهما للرمي عليه عن بعد بينما تلقى حاجزه الضربات، دون انحناء تحت قوة الهجوم محاولاً تقرير الخطوة التالية. امتلك الكثير من القنابل المكانية ولم يمسّ بعض خياراته الأخرى حتى، ولكن مع اتخاذ التماثيل موقفاً أكثر حذرًا تحددت خياراته، فلا مناص من مد يده لجيوبه وسحب مسدسه. فكر في إحضار البندقية التي صنعها عند التعامل مع أثير لكنه تركها رغبة بالسهولة التي يمنحها الأصغر صنعاً، نظراً لجهله بما قد يواجهونه في النهاية.
وسواء أكان ذلك القرار صائباً أم لا فلم يكن متأكدًا، لكن الأوضاع الحاليّة فرضت عليه إشهاره والتسويب بينما مرر مانا خاصته خلاله، مسدداً أولى طلقاته. طالما اتسمت داقته بالضعف، لكن حجم أهدافه أزال أهمية ذلك. لاحظ صمود حاجزه أمام رميات تمثالي الطين، فركز عوضاً عن ذلك على الحجرية المنتظرة، محاولة إدراك التصرف التالي ليسدد نحوها، بلا إصابة المنشود لكنها أصابت جذع التمثال ليتفجر في اللحظة التالية متطاير حجارته مظهرة قوة رصاصات السحر التي صنعها بن.
واجه صنع قنابله ورصاصاته تحديات. بالنسبة للقنابل، فقد تطلبت شروط تفعيل محددة نظراً لدمار أداة الحفظ عند انطلاق التعويذة المكانية محطمة كريستالة المانا البيضاء الموضوعة عليها، بينما مثلت الرصاصات معضلة أخرى برمّتها. مع مهارته الحاليّة، غابت مشكلة إضافة تعويذة لشيء بهذا الصغر، وتمثلت المشكلة الواجب مواجهتها بضمان سلامة الرصاصات من التلف عند الإطلاق، لتفادي كسر التعويذة الدقيقة لكل منها.
تمثل الحل في الأوريخالكوم، المعدن السحري المستحيل العمل دونه بغير استخدام المانا بمعالجته. تعين عليه صناعة كل واحدة يدوياً بسحر مواده، مشكلاً غلافها ومغطياً إياه بتعويذات، ومبتكراً حشوة داخلية مكونة من طبقات رقيقة لموريبيوسيال وكريستالة مانا قوس قزح لتغذيتها، ومادة مركبة معقدة تفصل بين الرصاصة وآلية الإطلاق، مانحة التعويذة المحركة فرصة التأثير على الأوريخالكوم، وكل ذلك لتقديم تأثير يدمج سحر الأرض والتدمير الخاص به، معززاً بقوة بفضل كل ما استطاعه من مزجه.
أطلق رصاصته التالية قبل استيعاب نجاح الأولى، متنقلاً من تمثال لآخر بأقصى سرعة قبل تحركه، مخفقاً مرة وحيدة بسقوط آخر خمسة تماثيل حجرية وفراغ مسدسه، مبقياً عليه مع تماثيل الطين المتبقية، المتابعة للهجمات من بعد، وكلاهما أصغر بكثير من بدايته مع تكوّم الطين حول حاجزه. من هناك، اضطرب عقلاه بنشاط، محتدماً صداعه مع محاولة كل فرد برأسه تدبر أمر الأخيرين بأسرع وقت. استطاع إعادة التحميل وإطاحتهما، لكنه أبى إبعاد نظره عنهما للحظة.
صمد حاجزه حتى الآن، ولكن احتمالية تغير ذلك بهجوم كافٍ ضخم ظلت قائمة، وشاهد بالفعل في نزال إيمي استعداد التماثيل للتضحية الذاتية لتوفير فرص أفضل لغيرهما، ومن موقعه استبعد قدرة إصابة أي منهما بقنابله المكانية الباقية. بنهاية المطاف لم يكن محارباً، وعجز عن الاعتماد على نفسه باتخاذ القرار السليم بلمح البصر، وكل ما استطاعه الأمل بعدم خطئه باندفاعه نحوهما، مادّاً يده لجيوبه لإعادة تحميل طلقتين فقط بينما راقب أغلب عقله الخصم أمامه، مستخدمين كتلتهما المتبقية للرمي نحوه ليسقط أرضاً، متدحرجاً ومشهراً مسدسه للتسديد بينما تباطأ الوقت حوله لزحف بينما شاهد انحراف اتجاه التمثالين بالهواء، عائدين إليه لإطلاق طلقاته وإنهاء الأمر.
"يأتي الفخر المستحق مع النصر! أيعود المنافس إلى منطقته لانتظار النزال التالي؟"
بقي مستلقياً مع انطلاق الإعلان، مستشعراً خفقان قلبه ضد صدره باللحظة. لقد فعلها. لقد نجا من المرحلة بجهوده ودون حتى الإصابة بالعملية، وحتى بوجود نقاط شكوكه، فلم توجد نقطة تعذر خروجه منها بشكل ما، حتى إن انتهى الأمر مجروحاً على الدوام.
وما إن تجدد الإعلان حتى نهض أخيراً، متلفتاً لرؤية اختفاء التماثيل وبقايا أسلحته المحطمة ليتمتم مسمعاً الملوك: "حتى بكسرها، ظلت كل المواد صالحة ولم تكن رخيصة. أريد استعادتها."
مهما بلغ مقدار ماله، فلن يفرّط بأي شيء يساوي وزنه ذهباً، لكن لعدم قدرته على فعل شيء الآن مشى لداخل منطقته، مستمتاً بنظرات رفاقه. ورغم عدم سماعه، شاهد بن جيك يهتف بينما بدت إيمي متفاجئة بغالبيتها. بدت ثيرا مستعدة للإغماء بارتياح بينما منحته يوزو ابتسامة، ولو بدت مشوبة بطرف قلق. بادلهم الابتسامة ذاتها، بمدى السعادة التي شعور بها حين خطا لداخل منطقته، مغلقاً الحاجز العائد حوله مع ظهور الدفعة التالية للتماثيل لرفع رؤوسها أخيراً مع بدء دور يوزو.
مكسرة الاتجاه السابق لزيادة ثلاثة בכל مرة، ظهر اثنان فقط هذه المرة، مضافاً تمثال طيني وحمم بركانية مقارنة بما واجهه ليتساءل عن استراحة الملوك لهم، أو ربما توفير الاختبار للموارد بأي حال لجلء النتيجة. بدا المخرج واضحاً بسرعة تعاملها معهم بالقسم الأول، رغم مظهرها المتوتر بذهابها للخارج. تكاد عصاها ترتجف بيديها مع بدء المباراة، ولكن بانتظار بن انتهائها بتلك الكلمات، لم يتغير شيء.
لم ينهار أي تمثال للأرض، بل أطلقوا هجماتهم أو شرعوا بالعدو مع جري يوزو، متفادية الطين والحمم المندفعة بسرعة فائقة بينما عرضت صفات حامل مهارة مرتبة ثالثة، راكضة ومتعرجة حولهم دون راحة. أهي تلعب معهم فحسب؟ لم يستطع منع تساؤله بالمشاهدة. أم لعلها تعامل الأمر كتدريب؟ فرصة لاختبار صفاتها ضد عدو قوي؟ أظن بتوفر السعة يغدو الأمر فرصة لائقة لمثل هذا. أحتاج فعلاً لضمان مواصلة رفع إحصائياتي.
أريد قطعاً خيار الدوران حول أي شيء يرجو قتلي مستقبلاً. مَهْمَا يكُن، كانت تتمرن حقاً. تنحني وتتعرج، تقفز وتتفادى، لمواجهة الحشد أمامها بأفضل ما تستطيع، حتى زلتها الأولى. كانت صغيرة نسبياً، لكن لتعامله مع حروق كثيرة، لم يشك بألمها. شاهد كرة حممم تمر بكشط ذراعها، مختفية معها بوصة من اللحم والعضلات لتصرخ، وضعة يدها فوق الجرح لمعالجته سريعاً بينما دامت دافعة نفسها، طلباً لكل سرعة مستطاعة.
تمتم: "حسناً، لعلها إشارة لإنهاء الأمور يوزو"، ملقياً نظرة سريعة على جيك وإيمي لتقصّي تفاعلاتهما، لتستقر حقيقة خطأ ما بشدة في ذهنه أخيراً.
كان جيك يصرخ، ضارباً الحاجز مع تعاويذ مشحونة بكل ضربة، لتنتهي عبثاً ضد قوة الاختبار بينما قطعت إيمي بسلاحها، عاجزة قوة ضرباتها القاطعة بسهولة لحجار تماثيلها السابقة، لكنها لم تمنعها من الضرب بقسوة أكبر حتى نزفت يداها. حاولت ثيرا فتحه بالطريقة الوحيدة الممكنة، فانتزعت حراشف درعها ومكثتها لكرة تتحطم ضد الحاجز أيضاً، بلا جدوى بينما تجمعت الأمور ببن. لقد افترض فحسب قدرة يوزو على التعامل مع الأمر بسهولة المرة الأولى لظنه، كالسابق، مواجهتها لتماثيل حقيقية.
منشآت سحرية مُنحت حياة زائفة عبر دمج سحر الأرض والحياة. ولكن إن أخطأ، إن لم تكن تماثيل بل دُمى مسطرة بسحر الأرض وحده، لعنى ذلك عدم قدرتها على سلب شيء منها. رغم كل قوتها، وبغياب سحر مغاير فقد كانت عديمة الحيلة أساساً. تبّاً. إن انعدام ما لديها حقاً سيفضي لموتها. جلبت الفكرة كوابيسه للأمام منقباً في حقيبته لفعل كل وسع مصارعاً كمثل الجميع حتمية مصيرها. صفّ سوارين، كلاهما مصممان لمنحه أفضل تعزيزاته رغم ضآلتها بمقاوماته قبل صفع جرعة مصممة لتعزيز معدل استعادة مانا خاصته أكثر محطماً يديه ضد الحاجز الحابس له، مسكباً أغلب ما امتلكه لتدميره، ليشعر بعدم عمله.
حدث نفسه فاتحاً جرعة مختلفة، مستشعراً تصاعد مانا خاصته أسرع بصبّه مجدداً كل ما امتلكه لتطبيق سحره على الجدار أمامه: هذا مجرد مصطنع مانا، أعلم قدرتي على كسر هذه، هيا! وبقي صامداً بينما تجرع بن جرعة أخرى، وأمام عينيه تلقت يوزو جرحاً آخر، بنيل هجوم تمثال الطين ذراعها الأخرى مسقطة عصاها بانكسار العظم. هذا مجرد اختبار غبي! ألست متحدى الاختبار؟ ألم أنا كاسر الاختبار؟ فهيا اكسر وحسب!
وفشل جهده مجدداً مع صفع بن جرعة أخرى، مخفقاً مراراً وتكراراً كالبقية مكرهين على مشاهدة تكالب إصابات يوزو بسرعة علاجها ناخبة حصيلتها النفسية كالجسدية. بدا كأن أسنانه ستتحطم لشدة كزه على فكه. تعرضت للزوايا وأدرك الجميع ذلك، وبآخر درجات يأسه، ركز كل عقل برأسه توجيه تدميره بأكملية تامة نحو نقطة وحيدة دافعاً كل قطرة مانا استعادها خارج جسده.
صرخ، ملقياً بكل ما يملكه: "هيا! أنا ملك التدنيس، ولن أسمح لشيء صنعه ملك غبي بالتغلب عليّ، فاهدّم وحسب!"
<ارتفاع مستوى التدمير>
شعر بصداعه يشتد مع اقتراب نفاد طاقته السحرية مجدداً بينما هوى إلى الأمام. تحطم الحاجز أمام يديه تحت كفيه وتبدد طاقة سحرية مبددة حين دفع الأرض برجله منطلقاً نحو الاختبار بكل ما أوتي من قوة.