كان يركض منحدراً من الجبل بينما يتهاوى، أسرع ممّا تمنى جسده يوماً، وباتت حريته على مرمى حجر. مخرجٌ يمحو كل وجع وألم من عقله، ولا يلتفت حتى إلى الدم المنفجر من جروحه المفتوحة حين وثب، غير أن الاختبار خبّأ له كابوساً أخيراً. انشقت الأرض تحته، وتشكلت هوة دفعت المخرج إلى الوراء بينما امتدت حفرة بلا قرار تحت قدميه، وامتدت يداه بيأس تلتقطان أي حافة تصلها أصابعه، لتخفقا وتكاد تلامسان الجدارين قبل أن يهوي صارخاً، وفي كل عقل برأسه رغبة مستميتة في إيجاد مخرج غير موجود حتى انتهى الأمر أخيراً.
شعر بارتطام حين اخترقت أشواك شبيهة بالسكاكين أحشاءه—
<ارتفع مستوى التوسع العقلي>
انتفض بن جالساً في فراشه، باذلاً وسعه لئلا يصرخ. غرق في عرق بارد مع عودة الصداع النصفي بكامل قوته، وحاول تقييم الأمور بينما بدأ نبض قلبه وتنفسه يهدآن ببطء. لم يكن في الاختبار. كان في بيته، آمناً، ومستاءً بشدة لأنه استمع إلى سيّده وخلد إلى النوم حقاً بدل الذهاب إلى عالم ميرايد، ثم استلقى وأغمض عينيه مجدداً، منتظراً أن يخف أسوأ صداعه قبل أن يفعل أي شيء آخر. طبعاً نجح كابوس تافه وغبي في رفع مستوى التوسع العقلي.
لم يدْرِ إن كان النوم الذي ناله يكفي لإصلاح ما أفسده الصداع المزمن الذي عاناه قبل قليل، فقد أعاده الارتقاء بضراوة، لكنه عزم على العمل بجهد أكبر لئلا يرفع أياً من مهاراته العقلية المزعجة حتى يختفي تماماً. حتى لو استطاع التعايش معه، لم يرغب في أن يزداد سوءاً بينما سيبدو شبه معطل طوال الأيام القليلة القادمة. وبينما ركّزت كل العقول في رأسه —عدا واحداً— على التأمل، فتح عينيه أخيراً.
كان الليل لا يزال حالكاً، ولم يدْرِ كم تبقّى للصباح، لكنه أراد التحقق من أمر ما دام مستيقظاً. أضاء مصباحاً صغيراً، محاولاً قدر الإمكان عدم التحديق فيه تفادياً لما سيخلفه في رأسه من دمار، وأخرج بطاقته، آملاً أن يرى أي تغيرات ملحوظة من تجربته مع الجرعات، ليجد أنه رغم حصول بعض النمو، لم يكن شبيهاً البتة بما توقعه من جرعة صُنعت من جسد مَلِك ميت. بدا أن كل خصائصه، باستثناء معدلات التعافي، قد نمت بمقدار ثلاث نقاط، وهي نتيجة مخيبة للآمال مقارنة بما تمناه عند إجراء التجربة، لكنها لا تعد شيئاً يُذكر أيضاً.
يستحيل الحصول على نمو دائم عبر الجرعات ما لم تُصنع من مَلِك، لذا كان حصوله على ثلاث نقاط مجانية لكل شيء أمراً مذهلاً، والمشكلة الوحيدة تمثلت في مقارنته إياها بجرعات عظام الملوك التي صنعها سابقاً. رغم أن سونيا لم تحافظ على معدل نمو خمسين بالمائة مع كل جرعة، إلا أنها نجحت في رفع إحصاءاتها المختلفة فوق الألف بشربها، بل إن الجرعات التي صنعها بن لنفسه من الماء المكثف المتبقي كانت أفضل.
ورغم ذلك، تفوقت الجرعات التي صنعها للتو في جانب واحد وبكل الطرق. التوفر. فبدلاً من شيء نادر ومحدود كأجساد الملوك، استمر في صنع الجرعات طالما امتلك أرواحهم، مما يعني أنه بدلاً من نمو لمرة واحدة، استطاع استخدامها باستمرار، وكل ما تطلبه الأمر تحديد مدى تكرار شربها دون تراجع في معدل النمو الذي يحصل عليه في كل مرة. وبهذه الفكرة، تنفس بعمق، مستعداً لما أيقن أنه تجربة غير محببة بينما أجبر عقله على دخول عالم سيّده.
"تبّاً!"
صرخ ما إن وصل. أول ما رآه عند وصوله كان هيلوري جالسة على ميرايد، لكن ذلك بات منظماً مألوفاً له. ما جعله يشتم حقاً هو الضوء في المكان الذي أشعل صداعه النصفي والتفت الملوكان نحوه.
"بن، وعدتني بأن تنام حقاً الليلة"، تذمر ميرايد بخيبة أمل قبل أن يدرك الألم الذي يعانيه رسوله.
"انتظر، ما خطبك؟"
"ما خطبي هو أنني نمت حقاً واختبرت كابوساً ممتعاً أفسدني لدرجة رفعت توسعي العقلي"، قال من بين أسنانه المطبقة.
"لا أظن أن لديك القدرة على تخفيف الضوء هنا، أليس كذلك؟"
بناءً على طلبه، نفذ سيّده ما طلب منه بالضبط، فغرق المكان بأسره في عتمة خافتة منحت بن شيئاً من السلام بينما اقترب الملوكان منه يتفقدانه.
"أنت فاني مذهل حقاً"، قالت هيلوري بفضول أكاديمي بحت.
"لولا قلقي الشديد حيال مهارة التدنيس سخيفة الإتقان لديك لرغبت في تفقد روحك مجدداً."
"حسناً، لا تخافي، افعلي ما شئتِ"، قال لها بن مادّاً ذراعيه على وسعهما.
"أريد نوعاً ما معرفة ما يجري هناك أيضاً."
نظرت إليه مفعمة بالريبة، لكن فضولها انتصر في النهاية فوضعت يديها على صدره، وبدأت تدفع للداخل لشعر بمقاومة بينما دوت إشعار في رأسه.
<الملكة هيلوري ترغب في تفقد روحك. هل تسمح؟>
نعم. اسحبي الحصار. تلاشت الممانعة التي كانت تشعر بها دفعة واحدة وراقب بن عينيها تنقبضان وتحدقان فيه بتركيز حين مدت يدها لتضعها على سيّده.
"ميرياد، انظر إلى هذا."
"همم، هذا... همم."
"مهلاً، أيها السادة؟ ربما يكون إصدار أصوات أقل قلقاً وأكثر إخباراً لي إن كان هناك ما يدعو للقلق الجدي؟"
"لا أقول إنه مقلق، مع أنه لن يكون مريحاً تماماً لك،"
هيلوري أوضحت.
"سبق وأخبرتك أن تلك المهارات تتفاعل مع روحك بمستوى أعمق، لكنها الآن تفعل ذلك بأعمق مستوى سمعت عنه لأي مهارة من المستوى الأول. هذه ليست مشكلة بحد ذاتها، ولا حقيقة أن الأمر سيستمر في التعمق مشكلة أيضاً نظراً لأن الكثير من مهارات المستوى الثاني تستطيع التفاعل بعمق مشابه، المشكلة فقط هي أن هذا لا يحدث بالطريقة التي تحدث بها مهارات المستوى الثاني."
"بمعنى...؟"
"بمعنى أنه بدل حدوثه فوراً، تخمني الأفضل هو مرور ثمانية أشهر ربما قبل أن يزول كل هذا الإجهاد الذي تعانيه."
عند سماع ذلك، لم يملك سوى أن يحدق بها ببلادة لدقيقة.
"أتقولين إنني سأعاني من هذا الصداع النصفي طوال ثمانية أشهر أخرى؟ لقد كنت أتعامل بالفعل مع صداع مستمر منذ أشهر الآن!"
لم يرغب في أن يبدو منزعجاً، لكن الألم جعل التحمل عسيراً. لكن هيلوري هزت رأسها بغبطة.
"سيهدأ ببطء مع الوقت طالما لم تكسب أي مستويات إضافية لتلك المهارات العقلية تحديداً، ولن يستغرق اضمحلاله ثمانية أشهر كاملة. دعني أرَ، إن اضطررت للتخمين فأتوقع أن يمضي خمسة أشهر أخرى ربما قبل أن يختفي تماماً؟"
"أف، حسناً، أتوقع أن هذا أفضل من لا شيء."
طالما أنه سيبدأ بالزول في نهاية المطاف، استطاع بن تعلّم التعامل مع الأمر، لكنه توقع فقط أن ينتهي الأسبوع القادم بكونه مزعجاً للغاية مع تجاوزه للمراحل الأولى منه. سيختفي مع بداية الغزو على الأقل لذا فهذا شيء. عليّ فقط ألا أفكر قدر الإمكان. سحبت هيلوري ذراعيها منه حين جلس وأغمض عينيه، محارباً موجات الغثيان حين وصل أخيراً إلى السبب الذي صعد من أجله لمحادثتهما من الأساس.
"بالمناسبة، كانت جرعاتي أبعد ما تكون عن الفائدة التي أملتها، ولكن بالنسبة للجرعة التي تناولتها على الأقل، ارتفعت كل خصائصي بثلاث نقاط."
"ماذا!"
صرخ كلا السيّدين، هادئين حين أمسك بن رأسه متألماً. لم يدرِ أيهما حقاً ما يتوقعه من محاولته. لم يُمثل قط فعل شيء مشابه لذا لم يستطيعا البدء بتخيل كيف ستكون النتيجة، لكن حقيقة تحقيق أي نجاح كانت مذهلة. مجرد ثلاث نقاط حرة لكل خاصية قد تنتهي بكونها الفاصل بين الحياة والموت.
"نعم، لذا فمن الواضح أنني بحاجة للاختبار لأرى مدى إمكانية شربها لتكرار الأثر أو إن كان الأثر قابلاً للتكرار من الأساس، لكن في الوقت الحالي فلنفترض ببساطة أنه غير قابل للتكرار وننطلق من هناك لأنني لا أستطيع الاحتفاظ بكل هذا لنفسي بالطبع."
الهدف الواضح سيكون صنع أكبر قدر ممكن لتوزيع الجرعات عبر كل جيش ونقابة مغامرين عالمياً، مع قيامهم بصنعها للعامة أيضاً في النهاية. إنجاز أمر ضخم كهذا سيتطلب عون عدد من سحرة النباتات ليصبح ممكناً كما تخيل بن غابات شاسعة تتألف مما سيكون في الواقع شجرة فاكهة واحدة، مع إجبار جذوع متعددة على النمو من الكتلة الجذرية ذاتها للإبقاء عليها ككائن حي واحد ونأمل أن يجعل الأثر ينتج في جميعها لجعل الحصاد على نطاق لم يكن ممكناً سواه واقعاً ملموساً.
بعد ذلك، سيؤول الأمر فقط إلى اللوجستيات الخاصة به، والأهم، كم سيجني.
"لذا أفكر في تسليم أربعة من بلورات الروح والأداة الخاصة بإجبارها على دخول النباتات للسيّدين للتعامل مع كل ذلك، لكن لنكن واقعيين، هذا كان اكتشافي وأريد جني بعض المال على الأقل من هذا. ما ترونه معقولاً لجنيه؟"
"كيف تضع ثمنًا لتعزيز سهل ودائم للقوة؟"
تنهدت هيلوري.
"مع الناقط الذي تفكر فيه، سيكون التوفر واسعاً إلى حد ما لكن أي شخص سيظل يدفع ثروة للحصول على شيء كهذا. لصالح عدم إفلاس الكوكب لأجل هذا أقول فليقتصر الأمر على نحو عشرة أضعاف سعر جرعة دم الحياة الموصى به نقابياً، بغض النظر عن مدى رخص ذلك بسخافة مقارنة بما يتم كسبه."
شعر بن بعلامات الدولار تملأ عينيه عند سماع ذلك حين تحدث سيّده.
"أو يمكنك اعتبار حقيقة أنك ثرٍ بالفعل وتنزل بالثمن بدلاً من ذلك،"
ترجى ميرياد تقريباً.
"بن، أنا أوافق على وجوب دفع أجر ملائم لعملك، لكنك لست بحاجة للمال بذلك القدر وعند هذه النقطة، سيكون الأمر أساساً بمثابة جني أرباح الحرب. أرجوك، لنختر نصف جرعة دم الحياة بدلاً من ذلك. ستظل تجني ثروة منه والذهاب نحو سعر معقول كهذا سيقطع شوطاً طويلاً نحو جعل بعض السيّدين الذين ينظرون إليك بدونية يراك بنور أفضل."
أراد رفض ميرياد فوراً. كان هذا اكتشافه، لمَ لا يجني ما يستحقه أمر كهذا؟ لكنه دفع ذلك الطمع بعيداً في النهاية. كان ميرياد محقاً، بكل بساطة ووضوح. مصير العالم كان على المحك وسيكون شنيعاً محاولة الربح الكثير هكذا حين أراد لكل شخص قدر الإمكان الحصول على وصول إليه في النهاية، لذا محارباً الجزء منه الذي أراد رؤيته يجني كل ربح ممكن وجد، استسلم عوضاً عن ذلك.
"حينئذ، حسناً، يبدو جيداً. في تلك الحالة، أتكرمان بتفضيلي وتسوية الأمور مع السيّدين الآخرين؟ لا أظن أنني سأملك الصبر لأي شيء كهذا، إضافة إلى أنني بحاجة لاكتشاف نتائج سيسيلي وفالك، ربما صنع نظارات شمسية للتعامل مع الضوء، العمل على جسدي الآلي... انسَ الأمر. نظارات شمسية ثم الاختباء في غرفة مظلمة لأسبوع حيث أمارس تطريزي بسحري بسلام. أجل، يبدو هذا خطة رائعة."