انتهيا من العشاء ونظّفا المكان. عاد بن إلى الفراش ليتابع العمل على القماش. جلست سونيا قريباً منه لتعالِج جروحه بسحر الحياة. راقبها في البداية باهتمام. مرّت المرتان السابقتان وهو فاقد للوعي. لم يكن الأمر مرئياً بوضوح مثل سحر الأرض عند ثيرا. أنتجت التعويذة كمية ضئيلة من الضوء. حوّل انتباهه تالياً إلى نقشه. دفع حدود تركيزه إلى أقصاها آملًا إنجازه بحلول الغد. غادرت سونيا تدريجياً أثناء عمله.
لاحظ ذلك بالكاد في زاوية عقله. مرّت الساعات وهو مُركّز على النقش. توقف أخيراً لينال قسطاً من النوم. حلّ الصباح فاستيقظ وعاد إلى العمل فوراً. أتمّ المهمة في أكثر بقليل من ساعة. قرر النهوض لتناول طعام الفطور. تحسّنت حالته كثيراً بعد تلقي المزيد من العلاجات. لم يبلغ كامل عافيته بعد لكنه استعد لمواجهة اليوم. تذكّر أن فالك سيمرّ للاطمئنان على تقدمه. أمل أن يحضر عباءة ليعمل عليها.
تصفح أحد الكتب التي أحضرها معلمه ريثما يتناول طعامه. كان كتاباً في النقش. قرأه مسبقاً. ظنّ وقتها أن الكثير من التقنيات ستظل بعيدة عن متناوله. لم يعد متأكداً الآن. ثقُت نفسه بقدرته على ثوي وحياكة نقوشه إن حاول. للأسف لم تكن هناك أسباب تدعوه لذلك. يستطيع النقاش الماهر فعل أشياء مثيرة للاهتمام. يمكنه خفض تكلفة المانا لتعويذة مطبّقة. أو دمج مهارات مختلفة لتحقيق تأثيرات مرغوبة تعجز عنها المهارة الفردية وحدها.
افتقر إلى السحر وملك القليل من المهارات. لم يرَ سبباً لاستخدام أي منها معاً. أصبحت تلك التقنية عديمة المعنى بالنسبة إليه حالياً. تمثلت عائقه الأكبر في عدم نشأته في هذا العالم. يطوّر الشخص العادي حوالي اثنتي عشرة إلى خمس عشرة مهارة مختلفة في سنّه. تكون معظمها ذات مستوى منخفض بمجرد عيش حياته واجتياز بضعة أعمال. اقتصر ما يملكه على حفن قليلة بسبب ظهوره الحديث هنا. لم يشكل الأمر فارقاً لزملاء دراسته.
امتلكوا جميعاً مهارات قوية لا تتأثر بغياب سواها. لكنه كان أمراً قاسياً بالنسبة إلى نقشه. عجز عن فعل أي شيء معقّد بالمهارات القليلة المتوفرة لديه. الأسوأ أنه لم يستطع الاستفادة القصوى من النقش باعتباره مهارة مباركة. تطبّق عادةً مستوى مساوياً من المهارة مقابل كل مستوى نقش. استطاع نيل خمسين بالمئة أكثر من ذلك. كان عليه تطبيق مهارات المستوى الثالث بمستواه الحالي البالغ اثنين.
عدّ النقش إحدى أقوى مهاراته أساساً. عجز بالتالي عن توظيفه بطاقته القصوى. تركت له هذه الحال خيارين إن أراد المزيد. إما محاولة اكتساب مهارات إضافية. أو محاولة رفع مستوى إحدى مهاراته بسرعة. انطوى الخياران على حسنات وسيئات. سيفيد الحصول على مهارات جديدة. لكنها ستبقى عالقة في المستوى صفر لفترة على الأقل. سيحمل رفع مستوى مهارة بسرعة فوائد. لكن المدة التي ستستغرقها ظلت مجهولة.
امتلك مهارة وحيدة تستحق التركيز عليها حالياً وهي التخفي. بدا رفعها لمستوى أعلى مفيداً خصوصاً بعد لقائهما العابر مع الألسير. أراد تجنب إهمال النقش أو الصنعة في سبيل ذلك. تنهد وانحنى إلى الوراء في مقعده. سيحاول إيجاد نسخة من كتاب المهارات وشروط اكتسابها لدى أحد التجار. توقّع أن يكون باهظ الثمن. لكن وجود المرجع سيقدم عوناً هائلاً. بات لديه تصور أوضح عما ينفعه وما لا ينفعه بعد استخدامه لمهاراته المباركة لفترة.
سمع طرقاً على الباب أثناء تفكيره في هذا. توجّه لتفقد الأمر بنفسه. سبقت سونيا إلى العيادة ولم تكن ثيرا قادرة على فتح الباب من دون عباءة. استقبله معلمه فور فتحه الباب وعادا إلى الداخل سريعاً.
— هل الجميع مشغولون يا بني؟
لست متأكداً إن كان المريض هو من يجب أن يفتح الباب.
— سونيا في العيادة بالفعل ولا تزال ثيرا في غرفتها.
على أي حال، أنجزت القطعة التي أعطيتني إياها إن رغبت في إلقاء نظرة عليها.
— ممتاز، سأفحصها إذن وأريك الخطوة الأخيرة.
— الخطوة الأخيرة؟
— سنصل إلى ذلك حين أراها، تعال الآن.
سارع لإحضارها بناءً على طلب معلمه ثم عاد لملاقاته في غرفة المعيشة لمراجعة عمله.
— يبدو أنك أتقنت التقنية جيداً.
كل ما بقي فعله هو ختمها بتعويذة نقش. شيء أكثر إثارة للاهتمام أخيرًا. عرف أربع تعواذات مرتبطة بالنقش حالياً: الصلابة، اللين، القوة، الضعف. تدرّب عليها جميعاً قليلاً بين الحين والآخر. استخدمها في عمله أحياناً. واجهت التعواذات الأكثر إثارة المشكلة ذاتها التي كان يفكر فيها للتو. تعمل بأفضل شكل عند استخدامها على مهارات منقوشة لا بمفردها.
— يبدو جيدا بنظري، ما هي التعويذة؟
— الإدماج.
أقرأت عنها بعد؟
— بالتأكيد.
— قرأ كل الكتب التي أتاحها له معلمه حتى هذه اللحظة.
تمنى لو تتوفر له كتب جديدة قبل رحيله.
— رائع إذن، ستستخدم مانا الخاصة بك عبر النقش لربط الشظايا معاً.
تماماً مثل وضع طبقة مانعة فوق عملك برفق، أترَك هذا؟
— أجل، فهمت.
نفذ بن ما طُلب منه وبدأ في تشكيل التعويذة. عدّل المانا بداخله لمنحها الخصائص الضرورية. شعر بنفاد الصبر. لهذا لم يكلف نفسه عناء تجربتها على شيّء آخر أولاً. تحلى بالحرص الكافي ليأخذ وقته وشعر بفهم راسخ للنظريات. استغرق الأمر بضع دقائق. أنجز في النهاية عباءة فانيتايل كاملة. حسناً، مجرد خرق لفانيتايل. استطاع بيع القطعة الحالية لجرذ كعباءة إن اقتضت الضرورة. لكن ثيرا لن تستفيد منها في حالتها الراهنة.
ناولها لمعلمه الذي تفقدها نيابة عنه.
— اممم…
أجل، يبدو أنك نجحت في الأمر. سيُجدي هذا نفعاً تاما.
— يا للهلوسة.
كان فكر الإخفاق في النهاية لا يُطاق. منح النجاح شعوراً طال انتظاره. لكن فالك سارع لصب الماء البارد على ارتياحه.
— لا تحرص على السرور كثيراً يا بني، ما زلت بعيداً عن الحرية.
مدّ معلمه يدَهُ إلى داخل حقيبة وأخرج عباءة خضراء طويلة وثقيلة. هبط حماسه حين قارنها بما صنعه سابقاً.
— يا للهول، سيستغرق هذا وقتاً طويلًا حقاً، أليس كذلك؟
— هذا مؤكد تماماً.
وستكون هذه مؤقتة لها أيضاً. سأتحمل غالباً عبء صنع عباءتها الرئيسية لاحقاً، لذا لا تقلق وابذل قصارى جهدك.
— حسناً.
بدا أن معلمه انتهى من أمورهما لكن بن أراد سؤاله عن بضعة أمور قبل المغادرة.
— هيب فالك، أثمة مهارات تعتقد أنه يتوجب علي تعلمها؟
— اممم؟
حسن، بما أنك تخوض مغامرات، فيمكنك البدء باستخدام مطرقة سلاحاً لمحاولة اكتساب مهارة مستخدم المطرقة. ستساعدك في المَحدأة أيضاً في نهاية المطاف. لكن لمَ تسأل؟ لم يكن هذا ما يبحث عنه. لكنه تلقى معلومة مثيرة للاهتمام احتفظ بها بن للتفكير فيها لاحقاً. احتاج إلى زيادة قوته قليلاً قبل النظر في ذلك.
— أفكر أكثر في الأشياء التي يمكنني استخدامها لنقشي.
عدد المهارات التي أملكها محدود للغاية ولا شيء منها ملائم تماماً. إضافة إلى أنني قلق بعض الشيء لأنني لا أستخدم نقشي بأقصى إمكانياته.
— اممم، أرى ما تقصده، لكن لا يحضرني شيء محدد فوراً.
السحر هو الأكبر شأناً، لكنه ليس وارداً بالنسبة إليك إلا إذا تعلمت سحراً بلا تقارب، وهذه قد تكون صعبة. على أي حال سأفكر في الأمر وأحاول جلب إجابة حين أعود.
— انتظر، يبدو هذا عظيماً وكل شيء، لكن ماذا تقصد بالسحر بلا تقارب؟
أليست تلك مجرد مهارات متطورة قوية؟ قرأ عنه قليلاً في بعض كتب السحر بالكنيسة. بدا له الأمر حينها وكأن المهارة تتحول إلى نسخة أقوى بكثير مع تكلفة مانا متزايدة، مثل تحول التخفي إلى اختفاء.
— آه لا، ثمة القليل غيرها أيضاً.
نقشُك يُعدّ تقنياً واحداً منها، رغم أنه الأقل استهلاكاً للمانا فيما أستطيع تذكره. المشكلة مع ذلك هي أن معظم الناس لا يهتمون بها على الإطلاق. ومن يفعلون قد بلغوا بالفعل مستوى مهارة لا بأس به في إحدى تقاربهم الأقوى لبناء المانا لديهم وتكوين فكرة أفضل عن كيفية استخدامها. لا أقول إنك لا تستطيع تعلم واحد يوماً ما، لكنك ستُريد رفع مستوى المانا لديك أعلى بكثير مما هو عليه الآن إن فعلت ذلك.
تنهد بن وشعر بالغباء لتعليق آماله. بدا أنه لن يحظى بأي سحر في المستقبل القريب. رغم أن البحث في المزيد من المهارات اللاتقاربّية ظل مجدياً في هذه الأثناء. عدم واقعية الأمر حالياً لا يعني عدم استحقاقه للسعي خلفه.
— لا تدع الأمر يحبطك يا بني، عليك فقط العمل وفق نقاط قوتك.
تمتلك مستويات مقاومة يحلم بها أغلب الناس في كل تقارب. لو تخصصت في نقش الدروع والأتروس، فستكسب عيشاً لائقاً على الأرجح.
— هذه…
نقطة رائعة. شيء يمكنني اللجوء إليه بالتأكيد إن عجزت عن تدبر أي شيء آخر. لكن القلب يريد ما يريد، وأنا أريد صنع شيء مثير. ربما أنجز شيئاً ما في النهاية.