بدأ بن صباحه بتنفيذ ما خطّط له حرفياً. توجّه إلى المتجر قبل شروق الشمس لصنع شيء يعمل نظارة شمسية تخفف صداعه النصفيّ. مرّ بالنقابة بعدها للحديث مع سيِسِلي. أيقظ فالك بعد ذلك ليعلم أن قدراتهما المختلفة لم ترتفع سوى ثلاث نقاط لكل منهما. أعدّ فطوراً بسيطاً للجميع ثم شرح لهم بتكلف مستوى الخبرة الذي ناله أثناء نومه، إلى جانب رغبته في الانعزال أسبوعاً حتى تهدأ الأمور. عاد بن بعد ذلك إلى غرفته وقضى بقية اليوم في إضافة النقوش السحرية إلى أساوره الثلاث المصنوعة من الميثريل للتدريب.
لم يستعمل أكثر من عشرة عقول في وقت واحد لمحاولة تخفيف الألم والحفاظ على معنوياته بينما تمر الساعات في هدوء نسبيّ. لم يستطع إنكار الملل. مجرد فعل عدم التفكير كان يأخذ ضريبته الخاصة حين كان كل ما يرغب فيه هو الغوص في أفكاره بحثاً عن أي قدر من التحفيز. لكنه قاوم الرغبة قدر استطاع، وإلا خاطر بمواجهة ألم أكبر، فضلاً عن الخبرة التي قد تكسبها مهاراته المختلفة. لن أقبل أي عمل نقش سحر آخر حتى ينتهي هذا كله.
تجاهلت الأمر سابقاً حين أخبرتني ثيرا بالابتعاد عن مهام العقل، لكن فرع النقش يمنحني علاوات لكل المهارات، ويبدو أن علاواته جيدة جداً في الوقت الحالي بعدما تجاوزت مسار المعلم. كان حريّاً بي التفكير في ذلك حين اخترته. مع ذلك، فد أوان الندم وهو في منتصف الطريق. لم تكن لديه أي نية لتغييره وهو في هذه المرحلة المتقدمة ليخسر ما ناله من علاوات، حتى لو كانت هذه العلاوات نفسها تحمل احتمال جعله يغرق في مزيد من الألم بحسب طريقة استخدامها.
تحول عوضاً عن ذلك إلى محاولة التفكير في أي حل متاح قبل أن يقطعه طرق خفيف على الباب، إذ بذلت ثيرا قصارى جهدها لتكون بالغة الهدوء قبل أن تدخل. قالت برفق محاولة إخفاء قلقها المتزايد منذ أن علمت بما حدث: —أهلاً. —أهلاً، ما الخبر؟ —أحسست أنك لم تأكل شيئاً فأحضرت لك وجبة خفيفة بعض الماء. يجب أن تتناول لقمة واحدة على الأقل قبل أن تنام. قالت ذلك بينما اعتدل في جلسته ليأخذ الصطب، ثم انزلت خلفه وأحاطت به ذراعاها.
حاول المزاح عسى ألا يلقى سوى صمت خال من الضحك: —إذا كنت تشعرين بالوحدة فلا مانع لدي من هذه الصحبة على الإطلاق. —لا، أشعر برغبة في ممارسة سحري عليك لأرى إن كان بإمكاني فعل أي شيء للمساعدة. لا تقلق، سيكون الأمر على ما يرام غالباً. —أعني، لم أكن قلقاً حتى قلت شيئاً. على سبيل سبيل الفضول، ما الذي تحاولين فعله؟ —قضيت اليوم كله في العيادة مستخدمة فحص المانا لمحاولة تفحص أدمغة أجناس مختلفة لعلّي أجد مرجعاً لما يخطئ في دماغك، لدرجة أنني طورت المهارة مستوى.
من الواضح أنها ليست بكفاءة وجود بشري آخر كمرجع، لكنني أعتقد أن مهاراتك تُحدث تغييرات فيه إلى جانب حجم الضغط الذي يتعرض له. قالت بجهامة: —يا له من متعة، أمر آخر أدعو للقلق بشأنه. —لا أعتقد أنه مقلق حقاً... حسناً، أتمنى ذلك على الأقل. يبدو دماغك كثيفاً بشكل غير معتاد مقارنة بأي جنس آخر رأيته، لذا بدلاً من معاملة هذا كإجهاد سأعامله كإصابة تحتاج خلاياها إلى الشفاء، لأرى إن كان ذلك سيزيد الكثافة ويشفيك أسرع.
بالطبع نحن نتحدث عن دماغك لذا أفهم لماذا لا تريد فعل شيء كهذا، فالخطأ سيكون أمراً يفوق الاحتمال، لكن من جهة أخرى، كل ما أراه مقلق بالفعل وأنا متأكدة بنسبة تسعين بالمائة أنه لن يحدث شيء إن كنت مخطئة. أدرك أن هذا نابع من قلق حقيقي فوافقه بلا جدال: —إذن، أطلقي سحرك. من أنا لأجادل معالجتي الرئيسية؟ اتفق الاثنان فاستند إليها بينما أطلقت سحرها، مستمتعاً بصحبتها في صمت مريح مع مرور الوقت حتى حان وقت رحيلها.
—هل هناك تحسن؟ —لست متأكداً بصراحة— اعترف بذلك —أي تغيير في دماغي قد لا يكفي مقارنة بما يجب أن ينتهي حدوثه لروحي. —ممم، حسناً، سأواصل المحاولة طوال ما تبقى من الأسبوع. خذ قسطاً من النوم الآن يا بن. لن تحصل على مستوى كهذا مجددً، لذا هذه أوامر المعالجة. —حسناً، حسناً، سأفعل. طابت ليلة. استند إلى السرير وأغمض عينيه، بلا أي رغبة في النوم بعد ما حدث الليلة الماضية، لكنه أراد المجازفة على أي حال وسيلة للهروب من صداعه.
شعر به يقبل عليه بسهولة كذلك. قضاء كل هذا الوقت مع كل تلك العقول في التأمل كان مَملاً بما يكفي ليوضعه في المزاج المناسب للانجراف، والشيء الوحيد الذي أوقفه هو صوت ملكه في رأسه. <اسمع يا بن، أعرف أن ما سيحدث لن يعجبك لكنني أطلب منك ألا تتمادى.> ماذا؟ هذا أقصى ما بلغ تفكيره قبل أن يملأ إشعار نظام جديد عقله.
<اجتماع الملوك يطلب الإذن بإحضارك للمثول أمامهم. أتووافق؟>
حسناً، لا تبدو هذه علامة مبشّرة، ولكن ليأذن. ما إن منح الإذن حتّى وجد نفسه مسحوقاً نحو مكان آخر، ونُقِل عقله إلى مستوى مختلف من الوجود بالطريقة نفسها التي اعتاد ميرياد أن يفعلها له قبل أن يكتشف كيف يدير الأمر بنفسه، وحين فعل وجد أنه يواجه حشداً بينما يحلق فوقه جمع من الملوك بازدراء، مع ملوكه الخاصين وقليلين آخرين ممّن عرفهم واقفين على الجانب، وتوزّعت على وجوههم نظرات الضيق والغضب المتنوعة.
ولا يبدو هذا علامة مبشّرة أيضاً. أشعر أنّه لو غيّروا رأيهم بشأن إلقائي في الجحيم اللانهائي لكان ميرياد قد قال شيئاً مختلفاً، فما قصة هذا إذن؟ كان مَلِك ممّن لم يلتقِ بهم قطّ شخصياً ولكنه مع ذلك عرفه هو من وضَع الأمور في نصابها له. إينيث، المَلِك نفسه الذي أعلنَهُ عدوّاً له في صورة لقب، المَلِك نفسه الذي كانت كنيسة بن تنتقم منها بسبب أفعالها ضده وضد ثيرا، وهو يقف في المقدمة من كل ذلك، يراقبُه ويُراقَب بدوره بينما ترك بن نفسه يستسلم لشعور التدنيس، مستشعراً فطرياً مدى قوة كل واحد منهم إلى جانب نقاط ضعفهم التي لن يمتلك القوة أبداً لاستغلالها.
مثل الملوك الآخرين أمامه، اتخذ إينيث هيئة ضخمة وفخمة، يبدو أنه أراد بها نقل مستوى من البأس والجلالة لم يكن بن يعتقد أن المَلِك يملكه عندما فتح الكائن الزاحف فمه ليتكلم نيابة عن البقية.
قال بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي بينما حاول بن أن يخفي ألم ذلك عن وجهه: "أيها الرسول بن هيف. بينما نشيد باكتشافك، فقد تقرر أنه لا يمكن السماح لفاني واحد بالوصول إلى شيء بقوة روح مَلِك. عندما يصل عملاؤنا خلال بضع ساعات فإننا نتوقع منك تسليم البلورات والخواتم التي صنعتها إليهم لكي توضع في مكانها المناسب. ببساطة، هناك أشياء ما كان ينبغي للفانين العبث بها".
آه. فجأة أصبح ما طلبه ميرياد منه منطقياً للغاية، لكنه لم يلاحظ حتى مَلِكه وهو يهوي إلى الأرض عندما رأى التغير في تعابير بن، فقد كان غارقاً جداً في غضبيته، وتضاعف هذا الشعور مع صداعه النصفي. على قدر ما كان سيزعجه الأمر، على قدر ما كان سيقاتل ضده، لكان بإمكانه رؤية الحجة القائلة بأن تلك كانت أشياء لا ينبغي له الوصول إليها. كان يعلم أن هناك فروقاً بين روح بلغت الملوكية وأخرى لم تبلغها، مما قد يجعل امتلاك فاني لها أمراً مقلقاً، ولكن إن كانت مشكلة، فهذا أمر ما كان ينبغي معالجته فقط حين نالها لأول مرة، بل هو أمر لا علاقة له بالأدوات التي صنعها لإجبارها على سكن أشجار الفاكهة المختلفة التي اشتراها.
حقيقة أنهم كانوا يطالبون بها أيضاً أشيرت إلى استنتاج واحد لا مفر منه. ما زالوا يخططون للمضي قدمًا فيما اقترحه، وهم فقط يستبعدونه.
بصق بن وقد اشتعل الغضب في عينيه، غير مصدق أنهم يكلفون أنفسهم عناء محاولة تزيين الأمور وكأنهم يفعلون الصواب: "إذن هكذا يتصرف الملوك، ها؟ يريدون شيئاً فيأخذونه فحسب؟ أهذا هو نوع الكائنات المفترض بكل واحد منا نحن الفانين الحقراء تقديم الولاء له؟ شخص يرى شيئاً براقاً في يد غيره فيمدّ يده ليختطفه لنفسه؟"
قال مَلِك مختلف، متحدثاً ليخفي الشعور الذي كان هو والكثيرون غيره يلتقطونه من بن؛
شعور لم يستطيعوا فهمه لكنهم عرفوا أنهم لا يحبونه: "نحن لا نتحدث عن أي شيء عشوائي! نحن نتحدث عن أرواح مقدسة!"
ردّ بصوت ينقط تهكُّماً: "أه حقاً، كنتم جميعاً تتصارعون للحصول عليها من قبل أليس كذلك؟ مجرد صدفة مطلقة أن يحدث هذا الاجتماع المصغر بعد أن وجدت بعض الاستخدام لها، أليس كذلك؟"
أخبره آخر بصرامة: "لا يمكنك الاحتفاظ بشيء كهذا لنفسك والعالم على محك الكطر. طمع الفانين له حدوده قبل أن يتدخل المسؤولون".
قال للحشد، راصداً تعابير كل مَلِك وهي تلتوي لسماع مثل هذا الكلام من فاني للمرة الأولى بالنسبة لمعظمهم: "آسف، الاحتفاظ لنفسي بحق الجحيم؟ طمع الفانين؟ تباً لكم. هذا لا يستحق حتى أن يُكْرَم بالرد. أنتم تعلمون تماماً كيف كنت أتعامل مع الأمر وينبغي لكم جميعاً أن تعلموا أنه كان خارج نطاق المعقول. المشكلة هنا ليست طمع الفانين، وحقيقة أنكم تحاولون تصوير الأمر على هذا النحو هي أمر مخزٍ أكثر لكل ما يطلق على نفسه مَلِكاً".
بحلول ذلك الوقت، كان الشعور الذي ينثره بن يتصاعد بلا توقف. لم يكن بالقدر الذي يؤثر على أي مَلِك، فلم يكن قريباً حتى من الأذى، لكنهم جميعاً كانوا واعين بغضبه بطريقة لم يكونوا ليشعروها أبداً تجاه أي فاني آخر، وبجمع ذلك مع حقيقة أن عقله كان صامتاً إلا عن الثلاثة الذين منحهم إذن الوصول إلى أفكاره، فقد خلق ذلك شعوراً مزعجاً لا يتطابق مع الكائن الضعيف الذي يصدره بينما فشلت الأمور في المضيّ كما توقع أي منهم حقاً.
حتى مع امتلاك بن لدرجة تدنيس عالية بشكل سخيف، فقد توقعوا تماماً أن يتصرف مثل أي فاني آخر يتعاملون معه، مسلّماً الأمر باحترام وراهناً على أنه في صالح العالم. لم يأخذوا تحذيرات ميرياد المبكرة على محمل الجد عندما قال إن بن ينظر إليهم جميعاً بطريقة لا تختلف عن نظْرته إلى أي شخص، وها هم يتعاملون مع عواقب ذلك بينما كان ينتفض غاضباً في وجه محاولتهم. كان إينيث هو من تحرك أولاً في مواجهة ذلك، محاطاً بصيحات ميرياد ومن معه، وقبل أن يتمكن بن من رد الفعل مد يده ورفعه إلى مستوى عينيه، ممسكاً به بإحكام في يده الزاحفة.
"في النهاية، لا يهم إن كنت ستتعاون أم لا، أيها الطفل المشاغب. انتظر هنا بهدوء وبعد أن يأخذ شعبنا تلك الأشياء يمكنك التصالح مع هذه الحقيقة".
سرّ إينيث إلى أقصى حد أن يرى بن يفور غضباً بعد كل ما حدث بين الاثنين، خاصة بسبب كل الضرر الذي لحق بكنيسته الرئيسية، ولكن بعد ثوانٍ فقط أصبح غضب بن أكثر انضباطاً بكثير بينما اشتعلت عقوله كلها للحياة رغماً عنه وتحدث: "حسناً، هناك أمران عليك مراعاتهما، أيتها العاهرة السحلية. الأول هو أن الصوبة الزراعية بأكملها مليئة بتعويذات لتدمير نفسها إذا حاول أي شيء الدخول أو الخروج من دوني، والثاني والأهم هو هذا".
قبل أن يتساءل أي شخص عن الوجهة التي يقصدها بن، اختفى لا من قبضة إينيث فحسب بل من العالم بأسره، مجبراً عقله على العودة إلى مستواه المعتاد من الوجود.