انقضت ساعات أطول، وأحرز بن تقدماً ملحوظاً قبل أن يلاحظ تأخر الوقت، فعزم على الذهاب لرؤية ثيرا. طاف بمنزلها مترقباً مكانها، حتى عثر عليها فيما بدا أنها غرفتها، مستلقية مع كتاب، فدق الباب ليلفت انتباهها.
"أهلاً ثيرا، ألديك أي فكرة متى تعود سونيا؟ فكرت في إعداد العشاء شكراً لها على تضميدي."
قالت واضعة كتابها جانباً: "سيكون ذلك رائعاً. عادة ما تعود بعد ساعة، أتريد مساعدة؟"
"بالتأكيد، يبدو جيدا، شكرا."
إثر ذلك، توجها إلى المطبخ، وبدأ بن يقلب المكونات باحثاً، قبل أن يستقر على إعداد حساء رانينال وبعض الخرب المحشو، وهما طبقان تعلمهما أثناء الطهي في الكنيسة. جعل ثيرا تقطع كل الخضروات التي يحتاجانها بينما ركّز هو على جمع المكونات والطهي. أثناء إعدادهما للوجبة، تداولا الحديث عن اليوم، فتحدثت ثيرا عن الكتاب الذي تستمتع به، وناقش بن تقدمه في تمارينه وكيف بات يفهم سبب صعوبة العثور على العباءات، فصعب تخلّي الكثير من السحرة عن صنعها بانتظام.
لاحقاً، انتقلا للحديث عن أمور أخرى أثناء عملهما على الطعام، تاركِيبن الوقت يمضي حتى عادت سونيا. حين ولجت المطبخ تفاجأت برؤيتهما معاً عند الموقد، إذ كان بن يمدّه بالطاقة ويعمل على مقلاة بينما كانت ثيرا تحرك حساء، وألقَت عليهما التحية.
"تعلمون، عادة ما يُفترض بالمرضى الراحة والتعافي، لكن الرائحة هنا رائعة حقاً."
"أهلاً سونيا، يمكنك القول إنني أتعافى من ممارسة تقنية السحر طوال اليوم، إنها رتيبة للغاية. إلى جانب ذلك، رغبت في شكرك على رعايتك لي طوال الأيام الماضية."
قالت مبتسمة: "وحتى إنك جعلت ثيرا تساعدك."
ردت مدافعة: "هي، أنا أساعدك أحياناً."
"لقد كانت مساعدة عظيمة، وأنا متأكد من أنه إن تمكنا يوماً من إيجاد موقد يتحمل بنيتها فستكون طاهية عظيمة. على أي حال، يجب أن يكون الطعام جاهزاً تقريباً فلنأكل."
أعدّا المائدة وجلسا جميعاً قبل الشروع في الأكل. سأل بن عن يوم سونيا في العيادة، وسألته عما فعلاه قبل أن تطرح موضوعاً آخر.
"إذن بن، كيف أصبحت رسولاً بالتحديد؟"
حاولت سونيا إثارة الأمر بشكل طبيعي، رغم أن الفضول كان يأكلها طوال اليوم.
أضافت ثيرا: "نعم، لم أتقابل مع أحد قط."
"الأمر ليس مثيراً للغاية يا جماعة، أنا متأكد تماماً من حصولي على الدور افتراضياً."
سألت ثيرا: "كيف يُعقل أن تحصل على هذا المنصب المهم مع سيّدك افتراضياً؟"
"أنا المؤمن الوحيد بذلك السيّد، لذا لم يكن هناك متقدمون آخرون للوظيفة على ما أظن. بمجرد أن قبلت ميرايد سيّداً لي ظهر ذلك كلقب لي."
تساءلت سونيا: "انتظر، أأنت مؤمنه الوحيد؟ بن، لا تقل لي إنك متورط مع سيّد محظور؟"
"ما دام يخبرني بالحقيقة فلا يفترض بي ذلك."
مضى بن يشرح ما أخبره به سيّده عند لقائهما الأول، وكيف أنه حصيلة أرواح عِرقه، وكيف دمر عِرقه كوكبهم بدلاً من ترك الغزاة ينالونه. جلست ثيرا وسونيا تستمعان بتركيز شديد حتى انتهى من شرح خلفية سيّده.
علقت ثيرا: "يبدو سيّدك مجنوناً."
سألت سونيا: "أمتأكد من رغبتك في عبادة سيّد يتألف من جماعة فجّرت كوكبد؟"
"لم أكن منجذباً جداً للفكرة في البداية، لكنه فتى طيب للغاية. وثرثار أيضاً، ينتابني شعور بأنه ربما كان وحيداً بلا أي مؤمنين."
قالت سونيا بشيء من التشكك: "إن كنت تقول ذلك. رغم أنني ما زلت أعتقد أنني سأتحقق من الكنيسة للتأكد من أنه يخبرك بالحقيقة. لكن في موضوع مختلف، كانت هذه الوجبة مبهجة يا بن، شكراً جزيلاً لك."
"لا مشكلة، يسعدني الطهي طوال وجودي هنا إن كان ذلك يساعد في أي شيء."
"ويقودنا هذا إلى الأمر التالي الذي كنت أرجو التحدث عنه. لن يتطلب الأمر سوى يومين إضافيين لتصل إلى أفضل حالاتك، ولكن بحينها سيغادر فالك وسأكون مشغولة في العيادة طوال الأيام، لذا أنا قلقة بعض الشيء بشأن بقاء ثيرا وحدها بينما لا يزال روان طليقاً."
"سأكون بخير يا خالة."
"ربما تكونين كذلك، لكنني ما زلت قلقة. بن، بما أنه سيترتب عليك قضاء بعض الوقت في صنع العواءة على أي حال، أترى بإمكانك العمل عليها هنا؟ نرحب بك بالطبع لتأخذ ما تشاء مما في المنزل، لكني سأشعر براحة أكبر بكثير لوجود شخص آخر حولنا."
"بالتأكيد، إن لم يكن لديكم مانع من وجودي، فسأكون سعيداً بالبقاء هنا لفترة، ومع إغلاق المتجر فلن يكون هناك الكثير ليقمه سِوى العمل على العواءة على أي حال."
قالت بابتسامة متألقة: "ممتاز! شكراً جزيلاً لك. وإن كان ذلك مناسباً فلدي طلب أناني آخر أود طرحه عليك أيضاً إن لم يكن هناك مانع؟"
"هاتِ ما عندك."
"التقطت نبتتك وهي عند الباب الأمامي تماماً، يمكنك جلبها إلى الغرفة لاحقاً، لكن بينما كنت ألتقطها لم أستطع إلا أن ألاحظ كل اللوحات والرسومات في غرفتك. أصدقك أنك فنان؟"
"أظنني فناناً هاوياً نوعاً ما، أجل."
"لا تبخس نفسك حقاً، اعتقدت أن البورتريه الموجود في غرفتك كان رائعاً."
أخبرها بارتباك لم تلحظه هي، بينما لاحظته ثيرا: "آه حسناً شكرا. إنه لعائلتي."
"اعتقدت أنه يبدو رائعاً! أثمة أي فرصة لأستأجرك لترسم لي بضع لوحات؟"
"بالتأكيد، بعد كل ما فعلته من أجلي سأرسمهن مجاناً ما لم يكن هناك حد زمني. ماذا كنتِ ترغبين في أن أرسم؟"
"كنت أتمنى جمع بضع صور شخصية مع ثيرا إن أمكن."
سألت ثيرا وبوجهها مسحة من عدم الارتياح: "ماذا، لمَ؟ لست مهتمة جداً بفكرة التحديق بي لساعات لصنع لوحة."
أخبرتها قبل أن تستدير مجردة نحو بن: "لأن ذلك سيسعدني ويسعد والديْك. أثناء نشأتك لم نتمكن قط من تكليف أحد بعمل بورتريهات عائلية لأننا لم نجد فناناً يمكنه التعامل مع بنيتك، لذا سيحب والداك ذلك تماماً."
"حسناً بالتأكيد سأكون سعيداً. إن لم يكن هناك استعجال، أيمكنني جمع ذلك بعد أن أنتهي من العباءة؟"
"سيكون ذلك رائعاً بالنسبة لنا، أليس كذلك يا ثيرا."
استطاعت ثيرا بدورها أن ترى أنه لن يُسمح لها بالإفلات من الأمر فأطلقت تنهيدة طويلة.
"حسناً بالتأكيد."