قال له معلّمه بعد أن قلب صفحات ملاحظات بن التي ناهزت المئتي صفحة ليتلقى إشارة إبهام مرتجفة في المقابل: "خواتم النذل؟ ألا يعد هذا بلا طعم حقّاً؟"
قال بن بوهن، وما زال تحت تأثير ما اشتراه رفقة ثيرا في الليلة السابقة: "إنه نظام خواتم النذل، وهو ينجح. الخيار الآخر كان خواتم وجه الحمار، وللصدق فهذا لا يملك الوقع نفسه، ألا ترى؟"
"آه، لست مخطئاً، لكن هذا لا يعني أن خيارك الأول جيد. مع ذلك، أدرك أنك كابدْت كثيراً لتبينه، وأعتقد صادقاً أن إيبيرو سيروق له الأمر بما يكفي ليدفعه إلى تمريره دون مشكلة."
"إن اشتكى أحد، فأخبرهم أنني قلت إن هذا هو اسمه الفعلي، وأنني أحاول فقط تكريم الوصية الأخيرة للسيّد الذي صنعه بنقله بأمانة."
"ما من جزء واحد من هذا كان صحيحاً."
"ووحدك أنا وأنت من نعلم ذلك."
هزّ فالك رأسه مستسلمًا، ليحول تركيزه بدلاً من ذلك إلى عظام السادة في متجره، جافة وجاهزة للشغل. وخلافاً لما يروق لبن، لن يتمكن من صنع عناصر كثيرة منها بنفسه، ففالك ظلّ الأفضل بينهما بفارق كبير، لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته بالنسبة إليه. كان سيقوم ببعض الأعمال الأبسط عليها فضلاً عن غالبية النقوش، ومن واقع ما تمكن من تعلمه من عينة واحدة سُمح له بالتدرب عليها، فإنه سينال قدراً جنونياً إيجابياً من الخبرة لقاء ذلك.
طريقته الحالية كانت تتيح له بالفعل وضع نقوش أكثر بكثير من طريقة النسج القياسية، ويمكنه مضاعفة الكمية ثلاث مرات على شيء عزز بعظام سيّد. وهكذا جرى اليوم. ميرايد في رأسه، يعلمه بمن سيحصل على ماذا ليتمكن فالك من صنعه، بينما يتولى هو الأخذ بالعناصر متى بردت بما يكفي للإمساك بها براحة، مطبقاً النقوش بطريقة تناسب مهارات حاملها على أفضل وجه. كان عملاً طويلاً وشاقاً، يستنزف مانا منه بأكثر من المعتاد وهو يحاول إنجاز كل شيء بأسرع ما يمكن دون التضحية بالجودة، لكنه حين نظر إلى كل واحد منها لم يستطع إنكار أن الأمر يستحق المشاركة في صنعها، ولو قليلاً.
أخْبَرَهُ فالك في الماضي أنه من الصعب بشكل سخيف إخراج عنصر من تصنيف النادر دون تطبيق نقوش عليه، لكن أي شيء يصنع من عظام سيّد سيؤدي الغرض. وكل عنصر سُلم إليه صُنّف بوصفه فائق الندرة عالياً في نظره، والعزاء الوحيد أن عناصرها ظلت في الطبقة ذاتها بعد أن نزلت نقوشه عليها. لم يكن يعيش في أوهام. فقد فهم أن الفجوة بين فائق الندرة العالي والأسطوري المنخفض هائلة، وهي عقبة يحتاج الناقش عادة إما إلى مهارات مستيقظة متعددة أو مستوى عالٍ جداً لأحداها كي يخترقها.
ولا يمكنني إلقاء تدنيسي هناك هكذا عشوائياً لمحاولة رفع قيمته. وحتى إن لم يرتفع أكثر بعد، فمن المرجح أن يتغير ذلك حين يعود إلى يدَي معلمه ليضيف فالك إليه بعض النقوش اللمسية الأخيرة لتتمم ما أضافه بن بنفسه. استطاع فقط تخيل ما ستصل إليه تلك التي سيقشعها معلمه، مفترضاً أنها ستصل بسهولة إلى الأسطوري المتوسط، حتى وإن لم يكن الوصول إلى الأسطوري العالي مضموناً، ناهيك عن أي شيء أسطوري خرافي.
والآن بعد أن أمضى وقتاً من كل يوم يلعب بالأرشيف، بات يدرك تماماً مدى علوّ تلك العقبة. حقيقة أن عظام السادة تعزز قوة النقوش علاوة على كل شيء آخر ستلعب دوراً ثقيلاً للغاية أيضاً. يا له من أمر، أرحقاً أريد بلوغ المرتبة الأسطورية بمفردي وبشدة بالغة! استغرق اثنانهم تماماً في المهمة التي دريا أنها ستستغرق أسابيع، مدركين أنهما لن يحظيا على الأرجح بفرصة استخدام مادة مماثلة مرة أخرى في المستقبل، ولكن بغض النظر عن مدى استمتاع الاثنين، وضع معلمه حداً صارماً لليوم.
"آه يا رجل، لكنني أستطيع الاستمرار لفترة أطول بالتأكيد يا فالك!"
"كلا. شيء كهذا، نحن نؤديه على النحو الصحيح تماماً لذا سننهي مبكراً اليوم."
"حسن إذن"، قال مستسلماً بأسهل مما أراد لسبب بسيط هو أن لديه أموراً أخرى عليها أن تفعل.
أمور يمكنه ربما جرّ اليتي المفضل لديه إليها أيضاً.
"على هذا الحال، أتراني متفرغاً لمنحي يداً مع شيء ما إذن؟"
"يعتمد الأمر على ما أظن، ما الذي تدبره في رأسك؟"
"أحتاج إلى شراء منزل. وبعد ذلك أريد يداً تساعدني في بناء بيت زجاجي إن كنت مستعداً لذلك."
كان شراء المنزل سهلاً بما يكفي. مع مغادرة عدد كافٍ من الناس ستونوول بسبب الغزو، تمكّن حتّى من الحصول على منزل في المنطقة نفسها التي يقع فيها منزل سونيا، وهو أمر مريح بالنظر إلى ما كان يحتاجه لأجله. السبب الوحيد الذي دفع به للشراء إطلاقاً هو احتتاجه للمساحة المخصّصة للبيت الزجاجي الذي أراد بناءه، إذ لم يرغب في شغل الفناء الخلفي بأكمله الذي كانت سونيا تتدرب فيه بمشروع قد لا ينجح حتى، لذا وبعد إنفاق الكثير من المال على تجربة، استعان بفالك لمساعدته في تجهيز الأمر برمّته.
في الأصل، ذهب إلى أنايليا لالتقاط الزجاج بالأبعاد الدقيقة التي يحتاجها، ولكن بما أنّ المادة التي استخدمها ستكلف القدر ذاته لروح الأرض العظيمة لتخلقها إن لم تكن سحرية بطبيعتها، قرر الذهاب إلى أقصى حد يمكنه التفكير فيه، حيث أُنتِجَت ألواح من الماس لكونها لا تعدو أن تكون سوى صخور في عيني أبروس. تشكّل كل شيء بالأبعاد التي يحتاجها، إلى جانب التركيبات اللازمة لتجميعه، ومن هناك صار الأمر برمّته يعتمد على التجميع، فضلاً عن صنع أحواض النباتات مع تعاويذ سحر النبات المدمجة فيها لتلك النباتات الغريبة التي ذهب خصيصاً لشرائها، متجاوزاً بوابات مختلفة لجمع خمسة أنواع مختلفة من الأشجار المثمرة الصغيرة.
قال فالك باحستسان: "أعترف يا بني، لقد كنت متردداً في البداية لكنني أرى الجاذبية. البستنة هواية لطيفة، هل ستجلب تلك التي حصلت عليها في منزل سونيا إلى هنا أيضاً؟".
"كلا، سأبقي فريدريك حيث الأمان، وهذا ليس هواية تماماً. اعتبره محاولة طويلة الأمد لصنع المزيد من جرعات التقوية، فضلاً عن الوصول بالتدنيس إلى المرتبة الثالثة. إن نجح الأمر، أعني".
"...ححسنآ، سأبتلع الطُعم. كيف؟".
"سررت بسؤالك، ألق نظرة على هذا".
مع زرع الأشجار جميعها، ذهب إلى كل منها، ووضع معدنية سميكة حول قاعدة كل جذع، مع فتحتين فارغتين في كل منها. واحدة لبطارية مانا بيضاء، وواحدة لبلورة روح. وتحديداً، تلك التي تحبس أرواح كل ملك محرم. لم يكن متأكداً تماماً إن كان الأمر سينجح، فقد صنع كل حلقات لتحمل مهارة هيئة الوحش، فضلاً عن إكراه عقلي ليكون مسترخياً قدر الإمكان وسحر نوم، لكنه لم يعرف إن كانت الأولى ستسمح بتنفيذ المهارة على نبات وإن كانت الاثنتان الأخيرتان ستعملان على روح مختومة في بلورة، لكن على الأقل بالنسبة للأولى فقد رأى نتائج فوريّة.
اكتسب لحاء كل شجرة مظهرًا متحرشفًا قليلاً، مع أنه لم يكن بالطريقة نفسها لكل منها، وهو ما أمل أن يكون المهارة التي تستغل ليس فقط أرواح الشياطين التي تحتويها، بل أرواح الملوك أيضاً. كانت فكرة عبقرية، على الأقل حسب ما يخصه. إن كان بالإمكان صنع جرعات من أجساد يسكنها ملوك، فكل ما يحتاج إليه هو صنع جسد يمكنه الاستمرار في الاخذ منه، مع انتقال عقله مباشرة إلى النباتات.
إن نجح الأمر، فسيكون لديه مصدر دائم للمنشطات السحرية، طازجة وجاهزة للأخذ. بدا فالك من جهته أقل إعجاباً بالبراعة المعروضة منه بالدلالات اللاهوتية.
"أنت... أنت تحاول زراعة الملوك؟".
"ملوك محرمون! صادف أن وضعوا العالم في مكان سيء للغاية! الأمر בסير، أليس كذلك ميراياد؟".
<أنا أتظاهر بأنني لا أعرف شيئاً عن هذا.> "يقول إنه عقاب ملائم".
<حتى إن كنت محقاً فأنا لم أقول ذلك على الإطلاق.> "حسنآ، أظن إن كان ملكك موافقاً على ذلك"، قال فالك، مع وميض بسيط من التردد في صوته.
"ونحن نستخدم أجسادهم على أي حال، لذا أظن أن هذا בסير؟".
"بالضبط. مع الانتهاء من ذلك، أظن أنني سأقيم بعض التعاويذ الدفاعية في أنحاء المكان. ربما سيكون سيئاً إن اقتحم أحد ما. والأسوأ إن أُخِذَت بلورة".
"لا أريد حتى التفكير في الأمر، فقط تأكد من وضع شيء ما في حال بدأوا بالتحرك أو شيء من هذا القبيل في الداخل أيضاً. لا أريد أي نباتات شريرة ماشية تتجول في المدينة".
"ممم، عدل".
حتى إن كانت تلك التي اشتراها لا تملك طريقة للقيام بهذا النوع من الأمور، فإنه لم يرغب في معرفة مقدار ما يمكن أن تفعله أرواح الملوك والشياطين لتغيير بنية النبات إن لم نجح الإكراه العقلي الذي كان يحاول فرضه عليها. معبد معلمه، الذي بدا سعيداً بأن بن سيأخذ على الأقل نوعاً من الاحتياطات رغم جنون ما كان يفعله، لمشاهدته وهو يعمل، متجاذباً أطراف الحديث أثناء قيامه بذلك.
"إذن، هل ستستخدم فعلاً هذا المنزل الذي أنفقت للتو الكثير من المال عليه؟ أشعر أن ثيرا وسونيا قد تفقدانك إن غادرت هكذا على غير هدى".
"ذلك؟ لم أكن قد فكرت في الأمر حقاً، لقد اشتريته فقط ليكون لدي الفناء. ممم، أظن أنه يمكنني استخدامه لمعرفة أمر إقامة بعض التعاويذ الدفاعية في جميع أنحاء المنزل كممارسة لمعرفة مدى قوة ما يمكنني صنعه دون تدمير المكان أو الحاجة إلى الكثير من بلورات المانا قوس قزحية. ثم يمكنني إعداد الأمر نفسه لسونيا. إن نجح الأمر فأنا متأكد من وجود الكثير من الأثرياء والأقوياء هناك ممن سيدفعون قرشاً جميلاً نظير خدماتي لذا قد تكون فرصة تجارية لائقة أيضاً. إضافة إلى المتعة، فكل مرة عملت فيها على تعويذة واسعة النطاق لمبنى كان الغرض قمع السحر، قد يكون خبرة جيدة جداً إذا أطلقت العنان لنفسي هناك".
بينما كان فالك يراقب تلميذه وهو يثرثر حول أي أفكار كانت تراوده، لم يزدد إلا قلقاً. كان البيت الزجاجي علامة كافية على نوع الأفكار التي تراود تلميذه عندما يطلق العنان لنفسه، ولم يرغب في معرفة أين استقر عقله وهو يسحر منزلاً بأكمله، بل كان كل ما يأمله ألا يقوم بشيء غبي مثل تفجير أحدهم عن طريق الخطأ وقتل نفسه.