يا للهول، هذا مزعج للغاية. كرّس يومه الأوّل بالكامل لقراءة الكتب، محاولةً العثور على أيّ شيء يخصّ السحرين اللذين يملكهما وهو يبحث في الطوابق الثلاثة كلها، ولم يجد في النهاية سوى كتاب واحد لكلّ سحر. لم يكن الأمر مفاجئاً، فهو يعلم ندرتهما ومنحه لقب متعلم المهارة توافقاً مع خيارات نادرة كهذه، لكنّه ظلّ يتوقع المزيد. كان الأسوأ من ذلك كله هو الشحّ الشديد في المعرفة التي يقدمها أيّ من الكتابين اللذين وجدهما.
كُتب كتاب مهارة مستخدم المواد بواسطة شخص يشارك بنسخة نظريته ذاتها حول السحر غير المتوافق، وقدرته على فعل أيّ شيء يعجز عنه السحر المتوافق وأكثر، وقد اكتسبه من رغبته في امتلاك السحر الأرضي، وهو توافق لم يكن مهيئاً له بالطبع، إلى جانب حظّ ولادتع بسحر التعاطف غير المتوافق بوصفه مهارة مباركة، ممّا منحه إحساساً بكيفية استخدام المانا الخام أثناء سعيه لدفعها نحو مطابقة رغبته، لينتهي به المطاف بتحقيق مهارة مستخدم المواد في النهاية.
بدا الكتاب أقلّ فائدة من تلك النقطة فصاعداً، فلم يخبره بشيء لا يعرفه سلفاً وقد كُتب عندما كان مؤلفه في المستوى الخامس منه، أي بفارق مستويين كاملين تحت ما يقف عنده بن حالياً، ممّا يعني أنّه بلا حظّ ما لم يتمكن من معرفة المزيد عنه في إحدى زوايا المكتبة المليئة بالغبار. أثبت الدمار نجاحاً أكبر بقليل على الأقلّ عندما عرف أنّه ليس الشخص الأول الذي يوقظه بالنقش، إذ نجح مؤلف الكتاب في ذلك أيضاً وعزاه إلى التدريب بالطريقة ذاتها التي فعلها بن، مستخدماً الجوانب المدمرة للمهارة لممارسة نقوشه مبكراً.
الأطراف والأكثر إثارة هي تجاوزه لمدى بن قط، ومحاولته استخدامه لتدمير أشياء لم يحسب حسابها. بدا مستعداً للتعامل مع الأشياء المادية مثل الخشب أو الحجر، فضلاً عن المانا لتدمير النقوش بسرعة أكبر ممّا يمكن تأمله عادةً، وأجرى حاملو المهارة اختبارات صارمة في مجالات أخرى أيضاً، مستخدمين إياه لإطفاء لهيب صغير، ووصل بهم الأمر إلى الجلوس داخل صندوق بثقب ضئيل يسمح بمرور الضوء الطبيعي، مدمرين إياه لثوانٍ معدودة عند دخوله ليترك المكان مظلماً على الرغم من استمرار سطوع الشمس.
بدت تكلفة المانا في المثالين باهظة للغاية بما يمنع جعلها جديرة بالاهتمام إطلاقاً، لكنّه ظلّ مجالاً جهله بن ووجد أنّه يستحق التعلم تماماً. وانتهى الأمر عند ذلك الحدّ. تيقّن من وجود شخصين آخرين على الأقلّ في العالم حصلا على إحدى المهارات في الماضي، والمشكلة المرجحة تكمن في اكتفاء اثنين منهما بمتابعة دراسة المهارات بمعناها الأكاديمي وتدوين ملاحظاتهما، لكنّ ذلك ترك حقيقة عدم وجود شيء آخر يقرؤه حول الموضوعين، ممّا يعني حاجته لاكتشاف المزيد بنفسه إن وجد ما يُتعلم عن أيّ من المهارتين.
حسناً، بوسعي غدّاً مطالعة كلّ ما يملكونه عن النقش وما وراء ذلك، واختيار ما يلفت انتباهي ببساطة. ربما أجد شيئاً مثيراً للاهتمام. بدا التعثر العشوائي بشيء مثير للاهتمام بمثابة البحث عن إبرة في كومة قش بطبيعة الحال. فحتى لو استطاع البقاء هناك أغلب أوقات كلّ يوم، من دون نوم تقريباً لقراءة المزيد واستغلال وقته المتاح بالكامل قبل الخوض في التجربة لاجتياز الكتب، فلن يفلح سوى في قراءة ألف كتاب يزيد قليلاً خلال تلك الفترة، بينما يضمّ المبنى ما لا يقلّ عن مئات الآلاف، إن لم يكن ملايين المتاحة منها.
تطلّب الأمر منه التأكد من تحلي بالانتقائية المناسبة فيما يقرؤه لنفس الغاية، سيّما لتعذر قراءته الكثير على أيّ حال. لن تدعه ثيرا يفقد كلّ ذلك القدر من النوم حين يُلقيان بنفسيهما وسط الخطر فوراً، وهناك أمور أخرى للقيام بها في المدينة أيضاً. كان يعلم استمتاع ثيرا بالاطلاع على المعالم والثقافة المحليّتين ورغبته في مشاركتها إيّاه، لذا توجّب عليه تقسيم وقته بالشكل المناسب.
وعلى سيرة ذلك...
"كيف تسير الأمور يا كيليث؟"
سأل المخلوق الفضائي المتجسد في غرفته بينما بدا الرمادي متعباً ومنهكاً.
"مرهقة. نحن لا نضع مساعدة عالمكم في المرتبة ذاتها تماماً لإنقاذ عالمنا، لكننا نبذل قصارى جهدنا بنتائج مرعبة."
"أأرغب في المعرفة؟"
أخبره الفضائي قائلاً: "عثرنا على أحد ملوك الغزاة. لسنا راضين تماماً عن كيفية انتهائها، لدرجة شعور بعض المسؤولين بالذعر ورغبتهم في التخلي عن عملنا مع هذا الكوكب."
"انتظري، ماذا؟ بحق الجحيم، ما الذي حدث؟"
عجز عن تخيل ما قد يبرر رداً كهذا، لكنّ الفضائي المرافق له قدم سبباً وجيهاً لدرجة استجابته بالطريقة ذاتها لو كان مكانه.
"الأمر ليس وكأنكم لا تعلمون قدرتنا على مراقبتكم دون بلوغ تطرف إسقاط صورتنا في واقع ما، بهذه الطريقة راقبنا مختلف الأكوان الحاملة للحياة التي وجدناها، وتفقدنا تلك الخالية منها. تكمن المشكلة في عثورنا على عالم يعبد فيه شيء ما أثناء تحقيقنا بشأن غولاتكم، وحين راقبناه التفت لينظر إلينا."
"ماذا؟"
عجز بن عن التخمين ولو قليلاً حول كيفية حدوث أمر كهذا. لم يكن الرماديون موجودين في الكون بأي معنى حقيقي، وإن كان ما رأوه قوياً إلى هذا الحدّ اعتبر بن الأمر مجرد نهاية لعبة على حالها، لكنّ كيليث تحدث ليهدئه.
"نعتقد أن الأمر ليس سيئاً بالقدر الذي يبدو عليه في الواقع، لكننا لن نشاهد ذلك العالم مجدداً احترازياً. تخميننا الأفضل هو قدرته المجهولة على اكتشاف تغيير الطاقة حوله والذي سمح لنا بربحه، لكنّ رؤية تفاعله خلقت تأثيراً قوياً. سُمح للأفراد المنتقيين فقط بالتواصل مع عالمكم الحالي، ولكن قبل ذلك لم تكن هناك قيود على ما يمكن مراقبته، وبعد العثور على ما بدا كإه هبط على ذلك العالم، ضبط الكثيرون موجاتهم. وفور تركيزه على الكاميرا، متابعاً إياها بغض النظر عن مكان أو كيفية تحركها، خاف الناس. لا أظنني بحاجة لتذكيركم بكون هذا أول واقع نشهده قادراً على التفاعل مع الآخرين بمستوى أعمق ممّا يمكننا فعله بالقليل، ونفضل ألا نكتشف ما يمكن لكائن يعبده آلاف عوالم البشر فعله بنا إن عقد العزم على ذلك."
"حسناً، عُلم وسأبذل قصارى جهدي لعدم إضافة ذلك إلى كوابيسي الحالية. وفي الوقت الذي أتيقن فيه من ندمي، عندما قلتَ إنكم وجدتم أحد ملوكهم، عن كم ملك نتحدث في الأصل؟"
لم يستطع الرمادي سوى هزّ كتفيه رداً على السؤال.
"ليس لدينا أيّ فكرة، نحن نفترض وجود المزيد بناءً على ما نعرفه عن طبيعة واقعكم. إن تمتعت العوالم السابقة باحتمالية بنسبة خمسين بالمائة لإنجاب ملك من بشري في تاريخها قبل وضع النظام، ألا يعقل مع آلاف عوالم البشر حصولكم على المزيد من الملوك بغض النظر عن ضآلة الاحتمالات؟ سيّما بالنظر إلى سحرهم الفطري الخاص؟"
"حسناً، أجل، هذا منطقي وأنا أكره التفكير في ذلك أيضاً."
كلما فكر مطولاً فيما يواجهونه، رغب أكثر في التوقف، فبدلاً من الاستمرار في ذلك الموضوع الكئيب للغاية انتقلا إلى دروسه الليلية بينما حاول تجاهل ما يخبئه المستقبل.
<ارتفاع مستوى المعرفة الفيزيائية>
تململ بن متذمراً مخاطباً سيّده: "كنت أعلم أنّ ذلك الكائن الفضائيّ اللعين يخدعني لأتعلم الفيزياء. لا عجب أنني حصلت على هذا بدل شيء مثل معرفة اللغات، طالما أنه ظلّ يكرهني على دراستها طوال كلّ هذا الوقت!".
أجاب ميرياد: "أعني، ألم تسمع قطّ أن الكيمياء مجرد فيزياء قذرة؟ ربّما ترفع مستواها حين تتعلم ما تريده حقاً".
"مم، لست أدري، فهو يتحدث مطوّلاً عن قوى الواقع الأساسيّة، ويحشر المزيد والمزيد من الرياضيات في الأمر، ولست أدري حقاً إن كان أيّ من ذلك سيساعدني في صنع الأشياء بالفعل".
أشار ميرياد قائلاً: "لكنها لن تضرّ أيضاً. علاوة على ذلك، لا تدري متى ينفعك شيء ما".
"ربّما، لكنني أعتقد أن الاستماع إلى بنى الجسيمات التي إما لم تعد موجودة أو لا وجود لها إلا افتراضياً في هذا الواقع له حدود. أفضّل بكثير التركيز على شيء مثل تكنولوجيا الأسلحة. حتى لو كنت شخصاً واحداً، فلن مانع إن عرفت كيف أبني شيئاً مثل صاروخ لأطلقه. ربّما شيء أفكّر فيه إن لم أمُت في الموجة الأولى".
أخبره سيّده: "نعم، حسناً، بروح حرصي على إبقائك حيّاً لفترة أطول، لديّ شيء لك"، ممّا جعل بن ينتفض متيقظاً.
"حقاً؟ ما هو؟"
"قبل ذلك، أودّ فقط أن أتذمر بشأن مدى صعوبة الحصول على هذا، نظراً لأن شخصاً ما قرر التمرد أمام جميع الملوك بحدود شنيعة. كان عليّ أن أشطب ثلثهم فوراً ممن يعتبرونك إما غير معقول أو مجنوناً، ثم من بقي كان عليّ أن أتحدث إلى أولئك الذين كانوا بالفعل في وضع يسمح لهم بصنع هذا وامتلكوا الخصائص الصحيحة كملوك، ناهيك عن-"
قاطعه بن قائلاً: "يا ميرياد، أُقَدّر كل ما تعمله من أجلي، وسأكون مستعداً جداً لسماع كمّ الجهد الذي استغرقه الأمر بعد أن تخبرنا عمّن نتحدث حتى"، ليتلقى في المقابل ما بدا أفضل خبر في حياته حين أخرج ميرياد ما بدا كرة صغيرة من الضوء الباهت.
قال: "شيء ينبغي أن يخفض وقت التعافي لصداعك وروحك بمقدار شهر بعد أن تأكله"، بينما اندفع بن للأمام بتلك الكلمات لالتقاطها وحشرها في فمه.
في اللحظة التالية، شعر بالراحة. لم يختفِ صداعه، لكنه خفّ أكثر من أي شيء فعلته لوكس، فتقدم للأمام واحتضن المكعب.
"يا ميرياد، أنا أحبك حقاً، حقاً. هل لديك أيّ ملوك لا تستريح لهم؟ سأذهب لهدم كنائسهم فوراً، فقط اطلب".
"ماذا؟ لا، لا تفعل ذلك بالطبع! إن كنت فاعلاً شيئاً فاعمل على جلب المزيد من المؤمنين لي! جحيم لا نهائيّ، لماذا أنت هكذا؟"
"ششش، أنا سعيد جداً الآن فحسب. ما هذا وكيف أحصل على آخَر؟"
"لن تحصل. اعتبره نفس نوع البركة الصغرى التي تلقيتها من جاغال ذات يوم، إلا أنه بدل منحك أيّ علاوة ملحوظة، صُنع من أحد ملوك أرواح العالم للمساعدة في تهدئة روحك، ممّا له الأثر الجانبيّ الرائع المتمثل في تخفيف بعض العبء عن عقلك".
"أخبرهم أنني أحبهم أيضاً".
"تبّاً، لقد دُفع لهم بسخاء من الإيمان، فلا تقلق. أنت محظوظ فقط لأنني امتلكت الكثير من الفائض من قبل جرّاء المراهنة على نجاتك".
"في هذه الحالة، سأعود لتوجيه مئة بالمئة من حبّي لك".
"نعم نعم، يا متملّق، تذكّر فقط الاستمرار في تجنب استخدام تلك المهارات الثلاث قدر الإمكان، على الأقل حتى تعود إلى قمة لياقتك. بصراحة، بالنظر إلى الطريقة التي يبدو بها عقلك يعمل، أنا متأكد من أنها سترتقي في النهاية، لكن العواقب لن تكون سيئة إلى هذا الحدّ بحلول الوقت الذي يستقرّ فيه كل شيء داخلك".
"انتهى، خمسة من عقولي على الأقل في مهمة تأمل طوال ما بقي من حياتي. سأصبح أول حاصل على تأمل من الفئة الثالثة في العالم قبل أن أسمح لنفسي بالمرور بهذا مجدداً".