توسّلت ميرياد بلا جدوى: "الأوان لم يفِت بعد يا بن، أخبرهم أنك ستنتظرهم في المكتبة حتى ينتهوا وتقضي الوقت في قراءة بعض الكتب"، فيما اختارت نار اتجاهاً آخر.
"أو واجه برج الحرفيين بدلاً من ذلك فسيكون عائده أفضل بكثير لك على المدى الطويل. هيا، لقد مرّ دهليز على آخر تحدٍّ خضناه وهو آمن نسبياً".
قال بن: "لا ولا. يا شباب، لن أقف مكتوف الأيدي بينما يخاطر أصدقائي بحياتهم ولن أخوض اختباراً مختلفاً كلياً. حقاً، لمَ تصرّان على هذا؟".
قال نار وهو يهزّ كتفيه: "الفضول بمعظمه. كلما بلغ المزيد من أتباع ميرياد مرحلة استخدام مهارة الربط تلك للتطوير السحري، ازداد اهتمام مختلف ملوك الحرافتين بها. وباعتبارك شخصاً لا يملك أعلى مستوى للمهارة على الكوكب فحسب، بل يمتلك أيضاً مهارتي حرافتين مستيقظتين، فهناك كثيرون منا يرغبون في رؤية إلى أي مدى يمكنك الذهاب بها".
وشرح ذلك بينما كان شكله يسطع ببريق خفيف حين طرح ما ظنّ أنه سيجعل العرض أكثر إغراءً: "هذا دون ذكر حقيقة أنها تعمل جزئياً على الأقل عمل مهارة حرافة، مما يعني أنك إن بلغت القمة فلنا أن ندفعها لتتجاوز الحدّ من أجلك".
كان نار محقاً في قوله، لقد أغراه ذلك. أغراه إلى درجة أنه كاد يستسلم، ولم يقاوم إلا لكونه لم يؤمن بأنه سيبلغ القمة في ظل الأوضاع الحالية، مما يعني أنه سيضيّع وقته وربما يلقي بنفسه في الخطر لقاء البركة كحد أقصى. ربما لو كان لدي زملاء حقيقيون أستطيع فعلها معهم لكان الأمر مختلفاً، ولكن على النحو الحالي، هل أعرف حتى أحداً يملك مهارات حرافة عالية المستوى أكون قريباً منه بما يكفي لأخوض معه اختباراً؟
ولكن ما إن سأل نفسه حتى خطر الاسم البديع على بملك وأشرقت عيناه فجأة عند الفكرة.
"لو استطعت إقناع فالك بالانضمام فهو قادر على حملي إلى القمة مئة بالمئة. لا محالة في ذلك".
قال نار: "إلا أنه لا يستطيع خوض الاختبار مجدداً"، مسرباً معلومة حرص بن على تخزينها في ذهنه.
بالطبع سيكون الشخص ذو المهارة المستيقظة من المستوى التاسع قد خاض الاختبار من قبل. تبّاً، أعني، أظنني لا أجهل تماماً إن كانت مهارة صناعته هي ذاتها من المستوى التاسع، ولكن مع ذلك، إن كان يستطيع صنع أغراض أسطورية فلمَ لا يكون قد فعلها بالفعل؟.
تنهّد بن: "حسن إذن، سأستمر في الرفض. ربما لو رفعت حرافيتي وتطويري السحري بضع مستويات لفعلت، لكنه لن يكون سوى إضاعة للوقت إن حاولت ولم أحصل على أفضل مكافأة. إن كنت سأفعل هذا، فلن أقدم عليه حتى أكون متيقناً".
أشار نار في محاولة أخيرة لإقنائه: "أنت تعلم أنه لا ضمان لرفع مهاراتك أكثر. فكثيرون لا ينالون أي مستوى بعد الاستيقاظ، ولا ينبغي لك الاعتماد على ذلك بعمى. بل إن محاولة اغتنام هذه الفرصة لإيقاظ مهارة الربط قد تكون فرصتك المثلى لمواصلة رفع مهاراتك الأخرى أيضاً".
غير أن بن لم يستطع سوى رمقه بنظرة خاوية بعد سماع كل ذلك.
"حقاً، أستخبرني أنني لن أكتسب أي مستويات إضافية بينما أنا عند المستوى الثاني فقط وأصنع أشياء فائقة النادرة بانتظام؟".
وعندها اضطر نار للاستسلام. لقد كمن جزء من اهتمامه تحديداً في المدى الذي يتجاوز فيه الفتى ما هو متوقع من مستواه، لدرجة أن ملوك الحرافتين الملاحظين كانوا واثقين من أنه سيبلغ على الأقل المستوى الرابع لمهاراته المستيقظة قبل أن يتوقف، ولكن مع الاحتمال الواقعي جداً لموت بن في الموجة الأولى أو الثانية، أراد هو وبعض الآخرين منه ببساطة أن يوقظ مهارة الربط ليروا ما يمكنها فعله قبل أن يحدث ذلك.
تذمّر الملك: "حسناً، حسناً، استسلمت. فقط لا تندم على عدم فعلها حين يحترق العالم من حولك"، بينما شعرت ميرياد بشيء من الارتياح حيال ما آلت إليه المحادثة.
لقد عرف بن بما يكفي ليظن أن رسوله لن يتخلى عن ثيرا ليخوض اختباراً مختلفاً، لكن ظل هناك خطر دائماً بأن يستسلم ويفعلها فوراً لأي فرصة ضئيلة ستمنحها إياه لإيقاظ مهارة الربط.
سأل ميرياد وهو يعلم أن الإجابة لن تغير شيئاً: "إذن أتشعر بالجاهزية؟".
بقدر ما أستطيع. أكاد أزمّ بأن الصداع القديم لن يمثل مشيئته تشتيتاً كبيراً وقد صنعت أغلب الأشياء التي ظننت أنها ستكون مفيدة، وعصباً، سأرتاح هنا لساعات لذا يجب أن أكون في أوج لياقتي. أو في أعلى لياقة أستطيع تدبرها على ما أظن. تمنى هو وملكه لو أنه خاض هذا بليلة نوم حقيقية لائقة تريح عقله مع جسده، لكن بن علم دون حتى أن يحاول أنها ستكون يوماً آخر من الكوابيس إن فعل.
كان الاختبار القادم راسخاً في عقله أكثر مما ينبغي بينما كان يعاني بالأصل من ذكريات الاختبار السابق، لكن جسده نال بعض السكينة على الأقل، لذا رضى بأن يقضي الساعات القليلة التي ملكها رفقة الإلهين قبل ألا يجد مناصاً من النهوض وبدء يومه.
نهض وارتدى ثيابه، ثم انطلق هو وتيرا نحو الساحل، ووقفا أمام مدخل الاختبار في انتظار البقية. كانا قد تراميا إلى هناك مراراً طوال أسابيع دراستهما، ليُمعنا النظر في الأحد عشر برجاً التي تتألق هناك بكل جلالها. كان كل برج ضخماً، وقدَّر بن قطر كل واحد منها بما يقارب مئة متر بينما تشمخ فوق المدينة، لتبدو كأنها تضم طبقات تفوق بكثير تلك الطوابق الخمسة التي أخبروه عنها، وما عدا ذلك فلم يكن هناك الكثير مما يُقال.
بدت الطلاسم السحرية المنقوشة على كل منها مبهرة بقدر أي اختبار آخر رآه، غير أنه لم يظن أن فيها شيئاً استثنائياً حقاً، أو على الأقل ليس أكثر من الاختبارات الأصغر حجماً، فبدت كلها متطابقة تقريباً باستثناء أبوابها. أما برج الأرض الماثل أمامه، فتميز بنقوش تجمع بين خطوط دقيقة ونقاط تغطي واجهته، مع رمز جبل ضخم يتوسط المقدمة ليعبر عن عنصر الأرض، بينما توزعت رموز عناصر السحر العشرة الأخرى حوله.
أما الاختبارات الأخرى فحملت تصاميم مغايرة. حرص برج الماء على إبراز موجة كبرى في المقدمة، وبدا أن النقوش من خلفه تضم خطوطاً تشبه الأنهار أكثر من تلك الخطوط المستقيمة والزوايا القائمة التي سيطؤونها، في حين اتسم برج النار بمظهر أكثر فراغاً، إذ انتشرت على سطحه بضع رسوم لنيران مخيمات إلى جانب الرموز السحرية. قيّم بن هذه البروج بتقديرات منخفضة نوعاً ما من الناحية الجمالية، لكنها أدت الغرض بوضوح بينما كان يحدق في البرج القائم أمامه، مستوعباً تفاصيله كافة قبل أن يجتاز بابه.
مرّت دقائق معدودة قبل أن يلتحق بهما رفاقهما، وكانوا جميعاً يرتدون دروعاً خفيفة بينما أمسك كل من جيك ويوزو بعصاتين سحريتين في كفّيهما، وحملت إيمي السلاح الذي صنعه لها بن، إلى جانب قطعتين إضافيتين بارزتين في هندامها.
سأل حاجبًا إحدى عينيه وهو يرمق السيف المتدلي عند خاصرتها والدرع المعلق على ظهرها: "أواجهين مشكلة فيما صنعته لك؟"
تجمدت مكانها عند السؤال، ورمقته بنظرة فارغة لبرهة كأنما تحاول تدبّر رد مناسب، قبل أن تكتفي بهز كتفيها.
"ليس في صنعك عيب، لكن الاحتياط أمان".
"حسناً، صدقتِ فيما أظن".
بالتطلع إلى الاثنين، تبيّن له بوضوح أن القطعتين ترتقيان إلى الفئة النادرة العليا، وبدا وكأنهما صُنعتا خصيصاً لتوظيف سحر الأرض. حُمّل الاثنين بنقوش سحرية أرضية خالصة لتعزيزهما، واضطر بن للاعتراف بأنهما مصوعتان باتقان، حتى وإن مسّ ذلك كبرياءه بعض الشيء لكونها شعرت بحاجة إلى دروع بديلة رغم جودة القطعة التي صنعها لها.
وبدا وكأنه استشعر ما يدور في خلده، فتدخل جيك محولاً مجرى الحديث وهو يقلب بصره بينهما: "دعكِ مما نرتديه الآن يا تيرا، كيف بدا درعكِ رائعاً هكذا؟ إنه أشبه بارتداء جلد تنين أو ما شابه. وأنت يا بن، يبدو هندامك أكثر غرابة من الأمس، لكنني معجب به".
قال له غير مبالٍ بمظهره كثيراً: "يا هذا، العملية عندي تسبق المظهر".
كان يرتدي زياً يشبه إلى حد كبير ما ارتداه بالأمس، والفارقين الرئيسيين تمثلا في افتقاره لحجر الموت وسوار الموريبوسيال رغبةً منه في ألا يُستنزف أي من خصائصهما بينما يخوضان معركزة طاحنة من أجل البقاء، إضافة إلى إضافة سترت تحت معطفه، حيث تتيح له الجيوب المتعددة على واجهتها الوصول بسهولة بالغة إلى الأشياء التي صنعها، على عكس الاضطراب في البحث داخل حقيبة الظهر التي يحملها.
"على أي حال، قبل أن ندخل لديّ شيء لكم جميعاً، فكونوا ممتنين أبد الدهر لمعرفتكم حرفياً عبقرياً مثلي".
مدّ يده داخل حقيبته، وأخرج خمسة أشرطة معصم متطابقة تقريباً، يحمل كل منها خمس بوصلات صغيرة محفورة بحروف دقيقة، ومناوداً بها ليمنح كلاً منهم واحدة يرتديها.
هتف جيك بسعادة وهو يضعها: "أحب الأشياء المجانية بحق. ماذا تفعل هذه؟"
لم يأتِ الجواب من بن، بل من إيمي التي أدركت أمرها بعد لحظات من التأمل، فاتسعت عيناه دهشةً.
سألت بينما ابتسم بن: "أهذه أجهزة تتبع؟"
"هي كذلك بالفعل. إن افترق أحدنا فيمكنكم تتبع المؤشر للوصول إلى اتجاهه. سيوجهكم ببساطة في خط مستقيم نحو الشخص إن تبعتموه، لكن نأمل ألا نحتاج اليها أصلاً".
كانت تلك امتدادات لتعلمه السحر بمهارة الربط، وتطبيقات ذكية لها أيضاً. لقد استحضر بوضوح ذلك القلق المستمر من أن ينفصل هو وغريد في أي مرحلة من مراحل اختباره الأخير، ونظراً لأنه لا يستطيع حشر أي شخص يرافقه داخل جيب أو درع مماثل لدرعه، فقد تطلب الأمر إيجاد وسيلة للوصول إلى بعضهما البعض عند الضرورة. أجرى الثلاثة اختباراً سريعاً، متأكدين من استيعاب كيفية استخدامها بينما كان معلموهم يراقبون من الخلف بإعجاب بالغ.
سأل فاستا، محفوفاً بمدى فائدة ذلك لحماية من هم في رعايتهم: "أتفتكر أن بإمكاننا الحصول على شيء مماثل للعثور على هؤلاء الثلاثة؟"
أجابهم: "بافتراض أننا لم نلقَ حتفنا ميتة بشعة ونجحنا في الخروج من هناك، فيمكنكما بكل بساطة أخذ ما نستخدمه أنا وتيرا حالياً".
فما إن ينتهوا من الاختبار حتى ينتفي احتياج أي منهما لهما، لذا لم تكن لديه مشكلة في التخلي عنهما هكذا لكسب بعض الود.
سألت إيمي رفاقها الأربعة وهي تتفحصهم، وقد وافق ثلاثة منهم بحذر بينما اعترض جيك: "إذن، أكلنا مستعدون؟"
"مهلاً! لا يمكننا الدخول هكذا، لا بد أن يقول أحدهم شيئاً ما! علينا ضبط المزاج العام قليلاً!"
لم تملك إلا أن تدلك صدغيها لدى سماع ذلك، فقد أبدى جيك نفس التأكيد قبل أن يخوضوا اختبار الحياة معاً، لكنها استسلمت مدركة أن ذلك سيكون أسرع من الجدال حول الأمر.
"حسناً. ماذا تريد أن تقول؟"
قال جيك غير ملاتفت للنظرات المميتة التي وجهتها إليه رفيقته بينما اكتابت زوجته بالابتسامة لروحه الحرة: "آه، أنا؟ ليس في جعبتي شيء. بن، تيرا، ليقل أحدكما شيئاً. هيا، ألهمانا!"
أخبرته تيرا وهي تتراجع خطوة لتترك بن وحده في مرمى بصر الرجل الآخر بينما وجهت إيمي اعتذاراً صامتاً بشفتيها: "اممم، أتخلى عن دوري".
"...أيتعين عليّ حقاً فعل هذا؟"
نظر إلى الأربعة برفقته، ومع الروح الإيجابية التي أبداها جيك ووزو بينما كانت تيرا تكبح ضحكاتها، أدرك أن الأمر يؤدي دوراً هائلاً في كسر التوتر على الأقل، لذا ودون أن يتلقى رداً، بادر بالحديث.
"حسناً، حسناً. انطلاقاً من خبرتي الخاصة حصراً، ليس هناك سوى أمر واحد تذكّرونه عند خوض أي اختبار. الملوك هم أعداؤكم. هدفهم استخلاص أكبر قدر ممكن من الإيمان منكم، وبما أنهم لا يبدون مهتمين كثيراً إن متم في خضم ذلك، فيجب أن ينصبّ هدفكم على ضمان ألا ينالوا شيئاً تقريباً بينما تغتنمون كل ما تستطيعون. افعلوا ما يلزم للنجاة بغض النظر عن مستويات التدنيس التي تكسبونها أو ما تحطّمونه في سبيل ذلك، ولنُنهِ هذا الأمر".
<...أبجدية يا بن؟> سأله مَلكه بينما تملكت أصوات أخرى رأسه أيضاً. قالت له هيلوري دون اكتراث لحقيقة أنها تحدته ومَلكه يوماً لمعركة من باب العناد: <لا تصورو لنا كأننا أشرار لمجرد أن بعضنا يتمتع بشخصيات سيئة>.
سأل نار وسط صدى ضحكات الملائكة التي تردد صداها في رأسه، وكل ذلك تجاهله بن بينما ركّز بصره على رفاقه الذين تباينت ردود أفعالهم تجاه كل ما قاله، وكان جيك الأكثر حماسة إذ أطلق هتاف بحماس: <ألا تلقي الكثير من الخطب، أليس كذلك؟> "أجل بحق الجحيم يا شباب، إلى الأمام!"
نادى، وقبل أن يمنعه أحد، اندفع ليفتح الباب دافعاً بنفسه إلى الداخل.