بينما حمل فالك نموذجه الفاشل عائدًا إلى المتجر وانضمت إليه ثيرا لتتجاوزا ما فاتهما بعد عدم رؤية عمها منذ بضعة أشهر، ركض بن عائداً إلى المنزل الذي اشتراه لغاية واحدة هي استخدام باحته وفتح باب البيت الزجاجي على مصراعيه، فرأى النباتات التي كانت هناك لاستقباله. من بين النباتات الخمسة التي زرعها، كانت ثلاثة تثمر وجاهزة للحصاد إلى حد ما على الأقل، حتى لو استغرق الأمر بضعة أيام قبل أن يشعر بالارتياح لهذا التقييم.
كانت المشكلة هي أن كل شجرة كانت مسكونة قسراً برروحين، إحداهما لمَلِك والأخرى لشيطان، وكان التأثير الذي يتركه ذلك عليها يعني أن الحكم على الثمرة التي تنتجها كل منها بمعايير عادية لن ينجح أبداً. بالتأكيد، كانت تشبه ما مفترض أن تبدو عليه، لكن كل ثمرة تحمل مسحة حمراء خفيفة ومظهرًا حرشفيًا طفيفًا لن يتواجد في أي من النباتات التي اشتراها بسبب مهارة شكل الوحش التي تؤثر على أرواح الشياطين، بينما كانت تأثيرات أرواح الملوك أغرب بكثير.
كان بن يعلم جيدا أن الملوك الذين قتلهم والذين يتم استغلالهم حاليا باسم تجربته قد أتوا جميعا من عوالم مختلفة جذريا، ولم تكن لديه أي فكرة عن الشكل الذي كان عليه أي منهم في الأصل، لكن التأثيرات على كل نبات كانت واضحة. ثمرة إحداهما كانت تنمو بحجم أكبر بكثير مما ينبغي، بينما كان النبات بأكمله لنبات آخر باردًا بشكل غير عاد، ليس لدرجة تجميده أو تجميد التربة من حوله، بل بالقدر الذي يحافظ على بقاء الماء في التربة لفترة أطول، مما يعني أنه يحتاج إلى روتين سقي مختلف.
من بين الثلاثة الأخرى، كان أحدها ينبعث منه ضوء خفيف في أوراقه، بينما اكتسب آخر مظهرًا قشريًا إلى جانب حرشف الشياطين، مما جعل الاثنين أكثر بروزًا بشكل عام، وكان الأخير يأخذ نمطًا منقطًا غير عاد بدا وكأنه عيون تقريبًا. كان من المثير وجود مثل هذا المؤشر الواضح على أنه قد استولى بالفعل على أرواح الملوك، حتى لو كان تدنيسه يخبره بذلك عندما ينظر إلى النباتات، حتى بدون الفروق الأكثر وضوحًا، لكنه لم يتوقف ليتأملها.
بدلاً من ذلك، حان وقت حصاده أخيرًا ففتح حقيبته وأمسك بجشع بكل ثمرة ناضجة يمكنه رؤيتها، حاشراً إياها دون أي اهتمام بينما كان قلقًا بشأن فرزها لاحقًا قبل أن يفر دون تفكير ثان، مسرعًا نحو متجر سونيا ليحصل على الدراجة التي تركها هناك لكي تتمكن عودته إلى المتجر أسرع للبدء في العمل.
قال فالك عندما رأى ما كان بن يفرزه على طاولة فارغة: "يا للهول أيها الفتى، أهذا ما أظنه؟"
أجاب: "نعم. سأحاول صنع نفس الشيء كما كان من قبل لذا من الرائع حقًا أنك عُدت، أفتصنع لي معروفًا وتصنع لي محلول الميثريل مرة أخرى بينما أعد البقية؟"
لم ينتظر إجابة معلمه، بل ركض ليحضّر أدوات الكيمياء التي سيحتاج إليها بدأ في عصر العصير من كل ثمرة، محتفظًا بها منفصلة حسب النوع لاختبار ما إذا كانت ستعطي تأثيرات مختلفة بناءً على النباتات والملوك التي جاءت منها.
قالت ثيرا وهي تتابع المشهد، وذبل صوتها في النهاية حيث خانتها الكلمات: "تعلم، لقد كان الأمر صادمًا بما يكفي عندما أخبرتني لأول مرة أنك تفعل هذا، ولكن أن أراك تطبيقه فعليًا... أنت تفعل أي شيء حقًا، أليس كذلك؟"
"مهلا، هيا الآن، أنت تجعلين الأمر يبدو وكأنني أرتكب خطأ ما."
"أنت- لكنك... لا، انسي الأمر."
حتى لو بدا الأمر خاطئًا، لم تكن تعرف من أين تبدأ عندما يتعلق الأمر بالتعبير عن السبب الفعلي، وبما أنه يمكن أن يكون بمثابة عقاب ممتد للملوك الذين ربما حكموا على العالم الذي تعيش فيه بالفناء، فلن تجادل بقوة من أجلهم. ستكتفي باعتبار الغاية تبرر الوسيلة وتترك الأمر عند هذا الحد.
"رائع. أظن أنه لا ينبغي لي تذوق أي من الفواكه الآن لأنني سأرى ما إذا كانت الجرعات لها أي تأثير على نمو خصائصي لاحقًا، لكني سأضطر لتناول القليل منها غدًا. أه، يجب علي أيضًا زراعة البذور لمعرفة ما إذا كان قدومها من نبات أبوي مسكون بروح مَلِك قد أرخى بأي تأثير على النسل المستقبلي."
سأل فالك: "لكي أكون واضحًا أيها الفتى، هل أنت متأكد حتى من أن هذه آمنة للأكل؟ نحن نتحدث عن ملوك. ألا تعتقد أنهم قد يكونون قادرين على تسميم هذه من باب الحقد، حتى لو كانوا مجرد أرواح؟"
"هممم، هذا سؤال جيد. يجب أن أكون قادرًا على التعامل مع السموم جيدًا، لكن هذا قد لا يكون كافيًا وحتى لو كان كذلك فأنا أريد عددًا أكبر بكثير من الناس غيري يشربونها. هيب منرياد، أأنت جوارنا؟ ما رأيك؟"
<أعظ، ما زلت أكرره.> "حسنًا، أُخذ في الاعتبار، ولكن ماذا عن احتمال التسمم؟"
<أوف، غير مرجح.
سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا للدخول في التفاصيل، ولكن بما أنها أرواح، حتى لو كانت قوية للغاية، وبما أن أيا منها لم يكن مَلِك سموم، فسيكون من غير المعقول توقع تحقيقهم لشيء من هذا القبيل في تلك الحالة.> "رائع، إنه يقول إنه يجب أن تكون آمنة."
أخبرته ثيرا، متراجعة عن المشروبات في الوقت الحالي بينما كان فالك يلقي نظرة على الجرعات التي كان يصنعها: "لا يزال ذلك يبدو أقل يقينًا مما أحب لو كنت سأتناول أيًا منها."
"أفترض أنني ستحمل المخاطرة إذا لم تمانع سونيا في أن أنام في غرفة المعيشة الخاصة بك ليلة الليلة. أود لو كان لدي عدد من المعالجين الجيدين هنا إذا حدث خطأ ما."
"أنا متأكدة من أنها ستكون متحمسة. سيتعين علينا إخبارها بوجود فم آخر لتناول العشاء إذن. هذا لا يترك سوى شخص واحد لتناول جرعة..."
تلاشى صوته وهو يفكر فيمن يمكنه طلبه بحيث يكون كتومًا. كانت فكرته الأولى هي سونيا، لكنه لم يكن يريد حقًا أن تتناول واحدة حتى الآن لاحتمال ضعيف بوجود خطأ ما، إذن من تبقى؟ كان بإمكانه سؤال ساشيل أو محاولة فرضها على سكوي، لكنهم ما زلوا جميعا في الغابات يساعدون أنصاف الشياطين، إذن بين معارفه في البلدة، لمن يمكنه الالتفات؟
"...أتعتقد أن سيسيلي ترغب في تجربة واحدة؟"
بعد أن تجرّع هو ومعلمه جرعتيهما دون ظهور أي أثر ضارّ على الفور، هرع بن نحو النقابة، وطرَق باب رئيسة النقابة ليأتيه الردّ سريعاً.
قالت: "ادخل"، ولم ترفع رأسها عن أوراقها إلا بعد دخوله، وبدت على وجهها ملامح إعياء شديد: "يا بن، إن كنت ستخبرني بأن لديك براءة اختراع أخرى فيمكنك الانصراف. فحتى مع كل ما تنجزه من استمارات، لا يزال الأمر عذاباً حقيقياً".
لقد كان الشخص الوحيد في البلدة الذي يدفعها للعمل بصفتها رئيسة لنقابة الحرفيين إلى هذا الحدّ، وهو مجال بعيد كل البعد عن خبرتها بالنظر إلى أنها نالت المنصب بفضل تاريخها مغامرةً، لكنها استطاعت الاسترخاء قليلاً حين لم يأتِ بمزيد من الأعباء بل بعرض ما.
قال ببساطة وهو يحسب بدقة حجم ما يريد توضيحه: "كلا، كنت أتساءل فقط عما إذا كنت مستعدة لتجربة شيء من أجلي".
سألت وبعيناها بريق متقد بينما هزّ رأسه: "مثل إحدى دراجاتك مجدداً؟ أم ربما سلاح ما؟".
أجاب: "كلا، ليس شيئاً من هذا القبيل. إنه مركب كيميائي".
تنهدت وهي تهبط بكتفيها بوضوح: "أه. أنا مستعدة، ولكن بلا غضاضة، ألا يمكن لشخص آخر مساعدتك؟".
"آه، حسناه، هنا يكمن التعقيد قليلاً. انظري، إنه أمر أرغب في إبقائه طسماً في الوقت الحالي، وهناك احتمال ضئيل بأن يكون سامّاً".
"أنت تفقدني".
"وكذلك هناك احتمال بأن يعمل مرطّباً مقوّياً".
"وقد استعدت اهتمامي إذن. ما الخصائص التي سيعززها ولمدة كم؟".
أجاب: "إن نجح، فكلها وبشكل دائم".
وما إن تلفّظ بذلك حتى سقط القلم من يديها وبقي فمها مفتوحاً قبل أن تسيطر على نفسها، ممسكة برأسها مع تباشير صداع نصفيّ يلوح في الأفق: "تبّاً. سيكون ذلك معاملة ورقية أكثر حتى من تلك التي رافقت حلّك لمشكلة السحر الكامن، أليس كذلك؟".
قال مهدئاً مخاوفها: "في الواقع لا. الأمر معقد، لكن هذا ليس شيئاً يمكن لغيري الاستفادة منه في الوقت الحالي".
سألت قبل أن يغشاها إدراك مفاجئ: "أه، أأمر يتعلق بالرسل أم بالقادمين من عوالم أخرى؟ وهل هذا هو سبب خسارتي أمام سونيا في كل نزالاتنا؟".
"إم، تقنياً الأمر ليس بسبب هذا، ولنسمّه أمر رسل في الوقت الحالي ولنكتفِ بهذا القدر. على أي حال، قد ينتهي به الأمر إلى عدم فعل أي شيء أيضاً. لقد تناولته أنا وفالك ولم نشعر بأي آثار فورية، لكن ذلك لا يعني عدم ظهورها لاحقاً، وأنا بحاجة لشخص ثالث لمجرد إخباري بما إذا كان هناك أي تغير في حالته، وإن وجد فما مقداره، لكي أعرف التأثير الإجمالي المتوقع استناداً إلى المكونات. إن رفضت فلن تكون مشكلة كبيرة مع ذلك، سيتعين عليّ فقط تأجيل التجربة لفترة قبل أن أتمكن من استخدامها على نفسي".
ترددت للحظة واحدة فقط.
ومع أنها لم تكن متحمسة لاحتمال التسمم، إلا أن فكرة الحصول على أي تعزيز مجاني لخصائصها كانت أبسط من أن تُفوّت، وأفرغت يديها في النهاية ليمدّها بنزاهة بزجاجة، فاحتسَت منها رشفة بتردد لتتسع عيناها مذهولتين: "مهلاً، هذا جيّد. أعني، إنه جيّد حقاً".
لقد تناولت الكثير من المركبات أيام كانت مغامرة نشطة، وتلك التي تُؤخذ عن طريق الفم كانت غالباً بريئة الضرر في أفضل الأحوال. أما ما قُدّم لها للتو فقد بدا مذاقه حلواً ومشرقاً. ولو لم تُخْبَرْ باحتمال وجود تأثير سامّ مبهم لأرادت المزيد.
"المكون الأساسي هو عصائر ثمار ولحسن الحظ فإن... عملية التصنيع لم تُفسد المذاق. إن شعرتم بشيء غير معتاد فتوجهوا فوراً إلى معالج أو منزل سونيا لطلب المساعدة، وربما عليك إبلاغ أحد موظفي النقابة لتنبيه شخص ما بتفقّد أحوالك إن لم تظهري غداً، ولكن بصراحة سأمر مبكراً بما يكفي لأعرف كيف سارت الأمور لدرجة أنني سأعرف إن تخلّفت عن الحضور. لندعُ بأن تكون الأخبار سيرة".
كانت تلك كلماته الأخيرة قبل أن ينطلق جادّاً لئلا تُصاب بالقلق إزاء ما قالته، ليقضي بقية يومه مع معلمه واثنين من المفضلين من المعالجين، غير آبه البتة إن كان قد تجرّع سمّاً في سعيه المحموم نحو القوة الميسرة.