غرق في راحة هادئة وعميقة، ولم يملك عقده وجسده المتعبان متسعاً للأحلام أو الكوابيس حين فتح عينيه، وما زال يشعر بثيرا بين ذراعيه بينما بدأت خيوط الفجر الأولى تتسلل عبر نافذته. أظنني اعتدت فقط على ألا أننام طويلاً. فكر متثائباً بخفة وهو يواجه واقع يومه، فخلال ساعات معدودة ستنفتح البوابات ويتدفق الجحيم بأسره. وفي خضم قسط ضئيل من الحظ الشخصي، حظي على الأقل بميزة وجود ضوء الشمس في منطقته حين يقع الأمر، حتى لو لم يتبقَ منه سوى ساعتين بضعفتاهما.
ومع انتشار نقاط الغزو في كل أنحاء العالم، سيضطر كثيرون لبدء معاركهم في الظلام، وحتى لو اضطر الجميع لذلك في النهاية مع انقضاء ما سيكون حتماً شهراً طويلاً، لمჩ يرغب في بدء الأمور على هذا النحو. ومع أنه استيقظ، لم يرغب في النهوض لمواجهة يومه. أراد الاسترخاء في السرير مع ثيرا كأن ذلك سيدفع ما تخبئه الأستقبال، لكنه كبح تلك السيّدة ليفعل شيئاً آخر دافعاً إياها للراحة، وأغمض عينيه مجدداً ليجبر عقده على التوجه نحو مملكة مَلِكه، ليصل ويجد كلا من ميرايد وهيلوري غارقين في عملهما.
لم يلاحظ أي من المَلِكين قدومه بينما كانت الصور والشخصيات تطفو أمامهم بتسارع قبل أن تختفي مجدداً، وتنتشر المعلومات وتتبادل بينما يستعد الجميع بكل ما يمكنهم، في حين اكتفى بن بالجلوس والمشاهدة بصمت، منتظراً أن يلاحظوه بدلاً من لفت الانتباه لنفسه إلى أن التفت إليه ميرايد أخيراً مع مرور الدقائق. بن، ماذا تفعل هنا؟ ألا يفترض بك الاستعداد لليوم؟ ما الذي يدعوني للاستعداد؟
ثم، ألا يبعث على الدهشة حقاً أن أود رؤيتكم؟ سأل بابتسامة ساخرة بينما بدا المعب كأنه تفاجأ لحظياً. لا، بالطبع لا. عذراً، يسعدني مجيئك. أستطيع توفير استراحة لعشر دقائق. وأنا أيضاً، شاركت هيلوري. ساعات طوال من العمل المستحق، أظن أننا نستحق استراحة صغيرة. واختفى عمل المَلِكين وميض، ليترك الثلاثة لصحبة بعضهم، رغم أن أياً منهم لم يدرِ حقاً ما يقوله. كانوا على وشك خوض أسهل موجة، تلك التي لا يشك أحد في تجاوزهم لها، ورغم ذلك كان لا مفر من حقيقة أن الناس سيموتون فيها.
كثير من الناس، ربما أناس يعنيهم بن، وربما هو نفسه بناءً على ما ستؤول إليه الأمور. هيلوري هي من كسرت الصمت، إذ قفزت من مكانها المعتاد فوق مَلِكه لتركل الأرض بقدمها. يكفي هذا النحس والتشاؤم. حتى وإن كنا مششغولين، فسيظل ميرايد وأنا نراقبك متى أمكننا، وهذه أقوى مرحلة بلغها أي بشر من قبل، فتوقف عن التفكير في الأمر ولم يحدث شيء بعد. حاول التحلي بالإيجابية فقط، وافق ميرايد.
بقدر ما يسعدني رؤيتك تأخذ الأمور بجدية، فلا بوسعك سوى فعل كل ما في وسعك. ها، لا تقلقا، لم أستسلم للحياة، بل يصعب فقط منع المزاج الكئيب من التسلل، أخبرهما، قبل أن يسمح لنفسه بأن يبدو أكثر جدية قليلاً. مع ذلك، احتياطاً فقط لو أصابتني تعويذة طائشة في اليوم الأول ومت بسرعة محرجة، فالأرجح أن أقول هذا الآن. بن، أنت لا... ميرايد، شكراً لك على كل شيء، قال منحنياً لصديقه ومَلِكه.
حين ظننت أنني قد أموت في الاختبار، ندمت لعدم قولها كفاية، لكن لولاك لما وصلت إلى ما أنا عليه الآن. حتى لو لم أظهر ذلك دائماً، أريد منك أن تعلم أنني ممتن دوماً لوجودك في حياتي. وهيلوري، لقد كان الأمر ممتعاً. شكراً لاقتطاع وقتك للإجابة عن أسئلتي والعصف الذهني معي بشأن مشاريعي. لقد كنت معلمة ممتازة وأنا مقدر لذلك. صمت المَلِكان، إذ لم يتوقع أيهما هذا التعبير الصادق عن المشاعر منه.
لقد اعتادا مشاعر البشر الذين يمنحونهما حبهم، لكن ما نقله بن لم يكن مشاعر شخص يتحدث إلى قوة عليا، بل كلمات موجهة لمن يراهما حقاً: صديقين. كان شعوراً أندر بكثير بالنسبة لهما، ولذلك بدا أكثر تأثيراً حين توقف ليصفي ححلقه. حساً على أي حال، أردت فقط الظهور لأقول ذلك، للاحتياط وحسب، لكني لا أود إلهاءكم فاستمتعا بالمعاناة في عملكما، ويجب أن أبدأ أنا يومي. ومثل هذا، وقبل أن يتمكن أي من المَلِكين من إيقاف ليبث مشاعره الخاصة، اختفى من المملكة، مجبراً عقده على العودة إلى جسده المسترخي ليقفو ويبدأ كل ما طُلب منه.
أعدّ أفضل إفطار استطاع صنعه بالمكونات المتوفرة، ثم سار هو وتيرا في شوارع المدينة محاولين بلوغ وجهتهما. غادر المواطن العادي المكان الآن، وحلّ المغامرون محله، فاستعدوا للتصدي لأي وحش يقترب أكثر مما ينبغي من شبكة البوابات أو مناطق الاستراحة العديدة التي ينزل فيها الناس، بما في ذلك السفارة. كان هو وتيرا الوحيدين اللذين سيستخدمانها طوال تلك المدة، إذ تسلما المفاتيح مع إجلاء الطاقم العادي، ليحظيا بالمكان بأسره طوال الشهر المقبل.
غير أن هناك مباني أخرى ستستضيف من تستطيع استيعابهم، فضلاً عن ملجأ للمعالجين وُجد على مقربة كافية من ساحة المعركة للتعامل مع الإصابات الخطيرة، وفي الوقت نفسه على بُعد يكفي لكي لا يواجهوا خطر الحصار في قلب الأحداث. شاهدا هذا كله وهما يجتازان أطراف المدينة ليقفا على كل ما تغير. وأبرز ذلك تمثل في حجم الجهد الهائل الذي بذله سحرة الأرض في كل دولة، إلى جانب أي مساعدة إضافية وصلت أخيرًا بعد الانتهاء من تأمين المدن الأخرى.
شُيِّد سور على الجانب المواجه لنقطة الغزو من المدينة، وبلغ ارتفاعه نحو اثني عشر قدماً ليعمل رادعاً بسيطاً ضد أي شياطين تعزم على اقتحام المكان. خلال الموجة الأولى، لن تكون سوى الكائنات غير العاقلة بطبيعة الحال، لذا لم تكن فرصة ردع الكثير منها ضئيلة. وفي السياق ذاته، ظهرت مناطق شديدة التحصين أعدتها كل دولة، وهي حصون صغيرة يمكن للأفراد الانسحاب إليها عند الحاجة، بينما يتناوب الجنود في القتال بلا انقطاع، لتفسح ساعات المعركة المجال لعلاجات خفيفة وقسط زهيد من الراحة يمكنهم الظفر به وسط كل ذلك الضجيج، بينما شق الاثنان طريقهما وسط الحشد للوصول إلى مقصدهما، عند سلاح إيبيرو.
في الأصل، وُضع على مستوى أرضي مشابه لبقية الحصون، لكن بدا أن ذلك قد تعدل في اللحظة الأخيرة، إذ رُفعت البقعة التي يستقر عليها لتصير تلّاً صغيراً، مما منحهما رؤية مثالية للأرض من حولهما، وسمح لهما بمشاهدة الجنود وهم يضعون اللمسات الأخيرة على منطقتهم المخصصة قبل أن يقف الجميع استعداداً لما قد يقع. لم يكن السلاح هو ما يعتمدون عليه وحده في النهاية. فقد ملأت كل دولة مناطقها المخصصة بأنواع الفخاخ كافة لتخفيف العبء بقدر الإمكان عن المحاربين المقاتلين أسفلهم، حتى وإن بدا ذلك غير كافٍ أبداً.
رأى بن حفائر مغطاة بأوهام بصرية للإيقاع بكل ما يمكن اصطياده، ومنطقة مرصوفة بأشواك افترض أنها مسمومة أو مسحورة، وأخرى عجز عن تحديد ماهيتها حتى يتم تفعيلها بالكامل، وكل منها مستعد للإيقاع بأي شيطان غافل يتجاوز مداه، فلم يستطع كبح كلماته وهو يحدث نفسه بصوت مسموع: "ألا يجعلك هذا تتساءل إن كانوا يعرّفون ما يقبلون عليه؟ هل يدركون أن هذا العالم ظل ينتظر قدومهم طويلاً، أم يظنون الأمر مجرد غزو عادي كغيره من غزوات الماضي؟"
قال معلمه، ممشياً بجانبه دون أن يلاحظه أحدهما، إذ استغرق الاثنين ما رأته أعينهما: "لا يهم. لن يكون ذلك كافياً. إن كانت السجلات والملوك على صواب، فسيواصلون التقدم لا محالة. ستُدفن أي مصيدة تحت جبل من الجثث بينما يتابع الباقون التسلق، ولن يكون مفاجئاً إن تراجعت الجيوش بحلول نهاية هذا اليوم الأول إلى حصونها لتوجه الضربات من هناك، تاركة معظم الشياطين تندفع لقتل من تستطيع."
قال بن بجهامة ولم يستطع تحويل نظره عن المشهد: "يا له من تفاؤل. إذن كم تبقى من الوقت؟"
"بضع ساعات. سيطلق السحرة إشارة في السماء قبل ساعة، وعشر دقائق، ودقيقة واحدة. الميزة الوحيدة لتعرض عديد العوالم للغزو سابقاً هي أننا نعلم بالثانية متى ستفتح تلك البوابة. كيف تشعران؟"
قال بن: "أشعر وكأنني محظوظ جداً لكوني نائماً خلال أول موت عنيف أشهده"، وجاء نبرة صوته أداكن بكثير مما قصد.
اعترفت تيرا: "أنا خائفة قليلاً في الواقع. هل العمة موجودة؟"
نادت سونيا: "هنا"، واهرولت نحوهما محملة الأغراض لتعطيل كل منهما لوحاً مغلفاً بالورق: "عذراً، اضطررت للوقوف في الطابور من أجل هذا. إياكما وأكله حتى نتجاوز علامة العشر دقائق."
سأل وهو يتفحصه: "حقا، لكن لماذا؟ ما هذا؟"
وبما أنها قالت ذلك، فهو طعام بلا شك، لكنه لم يجهل ما وراءه فحسب، بل جهل أيضاً سبب حصولهم عليه من الأساس.
أوضح فالك وهو يشتم رائحته: "طعام من الطاهي المقدس. سمعت أنها تككب على صنعه بأقصى ما تستطيع منذ ما قبل تحديد نقاط الغزو. يمكنك اعتبار نفسك محظوظاً لتجربة هذا، فلولا الحرب لربما قضيت عمرك كله دون أن تتذوق لقمة واحدة من صنعها."
"وهي...؟"
"شخص تمتلك مهارة طبخ من الفئة الثالثة. لا أعلم بكل ما أُدخل في صنعه عند إعداده، لكن أحد الأمور التي اندمجت فيه كان سحر ضوء من الفئة الثانية. هذا اللوح الصغير من الطعام سيتركك غالباً محصناً بتعزيزات قوية لعدة أيام بعد تناوله. أُذهل حقاً لتوزيعه خلال الموجة الأولى، فلا بد أنها صنعت جبلاً هائلاً منه إن لم يكونوا يدخرونه للموجتين الثانية والثالثة."
أمر مثير للاهتمام. لقد كان حامل مهارة الفئة الثالثة الرابع الذي يعلم بوجوده الآن، إلى جانب ساحري الروح والمبدل الحقيقي، ولكنه كان ليرغب في معرفة المزيد بكثير لولا الظروف الحالية. حين أُخبر عنهم، ظن أن أغلبهم سيكونون مقاتلين، لذا فإن حقيقة امتلاك شخص ما لمهارة طبخ من الفئة الثالثة تركته أكثر فضولاً بلا حدود حيال الأمر. لكنه فضول يمكنه الانتظار. لمר يرغب في أن تشتته الأفكار الشاردة، فوظف كل مستوى من تركيزه، بينما راحت عقول عدة تفحص الوضع المحيط بهم بينما استقر بضع منها على الأشخاص الذين يرافقونه.
"حسناً، إذن هل سنقف جانباً بينما يدور كل شيء هنا؟"
"ها، ليس جانباً تماماً، فقط لا تقفوا في طريق أولئك الذين بنوا السلاح فعلا إلا إذا حدث خطب جسيم. سونيا وتيرا، هل تشعران بالاستعداد لأيام طويلة من مهام العلاج والحراسة؟"
قالت سونيا وهي تبتسم لليتي: "بالطبع، مثل الأيام الخوالي تماماً، أليس كذلك؟ ربما تكون الأمور أكثر سلاسة هذه المرة بدون وجود بيل لتسبب أي فوضى بلا داعٍ."
وقالت تيرا بثقة: "يجب أن أكون قادرة على القتال بشكل جيد من هنا. ستشهدان سحر الأرض الذي بذلت جهداً مضنياً فيه وهو يوضع موضع التنفيذ."
أخبرها فالك: "ها، حسنًا، فقط انتبها للطائرين. سيكونان أكبر تهديد يجب التعامل معه حيث نحن. وما عدا ذلك، ليس بيدنا سوى الانتظار."
وهذا هو الجزء الأسوأ. حقاً، كان هناك القليل المزعج للغاية مما يمكنهم فعله في الوقت المتاح، فتبادلوا بعض الدردشات الخفيفة قدر المستطاع، وشعر كل منهم بكل دقيقة وهي تمر ببطء.