لم يستطع بن إلا أن يتخبط وهو يُهزّ بين يدي يوزو القويّتين، إذ إن صفات شخص جاء إلى العالم بمهارة من الرتبة الثالثة فاقت بكثير أي شيء حالفه الحظّ لكي يصل به رفقاؤه في الصفّ، متجاهلاً صدمتها وردود فعل من أتوْا معها ممن بدا عليهم الارتباك، مفضّلاً طرح سؤال.
"سررت برؤيتك يا يوزو أيضاً، إذن يمكنك التحدّث إليّ الآن مباشرة، أليس كذلك؟"
لم يكن الأثر الذي صمّمه لها لتتمكن من إيصال أفكارها ظاهراً في أي مكان، لكنها مع ذلك بدت مرتاحة بما يكفي لتصرخ في وجهه حتى بدا الأمر غير ذي بال، غير أن الوقت كان قصیراً جداً منذ أن صنعه لدرجة أنه شعر بخيبة أمل طفيفة إن كان لن يرى أي استخدام له بعد الآن.
"لقد تزوجت وليست هذه هي المسألة المهمّة! كيف حدث كل هذا؟"
سألت وهي تشير بيدها صعوداً وهبوطاً نحو جسده.
"لم يمضِ سوى بضعة أشهر!"
"بضعة أشهر مثمرة! ثم إن التعليق على روح شخص بهذه الطريقة أمر وقح، ارحمني قليلاً."
"أم، أما زلْنا نستطيع الحصول على توضيح؟"
سألت إيمي بينما لحقت بهما هي والآخرون، في حين كانت ثيرا قد أدركت مسبقاً ما أثار ردّ الفعل هذا.
"كنت لأخبركم الآن، لكني أفضل ألا أُخاطر بالتعرض للهجوم في الشارع مرة أخرى,"
قال بن، مُلقياً نظرة سريعة على أولييل وهي تنفض الأمر ببساطة.
"لا تحمل ضغينة، لقد اعتذرت، ألم أعلِق؟"
"لكي نكون واضحين، لا، أنت في الواقع لم تفعل."
"لكن بالانتقال إلى أمر آخر يا بن، زيّك يزداد غرابة شيئاً فشي لمزيد من الجنون،"
قال له جايك، ممتغضاً ومغيّراً الموضوع بينما كان يتفرّس في هندامه صعوداً وهبوطاً. لم يكن هذا التصريح غير معقول. فحين رآه للمرة الأخيرة كان يرتدي سترته الخاصة، الكنيسة الأولى لميرياد، فضلاً عن أصابع مغطاة بالخواتم، لكنه أضاف إلى ذلك القفاز الذي صنعه أثناء احتجازه في محاكمة الملك الميت كوسيلة مساعدة لتوجيه طاقته السحرية، إلى جانب ذراعين مغطائيتين بالأساور، سواء تلك المصنوعة من الموريبوسيال وحجر الموت لتدريب صفاته، أو الحلقات الثلاث من الميثريل التي حُشِرت فيها بطاريات الطاقة السحرية كطريقة للتدريب المستمر على السحر.
"مهلاً، أحيطكم علماً بأن كل هذا مفيد للغاية لهدفي طويل الأمد المتمثل في عدم الموت. واللعنة، إن كنتم مستعدين لاستنزاف صفاتكم فيمكنني أن أُصنع لكم سواراً أو خاتماً من الموريبوسيال وحجر الموت وفقاً لما يمكنكم تحمله، فهي في الأساس شفرات غش للنمو الكامن إن استطعتم التعامل مع القليل من الانزعاج."
"رفض تامّ،"
أخبرته إيمي، مجيبةً نيابة عن جايك قبل أن يوافق على شيء كانت متأكدة من أنه سيؤدي إلى مستقبل يموت فيه بأغبى طريقة ممكنة.
"ولكن كيف تمنعك العدسات اللاصقة الملونة من الموت إذن؟"
"عدسات لاصقة ملونة؟"
ردّ متسائلاً، مستغرقاً لحظة ليدرك ما كانت تتحدث عنه أصلاً.
"أوه، صحيح. هذه هي عيوني فقط، باختصار شديد غيّرت إحدى المهارات لونها لذا فأنا أملك هذه البنفسجية الجميلة الآن."
لقد اعتاد التغيير لدرجة أنه لم يفكر فيه طوال معظم الوقت، مع أنه كان لا يزال يجذب انتباهه حقاً كلما رأى انعكاسه، ولكن عندما سمع ذلك، أُسرع جايك منبهرماً.
"انتظر، هل هناك مهارة لتغيير لون عينيك؟ يا رجل هذا رائع بجنون! أعني، سيكون الأمر أكثر روعة لو كان لعين واحدة فقط، ولكني مع ذلك أحبه، له تأثير. كيف أنفذ ذلك؟"
"توضيح آخر من شأنه أن يجعلني أتعرض للهجوم في الشارع."
"حسناً، لقد حجزنا غرفة خاصة لتناول العشاء لذا فلنذهب بالفعل،"
أخبرتهم يوزو جميعاً، دافعةً بهم إلى الأمام رغبةً في الحصول على أي نوع من الإجابات حول كيف تغيرت حالته بشكل جذري إلى هذا الحد.
جلس الجميع حول الطاولة بعيداً عن أعين الضيوف الفضوليين. بدت الأطباق أمامهم بينما راحت عيونهم تتبع بن بفضول وهم يبدأون الأكل. عرف الجميع أن الأمر يجب أن يكون ضخماً ليثير مثل هذا الرد من ساحر الروح الشاب. عجزوا عن كبح فضولهم. قرر بن أن يفجر القنبلة.
— إذن أنا منافس الآن.
سقطت الشكة من يد فاستا. جلست أورييل فاغرة فاهها وغير مصدقة لما سمته، بينما جلس الثلاثة الآخرون في حيرة.
— يوزو، أهذا صحيح؟
سألت أورييل وهي تعجز عن رفع عينيها عن بن.
— امم، لست متأكدة، ما هو المنافس؟
— أه، صحيح، أظن أن المصطلح لا يُستخدم كثيراً خارج دوائر معينة، ولم تحضري أياً من الاجتماعات بعد.
قالت أورييل وهي لا تزال متأثرة بباغتة الكلام، لكنها شرعت في الشرح للآخرين: المنافس هو شخص يمتلك مهارة من الفئة الثانية في المستوى التاسع.
— أه، نجل، هذا صحيح.
أكد ساحر الروح بإيماءة، بينما تعاملت إيمي وجيك مع صدمتهما جانباً، والتقطت فاستا أمراً آخر.
— انتظري يوزو، أيعني حقيقة أنك لم تستطيعي استنتاج ذلك أن هناك ما هو أكثر؟
صمتت عند هذا. نظرت إلى بن متذكرة كم كان واضحاً في الماضي أنه لا ينبغي لها الكشف عن مكانته دون موافقته. تنهد بن.
— اسمعوا، لا مانع لدي من إخباركم جميعا، لكن هذا يعني التعامل بهدوء مع الكثير من الأمور التي قد تجعل أي شخص أكثر ميلًا للعنف ومهاجمتي، لذا اسمعوا القصة كاملة أولاً واسدوا لي معروفاً بعدم نقلها.
من هناك، شرح بن ما مر به في الغابات العميقة، وكيف نمت مهاراته وتغيرت، إلى جانب الوظائف التي أنهاها والألقاب التي اكتسبها، بينما كان جيك وحده ينزف حماسة بينما بقي البقية مذهولين لدرجة عجزهم عن الكلام.
— يا رجل، إذن أنت السبب في حصولنا على تلك الجرعات من قبل!
يا صاح، أنت الأفضل. كنت أفيض بالقوة منذ ذلك الحين، بدا الأمر وكأنها دفعة القوة التي شعرت بها عند الوصول مرة أخرى. لوح بعضلاته ليؤكد النقطة، لكن ذلك ذكر بن بشيء ما فمد يده إلى حقيبته، وأخرج زجاجات لكل واحد منهم.
— صحيح، وعلى نفس منوال الأشياء التي يمكن أن تساعدكم والتي يُمنع عليكم جميعاً التحدث عنها، ها هي ذا، لدي واحدة لكل واحد منكم.
ناولها لهم بينما نظر الجميع مرة أخرى بحذر إلى الزجاجات، باستثناء جيك الذي اعتبر كل ما سمعوه، بينما اكتفى هو بفتحها والبدء في الشرب.
— أه هذه لذيذة حقاً، ما هي؟
— اعتبروها تشبه جرعات السماويين التي تناولتموها من قبل، لكن على نطاق أضعف بكثير.
إنها جرعة تعزيز دائمة، لكنها سترفع خصائصكم بمقدار ثلاث نقاط فقط لكل منها. في الوقت منذ صنعها لأول مرة، حدد من خلال القليل من التجريب أن الشخص يمكنه استهلاك واحدة تقريبًا كل شهر لرؤية تأثيرها، بينما لا يفعل أي استهلاك آخر في الأسبوعين الأولين شيئًا. ورغم أنها ليست النتيجة الأكثر روعة في العالم، إلا أنها لا تزال تترجم إلى حوالي ثلاثين نقطة مجانية لكل صفة في السنة، مما يعني أن استهلاكها أمر لا بد منه.
عند سماع ذلك، إلى جانب بعض التأكيدات الصغيرة من ثيرا بأن الأمر بدا آمنًا حتى الآن، بدأت كل من إيمي ويوزو في الشرب، ولم يظهر سوى الساحرين الأكبر سناً الشك.
— هذا مستحيل.
قال رئيس السحر وسارعت فاستا للموافقة.
— ليس الأمر وكأن شيئاً كهذا لم يتم البحث عنه يا بن، الطريقة الوحيدة لزيادة الخصائص بسهولة باستخدام الجرعة هي أن تكون المكونات مقدسة، وهذا شيء كان أشبه بالأساطير أكثر من أي شيء آخر حتى وقت قريب.
— حسنًا، تذكروا أنكم تتحدثون إلى رسول صغير لطيف هنا، لقد أكدت الملوك التأثيرات بالفعل.
الجحيم، ربما لن يكون الأمر سوى أسبوعين آخرين حتى تبدأ التوزيعات واسعة النطاق، لذا ستسمعون عنها بالتأكيد بحلول ذلك الوقت، ولكن في الوقت الحالي، يمكنكم التحقق من خلال مقارنة خصائصكم الحالية بما ستستيقظون عليه غداً. لا يزالان يشكان ولكنهما لم يريا سبباً للرفض، فشرب كلاهما ما قُدم له بينما انتقل بن إلى موضوع مختلف في عقله.
— وعلى سبيل الفضول من جانبي بما أننا مجتمعون بشكل لطيف، ألن يكون من الأفضل أن تخوضوا أنتم الخمسة التجربة بدلاً من تبديل معلميكم بنا؟
كان يعلم أن تجربة كل برج لها حد أقصى لحجم المجموعة هو خمسة، وهو حد صارم لضمان مستوى معين من الصعوبة، ولكن رؤية أن هناك خمسة أشخاص أمامه جعلته لا يفهم سبب انضمامهم على الإطلاق، وكانت إيمي هي من أجابت.
— لقد خضنا تجربة الحياة معهم بالفعل، لكنهم خاضوا بأنفسهم عدداً منها قبل وصولنا إلى العالم، لذا احتجنا إلى شخص آخر ليخوض هذه التجربة معنا.
— وبما أننا نتحدث عن سحر الأرض، فقد ظهرت أسماء جماعتكم.
وأنهى جيك كلامه: فقط انتظر، أنا وإيمي سنكونان زوجين من المنافسين أيضاً قبل أن تدرك ذلك يا بن. أه، نجل، هذا يبدو منطقياً. لم يفكر كثيراً في سبب خوضهم للتجارب بما يتجاوز البركات التي يمكنهم تلقيها، ولكن بما أن كلاً منهما لديه مهارة تتطابق مع كل تقارب سحري، فمن خلال خوض تسع تجارب يمكنهم الوصول إلى المستوى التاسع لكليهما إذا نجحوا ووصلوا إلى قمة كل برج، متجاوزين الحاجة إلى قضاء من يدري عدد السنوات من التدريب المستمر التي يتطلبها إدارة الشيء نفسه.
— ولكن هل هذه هي الطريقة الأفضل حقاً للقيام بذلك؟
لم يستطع منع نفسه من التساؤل: أعني، أفهم أنكم تريدون أن تصبحوا أقوياء بسرعة لما هو قادم، ولكن هذه هي مهاراتكم الأساسية، أليس كذلك؟ إذا انتقلتم من تجربة إلى أخرى ألن تفتقروا قليلاً إلى الخبرة الفعلية في استخدامها؟ كان اكتساب مستويين أمراً، لكنهم كانوا يتحدثون عن اكتساب تسعة مستويات لكل من السحر العالي وجميع مهارات تعزيز التقارب. بدا ذلك وكأن القفزة التي قد تعني الحاجة إلى وقت للتعود على مهاراتهم مرة أخرى، رغم أنه لا يصل إلى حد ما عندما وصلوا إلى العالم لأول مرة، لكن إيمي رفضت قلقه.
— نحن نقسم الأمور حتى لا نقوم بها واحدة تلو الأخرى هكذا.
لقد قمنا بتجربة برج الحياة قبل شهر وهذه الآن، وكل وقتنا بينهما يذهب للتدريب. ليس الأمر مثالياً تماماً، ولكن لا شيء مما سنواجه وسيكون قريباً مثالياً أيضاً وسنكون قد انتهينا من معظمها بحلول الموجة الثانية. رأى جيك السؤال في عينيه، وتساءل بن عن سبب انتهائهم من معظمها فقط إذا كانوا يخططون للقيام بواحدة كل شهر فأجاب: — سنترك برجشرين طالما استطعنا ذلك. ستروننا في الغالب نستخدم مهاراتنا غير المرتبطة بالتقارب خلال هذا لأننا نريد الحصول على مستوى أو مستويين منها قبل أن نخوض تلك التجربة لأنها التجربة الوحيدة التي لن نتمكن من رفع مستواها بالطريقة الأخرى، وينطبق الشيء نفسه على برج المحارب لأننا سنصل إليه في النهاية لمهارة القتال لدى إيمي.
مثير للاهتمام، أظن أن حقيقة سعيهم للحصول على اثنتي عشرة من بركات البرج تمنحهم فرصة جيدة اللعنة للحصول على مجموعة من مستويات لجميع مهاراتهم تقريباً. لولا رغبتي الشديدة في عدم الموت لكنت قد شعرت بالغيرة ربما.
— إذن ألهذا السبب تسرعتم في حفل الزفاف؟
سألت ثيرا، وهي فضولية بشأن كيف سار ذلك بينما أومأت يوزو برأسها بينما استلقى جيك على الطاولة.
— لقد كان الأمر ممتعاً للغاية!
قالت يوزو بهجة: آسفة، أعلم أن الكثير من الثقافات في هذا العالم تفعل أشياء علنية عندما ينضم الناس إلى الحياة ولكن ثقافتي لا تفعل ذلك، ولهذا لم تكن هناك دعوات، لكني سعيدة جداً لكونه قد انتهى، ولن أنساه أبداً!
— ولا أنا أيضاً، تمتم جيك، وبدو صادماً بطرق لم يعرف كل من بن ولا ثيرا كيف يفسرانها بينما تحدثت إيمي.
— كان علينا أن نفعل ذلك بسرعة من أجلهم لأنه كان سيكون من الصعب جداً التعامل مع عدم تحدث يوزو مع الحرب القادمة، لكني أعتقد أنني قد أفعل نفس النوع عندما يحين الوقت أيضاً.
— أه يجب أن تفعل ذلك بالتأكيد يا إيمي، تدفقت يوزو: لا يوجد شيء أكثر إثارة من رؤية شخص يضع حياته على المحك باسم حبه!
— آسف، ماذا؟
سقال بن، ناظراً إلى جيك الذي غرق في نفسه أكثر فأكثر بينما طرحت إيمي احتمال رغبتها في نفس نمط الزفاف.
— ثقافة يوزو عنيفة ومجنونة ولن أتزوج مرة أخرى أبداً إذا لم تتأكد إيمي من وضعي في التراب.
هؤلاء نساء مخيفات يا بن، إذا احتجت إلى المساعدة فستفعل لي معروفاً، أليس كذلك؟ نظر إلى الرجل أمامه، الذي كان في الأصل مجرد معارف في عالمه الأصلي ولكن الآن لدرجة أنه سيكون مرتاحاً لمناداته بالصديق ورأى نظرة الأمل في عينيه على فكرة أن بن سيكون في صفه، بينما تذكر بن في الوقت نفسه أنه وقع في هذه الفوضى تماماً من خلال الموافقة على اقتراح غريب تماماً.
— يا جيك.
بدأ بجدية: أعدك بأن أجعلك أفضل شاهد قبر رأه أحد من قبل.
لأنهم تناولوا العشاء مبكراً بقيت ساعات طويلة في المساء قبل أن يحتاج الجميع إلى النوم استعداداً لما ينتظرهم في اليوم التالي. بدا أن جيك يريد إبداءهم شيئاً ما في البلدة. كان يرتجف حماسةً فور استعادة طاقته بينما اكتفت إيمي بالنظر إليه بخيبة أمل وهما يشقان طريقهم في الشوارع. سلكوا طرقاً لم يسلكها بن ولا ثيرا قط خلال إقامتهما هناك وصولاً إلى مبنى صغير منعزل قليلاً عن الطريق الرئيسي وتزينه أضواء ولافتات شتى لجذب الناس.
لم يستطع غموض المكان إلا أن يثير فضول بن بينما صمت جيك حيال ما سيشاهدونه ثم فتح الباب بحركة درامية. كان المبنى مكتظاً وبان الذهول على وجهي بن و ثيرا وهما يحدقان بفراغ.
قال جيك بنبرة واثقة: "حسناً؟ أراهن أنك لم توقع وجود شيء كهذا في العالم".
رد بن بفتور غير متأكد من مدى جدية الطرف الآخر: "أجل، معك حق يا رجل، ما كنت لتوقع ذلك أبداً".
"أنا أدرك هذا، أنا أدرك هذا، أنت مصدوم. كنت مثلك تماماً. سأدفع رسوم الدخول لذا استوعب الأمر برمته واشرح لثيرا عندما تكون جاهزاً لأنني سأقضي ما تبقى من الليلة هنا".
جرى بعد ذلك وتبعته يوزو وأوليل بينما تخلفت فاستا وإيمي. نظر بن إلى عينين الأخيرة بينما كانت تبدو مصارعةً للصداع.
بدأ قائلاً: "إذن..."
لكنه توقّف عندما رفعت يدها.
"أعلم، أعلم".
"أعني أنني لم أغير الاسم حتى. يحوي الكلمة الإنجليزية فيديو وكل شيء".
"اسمع، أحاول كل يوم إخبار نفسي أنني لست مغرمة بأبله وكل يوم يثبت لي العكس لذا أيمكن ألا نركز على هذا كثيراً؟"
"لكنك لم تخبريه أن هذا أنا؟ أعني، أنا لا أملك هذا المكان وبالتأكيد استسقى أحدهم كل شيء من تصاميمي، لكن هذا كان أنا بوضوح، أليس كذلك؟"
أوضحت قائلةً: "انظر، لقد تحمس حقاً لإطلاعكما معاً عندما وجدنا المكان لدرجة أنني فاتني الوقت المناسب للإشارة إلى البديع"، بينما نظرت إليها ثيرا بشفقة وأدركت فاستا ما يجري من السياق.
"أعني، لا تمتعض، هذا مثير حقاً للمشاهدة. لم أتوقع قط أن يأخذ أحدهم كل التصاميم التي صنعتها لألعاب الفيديو ويجمعها في صالة ألعاب".
بدا أن تكبد عناء تصميم التعاويذ وتبسيطها قدر الإمكان قد أتى ثماره الكبرى إذ امتلت كل جدار بشاشات بلورية أكبر مما يحتاج إليه لاحتواء التعاويذ لكنها بلغت حداً ربما يساعد في تجربة اللعب حيث استمتع الأطفال والبالغون على حد سواء بما صممه بعناية في أوقات فراغه القليلة، بل ووجود منطقة جانبية حيث يمكن شراء ألواح مسحورة بالكامل لنقل التجربة إلى المنزل. كان رؤية الناس يستعملون الدراجات التي صممها في المدينة مثيراً بما يكفي، لكان هذا في مستوى آخر تماماً لو لم يغرق في التساؤل عن كيف لم يستطع جيك معرفة المسؤول عن إدخال هذا النمط من الألعاب إلى العالم بينما لم يوجد سوى ساحر واحد بين الوافدين البشر يمكنه جعل ذلك ممكناً.
مع ذلك، رأى أن إيمي تعاني مع غفلة جيك فقرر التخفيف عنها.
"أعني، بما أننا هنا فأسدي لي معروفاً وأخبرني إن كان هناك ما ترى أنه بحاجة إلى تحسين أو أي لعبة كلاسيكية مفقودة. في غضون ذلك، أظن أنني سأرى مدى نجاح من سحر كل هذه في التعامل مع تصاميمي. يجب أن تكون طريقة ممتعة لقتل الوقت".
تلاشيت كل أفكار المحاكمة القادمة من رأسه فدخل بن للبحث عن جيك، راغباً في معرفة حجم المتعة التي سيحظى بها البشري الآخر دون أن يدرك أن بن هو من جعل ذلك ممكناً.