شروط دخول اختبار البرج ثلاثة. يكفي الشرط الواحد لاجتيازه. امتلاك مهارة متيقظة توافق طابع البرج المعنيّ. أو إتمام اختبار ملك من قبل. أو مرافقَة شخص حقّق أحد الشرطين السابقين. بناءً على ذلك، لم يواجه أحد منهم مشكلة في الدخول. عبروا الباب تباعاً. تردد بين بن وحده ريثما دقّ إشعار في ذهنه.
<أَتَسْمَحُ لَبُرْجِ الْأَرْضِ بِفَرْضِ مِيثَاقِ كِتْمَانٍ عَلَيْكَ؟>
رَفْض. لم يكن يتوقع الإشعار لكنه امتنان غمرهُ لتلقيه وهو يمضي إلى الداخل بلا مشاكل أخرى. كره وضع سحر عليه يتحكم فيما يقول وفيما يفكر أيضاً، وحقيقةُ أن الأمر قُدّم كخيار يستطيع كفره الإلحادي صده كانت مزيّة أخرى رائعة للمهارة تُكتشف فجأة. حتى إن لم يُمنح بوضوح تام، تيقن من قدرته على تجاهله متى أراد، لكن عدم الاضطرار للتعامل معه منذ البداية كان نعمة. لم يكن بصدد نشر معلومات البرج في كل مكان لمجرد أنه لن يُجبر على إبقائها سرا، فلم يرغب في منح الملوك أي مشاكل إضافية مع تجاوزات البعض، بل أرادها خياراً لحين الحاجة.
ولم يكن مقرباً من أي شخص آخر ذي تقارب أرضي قد يستفيد من تلك المعرفة. الوحيد الذي خطر بباله كان ساشل، لكنه شك في قيامها بشيء كهذا حتى مع أي تنبيه قد تتلقاه. توقف عن التفكير في ذلك اللحظة التي أصر فيها على رؤية ما اقتحمه. حين انفتح الباب، بدا الأمر كأن أثراً ضبابياً وُضع على المدخل ليمنع أي ناظر من الخارج من رؤية ما يحويه، لكنه الآن وقد صار بالداخل تماماً اتضح بما يكفي، رغم بدايته الغريبة في بساطتها.
كانا في ما يصفه بأنه ممر ضخم بشكل عملاق. الجدران والأرضية كلها من حجر رمادي صلب، بلا سقف يذكر إذ امتدت الجدران صعوداً نحو السماء. وكان واسعاً أيضاً، فالمسافة من جدار إلى آخر بلغت خمسين متراً عرضاً ربما، وانقسم الممر إلى اثنين بعيداً في الأمام. كيلومتر ربما؟ لكن ما التحدي هنا؟ أهو الوصول إلى الطرف الآخر؟ أسيحاول شيء إيقافهم بمجرد أن يبدأوا بالتحرك؟ ماذا قد يحدث جراء هذا الإعداد في اختبار سحر الأرض؟
رغم مساعيه السابقة لإبقاء بعض عقوله مسترخية طوال الوقت، اشتعلت عقوله كلها في تلك اللحظة محاولة تفحص كل احتمال منفرد قد يواجهونه بينما ركز واحد منها فقط على رفاقه ناطقاً بما يدور.
"يبدو إذن أننا مفترضون للتقدم، ولكني أكره اللعب بالقواعد تماماً، فهل يود أحدكم تجربة فتح ثقب في الجدار أولاً لنرى إن كان هناك شيء على الطرف الآخر؟"
اقترح الأمر على أمل أن يشكل منفذاً محتملة للهروب عند الحاجة، إذ امتلكت ثيرا طاقة تفوق ما يحتاج لتلك الخطوة، لكن جايك هو من وافق مندفعاً بحماس نحو الجدار بينما تابعه البقية لاختبار سحره، وقد امتلأ عقده باكتشاف منطقة سرية لاستكشافها منذ البداية، ولم يهبط مزاجه إلا حين لم يحدث شيء.
"هاه، لا أستطيع العبور بأشيائي غير المتقاربة ولا بسحري الأرضي أيضاً. تبا، لا يمكنني فعل أي شيء بالجدار إطلاقاً. لا أستطيع حتى جذب أي حجر منه."
تمتمت إيمي: "أوه، قد يكون هذا سيئاً. ثيرا، أيمكنك جذب شيء من الأرض؟"
"لا يبدو ذلك."
تمتمت قائلة: "إذن فساحرا الأرض لدينا لا يملكان أرضاً لاستخدامها، على الأقل في الوقت الحالي"، إلى أن مد بن يده إلى حقيبته المكانية مسحباً حجرين كبيرين.
قال بسعادة مناولاً حجراً لكل من ثيرا وجايك بينما رمقته إيمي بحيرة: "حسناً ليس بالكثير لكني أملك هذين."
"آه، حسناً حين كنت أخطط لهذا قلت لنفسي إن كنت مَلِكاً لعيناً حقاً فماذا كنت سأفعل؟ وكانت إحدى الإجابات هي عدم منح أي أرض للاستخدام في الاختبار ذاته. لا أعني أن ذلك سيؤثر حقاً على جايك كثيراً على ما أظن لأنه سيقيد نفسه، لكنه قد يظل مفيداً."
قال زميله القديم: "مهلاً، سأخذه"، معاداً تشكيل الحجر ليصبح سواراً سميكاً تحسباً لحاجته إليه.
"لكن الآن، لا طريق سوى التقدم!"
ومع صدق تلك الخطة للاعيان، استعد لبعض المشي باقياً يقظاً مع البدء، ليتوقف فوراً مع إظهار جايك لقيمته الفورية. وبصفته حاملاً لمهارة رئيس السحر، أتيح له الوصول إلى كل فروع السحر مما يعني المكان أيضاً، وهو ما وضعه موضع التنفيذ الفوري ممزقاً ثقباً حيث تواجدوا ليبلغ الموضع الذي ينقسم عنده المكان مانحاً إياهم ابتسامة خונَثَة وملوحاً لهم بالعبور نحو الطرف الآخر ليروا ممرين جديدين يمتدان بالقدر ذاته.
واثق تماماً أنه إن كان مفترضاً به تجاهل سحره المتقارب لتدريب تلك غير المتقاربة فعليه حملنا عبر الهواء بدل استخدام المكان، ولكني لا أظنني سأشتكي إن نسي أو تجاهل الأمر ببساطة. حقيقة التقطها البقية أيضاً، سعداء بتجاهل ذلك الخرق البسيط لتدريبه في تلك الحالة بالذات على الأقل.
تمتمت ثيرا بينما راحت يوزو تتلفت قبل طرح السؤال التالي الواضح: "حسناً، سيساعد ذلك بالتأكيد."
"إذن يسار أم يمين؟"
افتقروا للمعلومات اللازمة لمعرفة إن كان هناك خيار صائب أو خاطئ، ولم تخبرهم النظرة في الاتجاهين بشيء، فمسار انحنى بزاوية قائمة وآخر انقسم مجدداً.
أخبرهم جايك بثقة: "عند الشك، عليك اختيار الصواب فحسب"، فاتحاً بوابة أخرى تقود إلى المسار الذي على اليمين، ذلك الذي انحنى بدل الانقسام، وبانعدام أي خيار واضح تبع البقية عابرين بينما توترت كل عضلة في جسد بن منتظرة أي شيء ليحدث.
مع ذلك بدا كل شيء على ما يرام مع استمرارهم، إذ يفتح جايك بوابة ويعبرون ثم ينتظرون دقيقة لاستعادة القليل من المانا التي استهلكها محاولين معرفة إن كان أي تفسير سيعرض نفسه. حقيقة عدم تعاملهم مع أي شيء راحت تحك عقول بن. إن كان مفترضاً بهم إيجاد مخرج فقط فهذا ليس تحدياً بل مجرد أمر ممل. لكنه عرف أن شيئاً لابد قادم عاجلاً أم آجلاً، وإلا لما وصف ناري الطوابق بمخاعس مميتة، ومع عبورهم البوابة التالية نالوا الإجابة.
بلغوا انقساماً آخر في المسار ومثل المرة السابقة استغرقوا لحظات لتقييم الأمور، وهي ثوانٍ كادت تود بحياتهم. لم يكن هناك صوت يرافق الأمر ولا تحذير بحدوث شيء، لكن كأن وجودهم فعل شيئاً ما، انهار جزء من الجدار في المسار الأيمن قربهم وتدفق منه حجر سائل، حمم بركانية تفجرت كشيء لم يتوقعه بن، إذ حوى برج الأرض فخاً يجمع بين الصخر والنار. لم يكن أي منهم مستعداً وتحرك كل منهم بطرق مختلفة.
مدت إيمي ويوزو أيديهما نحو الآخرين لسحبهم والركض بينما حاول جايك استخدام سحر المكان بأسرع ما يمكن لإبعادهم، لكن في النهاية كانت ثيرا الأولى والأجهز للتحرّك. أظهر كم الهائل من المانا لديها والذي قد يقزم حتى مانا الغرباء قيمته الهائلة حين رفعت عصاها محجزة الفيض القادم، وتراكمت الحمم كأن جداراً غير مرئي يوقفها، لكن بلا حماية ضد الحرارة التي حملتها إذ شعروا جميعاً بلدغتها على جلودهم حتى من بعيد قبل أن يفتح جايك بوابة ويعيدهم جميعاً إلى أمان المدخل.
على الأقل طالما توقف ذلك التدفق في النهاية. لا أود حقاً التعامل مع غرق الاختبار في غضون بضعة ساعات.
قالت إيمي ما إن صاروا في أمان ويستعيدون أنفاسهم محددة ما بدا تقليلاً سخيفاً للأمر: "...حسناً، كان ذلك سيئاً."
وافق بن: "بالتأكيد ليس ما توقعته من اختبار أرض. انهيارات صخرية أو حفر ساقطة، لكنني لم أوقع حمماً."
قالت يوزو بثقة أكبر: "إذن يعني هذا فقط أننا سلكنا الطريق الخاطئ. سنأخذ مساراً مختلفاً من هنا ونكتشف الأمر."
بدت ثيرا من جانبها أقل ثقة: "استمر المسار إلى ما بعد الحمم، قد يكون مفترضاً بنا تجاوزها والمتابعة."
بدأ جايك: "حسناً لا أعلم بشأنكم. لكني لا أرغب في اختبار ذلك ما لم أضطر. أتريدون تجربة مسار مختلف أولاً؟"
دارت الموافقة وبقليل من الخيارات الأخرى، فتح جايك بوابة نحو حيث ينقسم المسار مجدداً، لكنه سلك اليسار هذه المرة بينما ذهبوا ليروا ما تخبئه لهم جميعاً.