حين شعر بعودته إلى وعيه، ظن بن أنه يجنّ. لم يكن قادراً على الحركة، لكنّ ذلك كان هماً عابراً مقارنة بالمشكلة الأساسية. الضجيج. الضجيج المتواصل المدوي الذي بدا وكأنه مصمم لمنعه من فهم أي شيء بينما كان يتعرض لهجوم من قوة أفكاره الخاصة. الأمر صاخب جدا… هذا مؤلم… هل ثيرا بخير؟ ميرياد؟ هل الجميع بخير؟ اصمتوا! كنت في معركة، ثم ماذا… ما كل هذا الصراخ… سُونيا؟ لمَ الأمر صاخب إلى هذا الحد اللعين…
ميرياد هل أنت هناك… أنا ميت حقا هذه المرة… لم أستطيع فعل أي شيء… لم أستطيع المساعدة… اخرس اخرس اخرس… آآه! أين فالفك أين ثيرا… ما الذي يحدث لي…
"بن، بن إن كنت تستطيع سماعي فحاول الاسترخاء"، قال صوت مألوف بنبرة مهدئة، مسبباً موجة جديدة كليا من الضجيج.
ميرياد؟ ميرياد! أين أنت؟ ما الذي حدث؟ المعركة… أصدقائي… ميرياد! لمَ الأمر صاخب هكذا؟ لمَ هو مؤلم إلى هذا الحد! ما الذي يجري؟
"بن، لست متأكدا إن كنت تستطيع سماعي، لكني بحاجة إلى أن تُصغي جيدا إن استطعت. أنت حي والجميع بخير. ثيرا وسونيا وفالفك بأمان، بل أنت من علينا القلق بشأنه الآن"، شرح ملِكه بلطف.
"لا أعرف إن كنت تدرك هذا حتى، لكنك نجحت في إيقاظ مهارة الاتصال لديك وبعض مهارات العقل الأخرى لتندمج في مهارتين جديدتين. عليّ إبقاء مسافة بيننا لأن طريقة تغير الاتصال تبدو وكأنها تتيح لك القيام به عن بُعد الآن، وإن لم تكن حذرا ستؤذي نفسك بتعرضك لي. والأهم هو المهارة الثانية. لا يمكنني الجزم بأي واحدة قد أيوِقظت وما الذي اندمج معها حين حدث ذلك، لكن كل هذا هو ما تختبره حاليا. ذلك الضجيج ما هو إلا أفكارك يا بن".
ماذا فعلت؟ رائع! ممتاز! كيف فكرت؟ هذا سيئ للغاية! آه! لا يعجبني هذا حقا… أتررى أي فرصة لقطع المهارة عن روحي؟ …قد تكون مفيدة… أشعر وكأنني في الجحيم… كيف من المفترض أن أتعامل مع هذا؟ ماذا عن المعركة؟ كيف من المفترض أن أعيش مع هذا؟ منذ متى لم أكل لأنني أتكبد جوعا شديدا؟ أود حقا أن أكون قادرا على الحركة. كيف من المفترض أن أفكر هكذا؟
"مع كل ما يدور في رأسك، لا يمكنني ببساطة تفكيك الأمر لأعرف ما الذي تحاول إيصاله، يبدو الأمر وكأنك تحاول التفكير بألف عقل في آن واحد. لا تحاول الحركة الآن، بل حاول الاسترخاء فحسب. إنها كلها أفكارك، يمكنك التحكم بها، امنح الأمر وقتا فقط".
لم يظن أنه قادر على ذلك، مع سرب من العقول التي تقول كلها الشيء ذاته. حين كان في الثانية والثلاثين بدا الأمر وكأنه كثير، لكن ما كان يتعامل معه حاليا كان شططاً. مثلما حدث في الماضي، لم يكن الأمر وكأنه اكتسب شخصيات بديلة فجأة، فكل عقل في رأسه كان لا يزال يمثله هو، مرتبطة بالجذر، لكن محاولة إدارتها كانت تعادل أن يمتلك فجأة مئات الأطراف الجديدة، يتحرك كل منها من تلقاء نفسه عند أدنى تلميح لمؤثير، مما أسفر عن فوضى عارمة.
"حسن إذن، جرب هذا بدلاً من ذلك"، اقترح ميرياد، مستطيعاً التقاط التشكيك في نجاحه بإدارة التغيير الذي طرأ عليه والذي ملأ أفكار بن بينما أبدى الملِك اقتراحا.
"ابذل قصارى جهدك لتفعل ما أقوله، اتفقنا؟ مع كل عقل تملكه، اختر رقما بين الواحد والمائة".
حاول فعل ما قُترح عليه، راغباً في الثقة بالمكعب لكنه لم ير جدوى من ذلك، مع وضوح تلك الحقيقة بينما ترددت صدى كلمات "لماذا"
مختلفة في رأسه بينما صاح المزيد من الأرقام، لتصبح الإجابة واضحة قريباً بما يكفي.
"إن فعل أي عقل أي شيء سوى اختيار اثنين وعشرين، فابدأ التأمل فوراً".
لقد كان أمرا بسيطا، لكنه أمر استجابت له العديد من عقوله، إذ امتلكت أشهراً من الممارسة في فعل ذلك بالضبط بينما أغلقت أبوابها أساسياً بينما قاوم القليل منها فقط في البداية، قبل أن تبدو وكأنها تفهم المغزى مع هدوء الأمور شيئاً فشيئاً بينما اتبعت الأمر ذاته، تاركة إياه مع سبعة عشر عقلاً نشطاً فقط. لقد كان أقل مما أتيح له قبل التغيير، لكن كل واحد منها بدا مختلفاً تماماً عن العقل النموذجي.
لقد بدا أوسع، بطريقة لم يدر كيف يعبر عنها بالشكل المناسب. إن كان العقل العادي يتألف من ثلاثة أو أربعة خيوط فردية من التفكير، فإن ما كان يملكه حالياً في كل عقل بدا متجاوزاً لتلك المعيارية بكثير، ليشبه ثمانية أو عشرة لكنه يستحيل الحكم عليه حقاً نظراً لأن طبيعة كل خيط بدت وكأنها تغيرت هي الأخرى، وكأنها نمت في الطول، ليكون المنتج النهائي هو أن كل عقل لم يكن خيطاً، بل حبلاً ضخماً.
لم يعد بإمكانه الادعاء بأنه يفكر بطريقة بشرية بحتة، لكن في تلك النقطة، كان الأمر قابلاً للإدارة على الأقل إذ استطاع أخيراً النهوض، فالشيء الذي كان يحبسه في مكانه قبل ذلك كان عبارة عن الكثير من الأفكار التي تحاول التصرف بطرق كثيرة مختلفة، مع تلميح السيطرة الذي استعادة دعه يتحدث بصوته الخاص.
"ما الذي حدث؟"
لقد كان سؤالاً يحمل خلفه الكثير من التداعيات. ما الذي حدث له حين أُيقظت مهاراته؟ ما الذي حدث ليسبب ذلك؟ ما الذي حدث لمن أحبهم وما الذي حدث للمعركة ككل، وكلها أمور أزاحها ميرياد بيده.
"لاحقاً. نركز الآن على اعتياذك على عقولك الجديدة. لقد اختبرت للتو مدى الإعهاق الذي يمثله التغيير في داخلك يا بن، إن كنت ترغب في القدرة على العيش فنحن نركز على هذا أولاً".
لم يكن بصدد الجدال. لقد ظن أن التغيير الذي مرّ به عقله في المستوى الثامن من التفكير الموازي كان ضخماً حين انقسمت أفكاره، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بما كان يتعامل معه حالياً. الشيء الوحيد الذي استطاع امتنان المرء له هو أنه على الرغم من كل الصعاب لم يصب بصداع جراء ذلك كله، مع زوال آخر حدة لواحدة حملها من الارتقاء بالتوسع العقلي والتفكير الموازي كذلك. وهو ما يبدو في الواقع خاطئاً جداً جداً بالنظر إلى الضرر الذي كان يسببه ثلاثون عقلاً فقط لدماغي وروحي، لكني واثق من أنني سأحصل على إجابة لذلك لاحقاً.
"حسناً، إذن ما الذي يجب عليّ فعله؟"
"ما يتعين عليك فعله هو التحمل معي لعدم وجود حتى أي شخص يمكنني طلب المشورة منه بشأن هذا، فلا يوجد أي فاني آخر تعامل مع هذا النوع من التغيير. ميزتك الوحيدة هي أنه نظراً لأن هذه مهارتك ولديك النظام فينبغي أن تكون قادراً على إدارتها مثل أي مهارة أخرى مع بعض الممارسة. أفضل فكرة لدي هي أن تحاول تعيين ما تستخدمه حالياً ذهنياً كعقول رئيسية لك في الوقت الحالي لكي تتمكن من إيقاف أي عقول أخرى إن لزم الأمر. خذ بعض الوقت وركز على ما تفعل نشاطه الآن فحسب، اتفقنا؟"
"اتفقنا".
فعل ما أُمر به، جالساً ومركّزاً كلياً على تلك التي شعر بنشاطها، محاولاً خلق فاصل بينها وبين تلك التي تتفاعل في مؤخرة رأسه حتى غدا واثقاً من امتلاكه لها.
"حسناً، الآن سيكون هذا الجزء أصعب عليك لكن حاول إيقاف عدد قليل فقط عن التأمل. إن أوقفت عدداً أكبر من اللازم فابدأ ببطء في تحويل المزيد للعودة إلى التأمل حتى تتمكن من التعامل مع ما يدور في رأسك، اتفقنا؟"
"اتفقنا".
أصغى مرة أخرى إلى ملِكه، ليصاب فوراً برغبة في التقيؤ بينما ملأ مئات الأصوات رأسه، متجاوزة الأفكار التي لم يكن يتحكم بها تلك التي كان يسيطر عليها بينما راحوا واحداً تلو الآخر يفعلون ما قاله ملِكه، عائدين للتأمل حتى ترك بخمسين عقلاً نشطاً وتحت سيطرته.
"يا للمسيح يا ميرياد، كم عقلًا أمتلك فعلياً الآن؟"
سأل بينما كان يدعك صدغيه، محاولاً الحفاظ على سيطرته على تلك التي كان يستخدمها حالياً.
"أعلم أن هناك أموراً كثيرة تدور هناك أكثر من تلك التي نشطت لتوها".
"بصراحة لا أعرف يا بن. إن كنت تريد ذلك، فأعتقد أن خيارك الأفضل هو ترقيمها مع تقدمك لكن في الوقت الحالي، اعتد على ما تستخدمه فحسب".
"حسناً، أظنني سأجرب ذلك".
لا بد أنه ليس بالكثير، أليس كذلك؟
"تبا لتسعمائة وثمانية وتسعين."
كان متأكّداً تماماً من أن الأمر استغرق منه ما يقرب من أربع وعشرين ساعة متواصلة من الممارسة والتكيّف برفقة ملِكه، واعتياده أكثر فأكثر على حالته الذهنية الجديدة طوال ذلك الوقت، وعدّه شيئاً فشيئاً، لكنه حين وصل إلى العدد النهائي اضطر للعودة والتحقّق من جديد، فقط ليتأكد من أنه لم يُضف بطريقة ما مئات قليلة عن طريق الخطأ.
"إنه لكثير حقاً."
"هذا بخس للحقّ. كيف لي أن أعمل من الأساس؟ كيف ما زلت حياً؟ لا توجد طريقة يستطيع بها عقلي تحمّل هذا كله. أأنا مجرد روح ميتة هنا في الأعلى ولا تمتلك الشجاعة لإخباري بذلك؟"
ما زال عاجزاً عن التحكم التام بأفكاره، وكان شعوره يتردّد صداه في رأسه، لكنه استطاع على الأقل إسكاته الآن حين أجابه ملِكه.
"أنت حيّ، لا تقلق بشأن هذا. عندما أدركت ما يحدث ناقشت الأمر مع بضع جهات أخرى، وأفضل تفسير توصلنا إليه هو أنك تفكر بروحك."
"مما يعني؟"
"يعني أنك تفكر بروحك."
"...مما يعني؟"
تنهّد المكعب عند ذلك، وتقدّم نحو الأمام الآن بعد أن زال خوف بن من الاتصال به بطريق الخطأ.
"إنه يعني تماماً ما تبدو عليه. أنت تعلم أن الروح، من بين أمور أخرى، هي سجل لحياتك التي عشتها. أنت تتفاعل ببساطة الآن مع ذلك السجل بطريقة أكثر نشاطاً بكثير. إنه، حسناً، ليس بالأمر الطبيعي تماماً يا بن، لكنه لن يضرك أيضاً. بحق الجحيم، ربما كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لكي لا يضرك. من المستحيل حقاً التعبير بدقة عن مدى صدمة هذا التغيير. لو لم أكن على علم بكل المهارات التي تمتلكها والتي ساهمت في ذلك، لظننت صادقاً أنك شخص يمتلك مهارة عقلية من الطبقة الثالثة."
"أَصَار عقلي بهذا القدر من القوة حقاً؟"
سأل بصدمة بينما تدخّل ميرايد ليخفض من غروره.
"أشبه بكونه شاذاً."
وقاحة. وقاحة. وقاحة! يا له من وقح. وقح للغاية. وقح. أتتحدث هكذا إلى رسولك المعذّب؟ وقح.
"وقح."
"نجل، لقد استوعبت ذلك، شكراً،"
قال ملِكه بجفاف، قبل أن ينتقل إلى موضوع أكثر أهمية إذ اكتسب نبرة جدية.
"إذن، ما الذي تتذكره حقاً؟"
كان ذلك موضوعاً تجنّبه ميرايد حتى تلك اللحظة، لكنه أمر لا يمكنه تأجيله إلى الأبد، لذا انتزع الضمادة دفعة واحدة بينما كانت عقول بن تحت السيطرة إلى حد كبير، إذ دفع الرسول أفكاره قليلاً محاولاً تذكر ما حدث.
"ماذا أتذكر؟ كنت أفحص حطام السلاح، آملاً في العثور على أي شيء يمكنني استخدامه لصنع ما قد يساعد، ووجدت مصدر طاقته،"
قال ممسكاً برأسه من شدّة التركيز.
"من هناك حاولت فهم ما يمكنني فعله به وانتهى بي المطاف بالاتصال به، وبعد ذلك..."
وحينها تُمزّقت عقوله إلى أشلاء، وتحطّمت بطريقة لم تحدث من قبل قط إلى أن اختفى كل ما يمثله. تناهى إلى ذهنه بوضوح باهت أنه سمع بعض الإشعارات تنطلق، لكنه سحتاج إلى تفقد بطاقته ليتأكد من التغيرات التي مر بها فعلياً. وكان المفترض أن يكون ذلك قد انتهى. كان عليه أن يفترض أن السبب الوحيد لكونه يفكر كف نفسه هو أنه كان يفكر بروحيّة في تلك اللحظة، ولكن في تلك اللحظات التي تلت تلاشي عقله أساساً، ما كان ينبغي أن يكون هناك أي شيء ليتذكره بعد ذلك.
ومع ذلك، وحين دفع الأمور إلى أبعد من ذلك وجد أن هناك شيئاً ما. معلومات لم تضل طريقها لسبب بسيط وهو ارتباطها بمهاراته المعرفية، مما ربط الذاكرة به بطرق لا يمكن للتفكير العادي أن يضاهيها. معلومات لم يكن يصدق أنها قد تكون أكثر من مجرد حلم مجنون لعقل محطم. تبا تبا تبا أأنا مجنون؟ لا يمكنني أن أكون مجنوناً إلى هذا الحد. أهذا ما أفعله بلا كوابح؟ ماذا لو حدث خطأ ما؟ بالتأكيد، سأفعل شيئاً مجنوناً كهذا بلا سيطرة على نفسي.
لا أستطيع تصديق أنني قد أفعل أمراً كهذا بلا سيطرة على نفسي. دروس كيليث... كيف لي أن أفعل ذلك أصلاً؟ صحيح، محاكمة الملِك الميت. أعرف أكثر مما ينبغي... يا للهول، ما الذي أستطيع تدميره... لا توجد طريقة أنني فعلت ذلك حقاً، أليس كذلك؟ يجب أن يكون ذلك مستحيلاً. إن لم يكن كذلك فما الذي دمرته بحق الجحيم؟ كم دمرت؟ كيف امتلكت الثقة لأحاول حتى فعل ذلك؟ لا بد أنني حلمت بالأمر. لا بد أنني فعلت.
لكن... لكن... لكن... يبدو الأمر حقيقياً للغاية. يبدو واضحاً للغاية. عليّ أن أعرف. عليّ أن أسال.
"ميرايد،"
سأل بتردد.
"هل... صنعت شيئاً؟"
"بلغة أدنى،"
أكد المكعب.
"لم نكن نعرف في الواقع ما حدث في البداية. كل ما رأيناه هو قيامك بإطلاق أشياء عبر البوابة، وليس الأمر كأن ذلك لم يُحاول من قبل، ولكن بعد فترة وجيزة من فعلك ذلك، لم تختفِ بوابة برج الحرفي تماماً فحسب، بل عادت كل بوابة أخرى على الكوكب إلى حالتها المغلقة. لم نتمكن من فهم ما فعلته إلا عندما ظهر لنا فجأة بعض الرماديين المذعورين للغاية ممن كانوا يراقبون بعض عوالم الغزاة التي لم تظهر أي دليل على إيواء ملِك، وحتى حينها اضطروا لشرح الكثير بما أن ما صنعته لم يعد له وجود منذ فجر الكون، وقبل فترة طويلة من ظهور أي منا."
"مادة مضادة،"
قال بتهدّج. لم يكن حلماً وكان يعرف تماماً ما فعله. لم يكن يعرف كيف وصل إلى تلك النقطة، فقد توقفت كل الأفكار العقلانية التي تشكل عقله الواعي عن الوجود في ذلك الوقت، لكنه أنشأ غلافاً معدنياً آمناً ووسعه لضمان عدم وجود هواء في الداخل، مجسّداً تلك المادة الشגיعة من المانا الخام وأرسلها كلها عبر البوابة لبذر خصائصها المدمرة ضد المادة العادية للكون. لقد كانت ذروة للكثير مما عرفه نظرياً، ومع ذلك لم يكن ليحاول قط وضعه موضع التنفيذ في حالة عقلية سليمة.
لقد كان يعلم منذ الطوابق الأولى لمحاكمة غالواكس أنه من الممكن تجسيد المادة بسحر غير متوافق، وكان كيليث يُدرج دروساً حول مواد افتراضية أكثر وسط دروسه الأكثر شيوعاً منذ فترة طويلة، لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان الكائن الفضائي يأمل في هذا النوع من النتائج. مع اجتماع هاتين الحقيقتين في رأسه، أديتا إلى اختبار مرعب تماماً لم يكن يتخيل خوضه فعلياً بسبب المخاطر التي ينطوي عليها إن حدث أي خطأ.
"أم، ما لم أكن مخطئاً، لقد صنعت الكثير. أعني، الكثير حقاً. قلت إن الرماديين رأوها تصيب بعض الأماكن أليس كذلك؟ هل هناك..."
"من الناحية الفنية، ما زالت هناك عوالم هناك، وإن كانت غير صالحة للسكن إلى حد كبير الآن. لم تخلق ما يكفي لإبادة كل المادة القياسية بعد، لكن الانفجارات الناجمة عن الحجم الهائل للطاقة المُطلَقة تركت أسطح العوالم مغطاة بمستوى من الغبار والركام يجعل الأمر مثيراً للصدمة إن لم تتجمد الكواكب لقرون قادمة مع أي حياة نجت من الضربة وهي بالفعل في طريقها للاختناق."
"أه، عن كم كوكب نتحدث هنا؟"
"اثنان على الأقل، رغم أنه استناداً إلى ما أخبرنا به الرمادي المراقب عن عدد الانفجارات التي رأوها تخرج مقابل عدد ما أرسلناه، فمن الآمن تماماً القول إن عالماً آخراً على الأقل قد أصيب ولم يكونوا يراقبونه. يتيح لنا ذلك معرفة أن عوالم متعددة تتصل بنقطة غزو واحدة، وهو أمر منطقي بالنظر إلى الأحجام التي نتعامل معها، لكن لا يزال من الجيد تأكيده."
بينما كان عليه منع فكه من الاسترخاء إلى ما بعد الحد، لم يبذل أي جهد لإبقاء عقوله فارغة في تلك اللحظة بالذات؛ لقد كان الأمر أكبر من أن يُحتمل. كان الحجم الذي جرى الحديث عنه شائكاً لدرجة استغرقت وقتاً لمعالجته، ولم يكن يملك أدنى فكرة عما يفترض بالمرء قوله حيال ذلك، وكل ما استطاع فعله هو إطلاق مزحة واهية.
"حسناً، يبدو أن الرسول قد تفوق على الملِك. إن كان في حوزتي ثلاثة عوالم فأنت بحاجة لاثنين آخرين للحاق بي."
"لا، حتى لو تركتها غير صالحة للسكن لتلك العوالم فإنها لا تزال موجودة تقنياً. عالمي قد زال لذا ما زلت متفوقاً عليك في هذا الصدد."
"رائع رائع رائع. لا، انتظر، هذا رائع حقاً،"
قال مفرطاً في ابتسامة مسعورة بينما استوعب كل دلالات الأمر بأسره. لم تكن هناك طريقة للجزم بما إذا كان ما فعله سيؤثر على أي خطط غزو مستقبلية، لكنه حمل دلالات هائلة بالنسبة له.
"إذن هل هذا يعني أن الاتصال قد نما بطريقة تتيح لي استخدام المانا من أشياء مختلفة؟ يا للتبا، أكون صادقاً، جزء صغير وسري مني كان يأمل أن يسمح لي باستعارة مانا أشخاص آخرين نوعاً ما مثلما حاولت وفشلت عندما حصلت على المهارة لأول مرة، ولكن أشياء؟ أتعتقد أن بإمكاني الإمساك بقطعة من الميثريل أو أحد بلورات المانا لاستخدام ما فيها أم أن الأمر سيتطلب أن يكون مجرد مصدر للطاقة أياً يكن؟ سماوي، إن كان الأمر كذلك فلا أهتم بما يتطلبه، سأنتزع المعلومات من إبيرو انتزاعاً إن اضطررت..."
"بن،"
تحدث ميرايد بلطف، مقاطعاً إياه بنبرة أكثر قتامة.
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. أُريدك أن تهدأ وتستمع إلي."
"أوه يا فتى، لا يبدو هذا جيداً."
"ليس جيداً. إنه كارثة بصراحة، لكنني أُريدك أن تعلم أنك لست مسؤولاً عن أي شيء. ولا معلمك أيضاً. كل الأطراف المشاركة في هذا... الفعل، قد جُمعت بالفعل ونُوّلت العقاب إذا كانوا على علم بما كان يفعله إبيرو، لكنك ستكتشف الأمر في النهاية لذا أنا أخبرك الآن."
الطريقة التي تلفظ بها ملِكه بكلمة فعل، وانخفاض نبرة صوته لتتحول إلى اشمئزاز تام جعلت بن على حافة الهاوية. لقد كانت طريقة لم يسمع بها ميرايد يتحدث من قبل وبقي صامتاً، مدركاً أياً ما كان، وأياً ما فعله إبيرو، أنه سيء.
"كنت محقاً بنصفك بخصوص كيفية إيقاظ مهارتك. لن نعرف بكل التغيرات حتى تختبرها فعلياً، لكنني متأكد على الأقل أنك لم تكتسب القدرة على استخدام المانا المخزنة في الأشياء. ما طوّرته هو القدرة على استخدام مانا الآخرين."
شعر بألف من عقوله تقريباً تدور مع هذه الدلالات. لم يكن يلمس شخصاً، بل كان يمسك كرة معدنية، ماذا يقصد ميرايد بقوله إنه اكتسب القدرة على استخدام مانا أشخاص آخرين؟
"تسمية ذلك الشيء بمصدر للطاقة كان صحيحاً فقط بأشد الطرق انحرافاً. سيكون الفخ هو الكلمة الأكثر دقة، فخ خُصص ليحتوي على بعض أكثر الكائنات كثافة بالمانا على الكوكب. الأرواح."
شعر بأن معدته تلتوي كما لو تعرض للطعن بينما اختبر لعنة رافقت إيقاظ عقله وكانت سيئة بقدر التعامل مع عددها الموجود في رأسه. القدرة على فهم دلالات ما قاله ملِكه للتو في لحظة واحدة. جسد الروح مصنوع من المانا، وهي نفس المانا التي يحرقونها في أي فعل. اللحظة التي ينفدون فيها هي لحظة موتهم، وقد استخدمها بسخاء. الجزء الوحيد الذي تذكره حقاً هو صنع قنابل المادة المضادة وبعض التجسيد الذي أدى إليها، لكن لم تكن هناك طريقة لم يفعل فيها ما هو أكثر من ذلك والذي ببساطة لم يُسجّل بينما كانت المستويات الدنيا من عقله تتصرف بمحض إرادتها.
"كم عددهم؟"
سأل بهدوء.
"بن، أنت لم تكن تعلم، هذا ليس ذنبك. لا أحد يلقي باللوم عليك، ومعلمك كان جاهلاً تماماً بما كان يعمل عليه."
"ميرايد، أنا أسالك عن عدد الأرواح التي قتلتها."
صمت ملِكه لبرهة، مختبراً الشعور الخام الصادر عن رسوله ومدركاً أنه لا يستطيع إخفاء إجابة سيكتشفها بن قريباً بما فيه الكفاية بعد الاستيقاظ.
"نجا ثلاثمائة، ومات سبعمائة."
أراد أن يتقيأ. أراد أن تقع يداه على إبيرو ويُمزّق الرجل إرباً. أراد التحدث إلى ثيرا ومعرفة كيف بح الجحيم سيحاول التعويض عن ذلك بينما كانت عقول مختلفة تؤدي جانبها من الحساب طوال الوقت. تمتلك الروح العادية عشرة آلاف من المانا، مما يعني أنني ربما أنفقت سبعة ملايين تبا. ربما أكثر من تلك التي نجا أصحابها. يا للهول. كم أنفقت بحق الجحيم؟ سحري غير متوافق، وهو ليس رخيصاً أبداً.
بالنسبة للقنابل وحدها لا بد أنني تأكدت من عدم تلامس المادة المضادة والغلاف الذي يحتويها، ناهيك عن تحريك كل تلك الكتلة. أأحاول فعلاً تقليل التكلفة، أم أنني سمحت ببساطة للمانا بالتدفق عبر كلا الجزأين نظراً لوجود الكثير منها يندفع في داخلي وأهدرتها هكذا؟ لم يستطيع العثور على الإجابة في نفسه وهو يتعامل مع المشاعر الناتجة عن سماع ذلك يتدفق خلاله، واستقر في النهاية على الغضب.
أراد قتل إبيرو وسيفعل إن سنحت له الفرصة.
"لن تفعل،"
أخبره ميرايد، مستشعراً ذلك الشعور.
"الأرواح العظيمة وضعت يديها بالفعل على جميع الأطراف المعنية وهم... حسناً، لنكتفي بالقول إنه يتم معاقبتهم. المشكلة الأكبر هي ما تعلمناه أيضاً."
"أوغ، سماوي هل أُريد أن أعرف أصلاً؟ لا، انسَ الأمر بل يجب أن أعرف. أخبرني."
"يبدو أنه وآخرين كانوا يعملون في سرية على مجموعة من التجارب والمشاريع البغيضة، وكلها أهداف لإنقاذ العالم وكل الأشياء التي سنقف ضدها بحزم. مجرد أمر آخر لم نلاحظه ويرفع رأسه القبيح. لقد أسرنا معظمهم بالفعل، لكن هناك زوجين لم نفعل بعد."
"وأفترض أن أحدهما هو ذلك الساحر الذي طلب مني إبيرو التحدث معه؟"
سأل بن، مرى تماماً إلى أين تتجه المحادثة بينما أكد ملِكه ذلك.
"كان هو."
"إذن ما الذي كانت ستُستخدم لأجله بحق الجحيم المعلومات التي أعطيتها إياه حول السحر الطقوسي؟"
"لسوء الحظ، هذا ما لا يمكننا قوله،"
تنهّد ملِكه.
"رغم أن الهويات لم تُحفظ في سرية تامة قدر الإمكان، إلا أن المشاريع كانت كذلك إلى حد كبير لمنع تسرب الكلمات، وكان نالوث الوحيد الذي بدا أنه يعرف كل شيء لمتابعة كل ذلك. بالطبع، بما أننا نعرف ما تحدثتما عنه فلدينا نظرياتنا، ولكن هذا كل ما في الأمر."
"أنا مهتم بالنظريات كلها، جربني."
"التي نعتقد أن لها أكبر قدر هي فكرة أنهم سيحاولون أسر ملِك."
"عفواً؟"
"حدث ذلك من قبل،"
أوضح ميرايد، وبدا صوته خشناً مثل شعور بن.
"على بضع عوالم في الواقع. مميتون يمدون أيديهم عبر حدود الفضاء لربط أحد ملِوكهم بإرادتهم واستخدام قوتهم لأجل أنفسهم. إنه ما نتخيل أنه سيكون التطبيق الأكثر فائدة لما ناقشتموه للمعارك القادمة ولكن بصراحة، لا يمكننا التأكد."
"رائع، إذن قتلت سبعمائة شخص بريء وعملت بنشاط لمساعدة شخص ما في فعل لا يدري أحد ماهيته؟"
ضحك على كل ذلك. لم يستطع منع نفسه، فماذا يمكنه أن يفعل بمعلومات مُنحت له للتو؟ حين لم يكن هناك حتى أي شخص يمكنه طلب الانتقام منه بينما كانت أطراف أكثر استحقاقاً تتولى ذلك بالفعل.
"أتعرف يا ميرايد، أحياناً أنا لست ممتناً حقاً لكل فرصة الحياة الثانية هذه."
لم يعرف الملِك ما يقوله لابتسامة رسوله الفارغة، ولا ما يمكن قوله للمشاعر التي كانت تختمر تحت السطح مباشرة.
"لقد كنت غائباً لبضعة أيام الآن، ربما سيساعدك أن تستيقظ وتتحدث مع الأشخاص الذين تهتم لأمرهم قليلاً. إنهم جميعاً ينتظرونك."
"أم... إن كان الأمر سيان بالنسبة لك، أعتقد أنني سأبقى هنا في الأعلى لساعة أو ساعتين أخريين. فقط لأمنح نفسي بعض الوقت لترتيب الأمور."
"بالتأكيد، خذ كل الوقت الذي تحتاجه."