رغم روعة شعور العودة إلى البيت، ورغم رغبته الجارفة في البقاء بالفراش لفترة أطول قليلاً متظاهراً بأنه لا عمل ينتظره، نهض بن باكراً على غير عادة. كانت كلّ من سونيا وتيرا تخططان للذهاب إلى العيادة مبكراً عن المعتاد؛ سونيا للمساعدة كعادتها مع تخصيص وقت لت التدريب لاحقاً في اليوم، وتيرا لأنها شعرت بالذنب لتغيبها فترة أطول بكثير مما خططت له، حتى وإن لم تكن عضواً رسمياً في العيادة تحديداً لكي تتمكن من الاختفاء لفترات طويلة عند الضرورة.
بناء على كل ذلك، اغتسل واتجه إلى المطبخ ينقب عما خزنته سونيا من مكونات أثناء غيابهما وقرر إعداد شيء بسيطا. فطائر محلاة، أو شيئاً قريباً منها بما يكفي ليسميها كذلك، إلى جانب شراب فواكه يرافقها. جمع المكونات كلها، ولم يحتاج إلى تفكير عميق في كيفية استخدامها. سكب ما ظن أنه يحتاج إليه، وخلط العجين حتى استوى بين يديه وطهاه حتى اكتسب قواماً مثالياً يجمع بين قشرة ذهبية خفيفة من الخارج ولب هش طري من الداخل، وابقاها دافئة تحت قطعة قماش بينما أعد الشراب، فأخذ العصائر التي ارتأى أنها تتناسب معه وأضاف محلياً مع بشر القشرة لتعزيز النكهة، ورش تشكيلة من التوابل متذوقاً طوال العمل حتى تأكد من حصوله على نكهة تامة.
وكأنما تؤكد صحة تقديره، جذبت رائحة الطعام المرأتين المتعبتين إلى المطبخ، فجلستا وما لبثتا أن انتعشتا فور الشروع في الأكل، تلتهمان الطعام بنهم بعد اللقمة الأولى.
قالت سونيا بسعادة وطعم الوجبة لا يزال على لسانها: "يا بن، ممنوع عليك الرحف نهائياً. لا أظن أنني قادرة على تناول طعامي القديم بعد اليوم".
قال: "حسناً، طعامك يا سونيا لذيذ، وقد استمتعت بتناوله بالأمس أيضاً".
ضحكت وقالت: "تعرف كيف تنتقي كلماتك حين تريد. حسناً، سأنظف المكان بسرعة ثم نتحرك يا تيرا".
قالتا: "يبدو ممتازاً".
راقبها الاثنان وهي تغادر، وبقيا وحدهما حين نهضت تيرا واتكأت عليه، تبدو متوقعة للمزيد من النوم لكنها تقاوم الرغبة بسبب شعورها بالذنب لتخلفها عن العيادة طوال ذلك الوقت.
سأل بن وهو يمسح على رأسها: "ستتحملين؟"، فأومأت برأسها بتعب.
قالت: "سأستيقظ تماماً بعد قليل. متأكدة من أن التعرف على بقية طاقم العيادة سيكون غريباً حقاً".
قال: "أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام. لو ظهرت أي مشكلة، تعال وابق في المتجر عوضاً عن ذلك".
قالت: "سأفعل"، ثم نهضت وأعطته قُبلة، وكانت التعويذة نفسها التي استخدمتها في الليلة الماضية على أطراف أصابعها حين طبعتها على ظهره.
قالت خالتها ولم يشعر أي منهما بعودتها: "احم، إن أردتِ يا تيرا، يمكنك الذهاب في وقت متأخر من النهار دائماً. ألا يفتح فالك متجره بعد ساعات؟ هناك متسع من الوقت للاسترخاء في خلوة".
احمرّ وجهها بسبب مشاكسة سونيا فقالت: "لا أحتاج إلى ذلك يا خالة"، وسارعت بالمغادرة بعد لحظات، مما ترك بن في طريقه إلى عمله بابتسامة مشرقة على وجهه، رغم ما يعتمل في صدره من قلق بشأن المستقبل.
بمجرد وصوله، كان أول ما فعله هو نقل جميع الصناديق التي كانت في العربة إلى الداخل. كانت ستونوول بلدة آمنة إلى حد ما ولم يكن قلقاً بشأن السرقة كثيراً، لكنه كان يملك أشياء باهظة الثمن هناك ولم يكن يريد ضياعها بهذه السرعة. وما إن انتهى من ذلك، حتى فعل ما يفعله دائماً عندما يصل إلى هناك، فمنح المكان تنظيفاً سريعاً ليكون في حالة جيدة عندما يصل فالك، ثم استغل الساعات التي تسبق افتتاحه لصنع ما يريد، وفي تلك الحالة بالذات، بديلاً لخاتمه الملعون.
عندما صنعه لأول مرة فيما بدا وكأنّه قبل زمن بعيد، كانت سماته أقل بكثير، لدرجة بدا معها المقارنة أمراً صعباً. وبالشكل الذي كان عليه حالياً، كان ضعيفاً للغاية بالنسبة إليه، لكن محاولة صنع خاتم جديد لم تكن لتكون جيدة بما يكفي. لقد ارتفعت طاقته السحرية وحيويته بشكل هائل، ناهيك عن معدلات تعافيهما لكليهما. خاتم ضئيل صغير لن يفيد بعد الآن. وليس ذلك فحسب، بل مع ارتفاع كل ما يملكه الآن، كان يملك في الواقع مساحة كافية لجعلها أكثر خطورة بكثير مما كان قادراً عليه في الماضي.
في السابق كان يحسب دائماً مقدار كل مادة يجب إضافتها للحفاظ على استنزاف كل من حيويته وطاقته السحرية أقرب ما يكون إلى تعافيهما، ولكن بقدر ما ثبت نجاح ذلك، فمن المحتمل أنه لم يكن يمنحه كل ما يمكنه الحصول عليه في تدريب سماته بهذه الطريقة. والآن إذا أبقى الاستنزاف عند مستوى معقول أعلى مما يمكنه استعادته، فسيزال قادراً على ارتدائه لساعات، وربما حتى لأيام في المرة الواحدة قبل خلعها للسماح لقيمه بالتجدد.
مع اتخاذ القرار، أخرج بن حجر الموريبوسي وحجر الموت اللذين حصلا عليهما من المحاكمة، راجياً سخرية قاتمة في فكرة استخدام شيء من هناك بالذات لمساعدته على النمو من خلال المعاناة التي سببها له، وشرع في العمل على تسخينهما معاً لثنيهما وتشكيلهما إلى دعامتين مختلفتين. وبعد التأكد من أنه لم يستخدم الكثير، أنهى سوار حجر الموت بإضافة طبقة من النحاس إلى الجزء العلوي منه، تحسباً لأي شخص يمسك معصمه عندما يكون غافلاً، وبرّده قبل ارتدائه، ليشعر فوراً بقوة حياته وهي تستنزف.
أما عن سوار الموريبوسي، فقد دسه في جيبه، مخططاً لاستخدام ذلك غالباً أثناء نومه، تماماً كما فعل سابقاً مع خاتمه الملعون. لنرَ، بالنسبة لحجر الموت، يومان ارتداء ونصف يوم راحة يجب أن يكونا مناسبين تماماً، رغم أنني قد أضطر أحياناً إلى إبقائه خارجاً لفترة أطول لتعويض ما أفقده. في كلتا الحالتين، ليست مشكلة كبيرة، لكن يجب أن أبقي عيني على بطاقتي على أي حال. لا أريد أن أشعر بالراحة المفرطة وأنساه تماماً.
ويا لها من طريقة غبية بجنون للموت ستكون تلك. كشيء أخير، صنع ثلاثة أساور أخرى. لا شيء خطير بطبيعته مثل الأخيرين، وكلها مجرد أشرطة ميثريل بسيطة يمكنه تركيب بطارية طاقة سحرية قوس قزحية فيها كوسيلة للعمل باستمرار على السحر قبل وصول معلمه.
"كيف علمت أنك ستكون هنا تفعل شيئاً مجنوناً بالفعل؟"
قال اليتي من جواره، وهو يهز رأسه أثناء قيامه بذلك.
"لقد تجنبت للتو موتاً محققاً والآن يبدو كأنك تحاول قتل نفسك في متجري".
"أهلاً، فالك. هذا مجرد امتداد لخاتمي، لا تقلق. لقد ارتفعت سماتي لدرجة أنني إن لم أستخدم شيئاً كهذا فلن أستفد بالقدر نفسه منه. ناهيك عن أن مقاومتي للامتصاص ارتفعت وحصلت على مهارة جديدة أيضاً من شأنها إضعاف حجر الموت أكثر. اعتبر الأمر شيئاً جيداً. وكلما احتجت إلى جعل هذه أكبر، كلما صرت أصعب في القتل".
"ممم، أظن ذلك، لكن هذا لا يغيّر حقيقة أنك مخبول بعض على أي حال، أرني".
"أريك ماذا؟"
سأل متظاهراً بالجهل. لقد كان يعرف تماماً ما يبتغيه معلمه وكان سعيداً باستعراضه، كانت المسألة مجرد رغبة في سماعه ينطق بها.
"سحرك يا فتى، سحرك بالطبع. تختفي لأشهر، ميت عن العالم وتعود وقد استيقظت لديك المهارة، لا بد أن لديك مثالاً أو اثنين مما صنعته معك لذا أرِني إياه بالفعل".
وعندما سمع ما أرده تماماً، مدّ يده إلى حقيبته وأخرج ما كان بحوزته، الأشياء التي حرص على إحضارها خصيصاً للاستعراض. بلّور روحي يحتوي على روح شيطان، فضلاً عن السكين الذي كان يستخدمه للإمساك بها. بنظرة واحدة، أطلق معلمه صفيرة طويلة منخفضة. لقد عرف ما كان عليه الأمر في لحظة دون الحاجة إلى إخباره، فقد تحقق هدف تلميذه القديم، لكن الأكثر إثارة للإعجاب كانت التعاويذ التي عليه.
كان من الواضح تماماً أنه يستخدم نظام سحر مشابهاً لتلك المحاكمة التي علق فيها بن، لكن حقيقة إمكانه رؤية أنه دمجها مع النظامين الرئيسيين الآخرين اللذين يستخدمهما أظهرت مستوى مذهلاً من الإتقان.
"أيمكني ذلك؟"
سأل مادّاً يده.
"فقط لا تفعله فعّله. لديه مشكلة طفيفة جداً وغير متوقعة تتمثل في تملك الروح لك إن فعلت، وأنا لا أعلم إن كانت هناك حقاً طريقة لاستخدامه دون أن تكون هذه مشكلة".
"مم، إن كان بمكانه تملكك فمن المحتمل أنه لا يزال يحتفظ بشيء من العقل. إن استطعت نسج إكراه عقلي فيه، في محاولة لترويض الروح التي يحتويها أو استعبادها، فقد تتمكن من فعل شيء به. وأكثر من ذلك، فرؤية هذا فوق الدعامة يجعلني أقول إن السحر السماوي ليس مزحة. ربما مستويان أو ثلاثة أخرى وستكون ساحراً أفضل مني".
"ها، شكراً، لكني رأيت أغراضك يا فالك، لا أظن أنني أستطيع المقارنة".
"لما كنت لأقول ذلك لو لم أكن أعتقد ذلك يا فتى. حتى بغض النظر عن الكم الهائل من المهارات المتاحة لك، من منظور تقني بحت هذا مذهل. قد لا أكون رأيت ما حققته في مستواه الصفري، لكني رأيت ما يكفي من أعمال السحرة الآخرين لتقدير مدى ضخمة القفزة في كفاءتك ستكون. أنت تمتلك الموهبة. بحق الجحيم، اكتشاف طريقة عمل الخواتم وحدها، كنت أنوي إبقاء المتجر مغلقاً اليوم لبعض الأمور الأخرى، لكن أحد الأشياء المضافة إلى القائمة بالفعل هو شرحك لكيفية عمل نظام خواتمك. في الواقع، يذكرني ذلك، لقد تلقيت طلباً من إيبيرو يطلب منك تقديم تقرير عن نظام السحر المدمج الذي تستخدمه، فضلاً عن تقرير عن سحر الطقوس لتتمكن نقابة السحرة من الوصول إليه نظراً لعدم وجود أعمال مفصلة كثيرة عنه. يجب عليك تقديم واحد لنظام الخواتم أيضاً، فضلاً عن كيفية دمج الثلاثة. سأتوجه إلى برج الحرفيين في غضون شهر أو شهرين لبعض الاستعدادات للحرب، وإن أنجزتهما في الوقت المناسب فسأوصلهما نيابة عنك".
لقد كانت عبارة عابرة، لكنها تذكير بأن فالك وسونيا وتيراً يعتزمون جميعاً القتال جعلت معدته تهبط، وقد استطاع معلمه ملاحظة ذلك.
"أأنت بخير يا بن؟"
"...لم يخطر ببالي فحسب أنكم جميعا تخططون للقتال"
اعترف بعد لحظة تردد.
"بصدق، كنت أظن أن الأمر لا يعنيني على الإطلاق. مثل، من الواضح أن أصدقائي من البشر سيضطرون لذلك، لكن هذا هو ثمنهم مقابل الحصول على حياة من الرفاهية قبل أن يقع كل هذا وبعده أيضاً إن كنا محظوظين. الفائدة الحقيقية الوحيدة لتجاهل كل مكان في العالم لي هي أن ليس لدي أي توقعات مفروضة عليّ لفعل أي شيء، أتعلم؟ وحتى لو فعلت، أشك في أن هناك أي شيء يمكنني فعله".
لقد عبّر بصوت عالٍ عن المشاعر التي كانت تتفاعل داخله منذ أن سمع بما تنوي سونيا وتيرا فعله، مشاعر كانت تنهشه. لم يكن يعريفه ما يفترض به فعله، لكن معرفة أن الأشخاص الذين يعنيه أمرهم سيلقون بأنفسهم في الخطر، لم يكن يبدو صائباً ألا يفعل شيئاً. وبدا وكأن فالك يتعاطف معه، فوضع يداً مواسية على كتفه.
"كنت أخطط للتحدث معك بشأن هذا قليلاً عندما تعود على أي حال، لكن أحداً منا ليست لديه أي توقعات منك لتفعل شيئاً يا فتى. نحن جميعا نعرف ظروفك، ولا يمكن لأحد لومك على عدم رغبتك في بذل جهد خارق من أجل العالم".
"ربما، لكني بما أنني مغفل عالق حالياً عليه مثل الجميع، رفقة جميعكم، فإن عدم فعل أي شيء على الإطلاق لا يبدو أنه سيفي بالغرض".
"إذن تعال معنا"، قال معلمه ببساطة.
"على الأقل بالنسبة للموجة الأولى، فدوري ليس عملياً كما قد تظن. هناك هذا السلاح التجريبي، حسناً، من الصعب بعض الشيء شرحه إن لم تره وقد عملت فقط على الأجزاء التي طلبوها وأمرو بها مني لذا ليست لدي التفاصيل الدقيقة أيضاً، لكنني ذاهب أساساً للمساعدة في التأكد من عمله بشكل صحيح، ومع وجود سونيا وتيرا هناك، فربما ستعملان كحارستين. حسناً، ربما ستتولى تيرا بعض الهجمات بعيدة المدى أيضاً، لكن في كلتا الحالتين، سنكون في قلب الأحداث، ولكن ليس في خطر كبير مثل أي شخص آخر، وأنا أعلم أن إيبيرو سيكون في غاية السعادة إن كنت مستعداً للانضمام للمساعدة أيضاً. وكلما زاد عدد الأفراد حولنا ممن يمتلكون مهارات حرفية مستيقظة، زادت احتمالات نجاح الأمر بسلاسة".
أكان هذا ما يبتغيه؟ إلقاء نفسه على حافة ساحة المعركة مع بقية الأشخاص الذين يعنيه أمرهم؟ إن كان صادقاً تماماً، فالإجابة هي لا. فعلى الرغم من تجارب الموت الوشيك العديدة التي عانى منها، لم يكن يعتبر نفسه شخصاً يسعى للبحث عنها، ومع ذلك كان البديل أسوأ. فكرة الأشخاص الذين يهتم لأمرهم وهم يقاتلون بعيداً عنه عندما قد يعني ذلك مرور أيام أو أسابيع دون معرفة ما إذا كانوا أحياءً أم أمواتاً، لم يكن ليتحمل ذلك.
"حسناء، سأذهب للمساعدة. قلت إنك مغادر من أجله في غضون شهر تقريباً؟"
"أجل، لكن تلك مجرد بعض الاستعدادات. سأعود بعد فترة وجيزة، والوقت الرئيسي الذي سأقضيه هناك هو الشهر الأخير قبل فتح البوابات لذا سنتوجه إلى هناك حينها".
"حسناً، يبدو ذلك جيداً".
استطاع فالك أن يلاحظ حتى عندما وافق بن أن تلميذه ما زال يشعر بالصراع، لذا قرر إلهاءه بأفضل أخبار لديه. كان السبب الأصلي الذي جعله يخطط لإبقاء المتجر مغلقاً طوال اليوم بانتظاره وهو يتجه لسحب صندوق غير مرمّظ من الخلف، مفكراً في مدى دهشة الفتى عندما يعرف ما يحتويه ففتحه، كاشفاً عن العظام التي بداخله. في النهاية رغم ذلك، كان هو من تعرض للصدمة عندما شاهد عيني بن تضيئان قبل أن يُخبر بما تكون، حيث تحدث الفتى.
"عظام ملك. يذكرني ذلك يا فالك، ماذا يعني أن يكون المرء منافساً؟"
لم يعرف معلمه كيف يتفاعل مع أي من الجزأين اللذين توّ للتو قالهما تلميذه. لو اضطر لتخمين، لكان الاعتقاد بأن ملك الفتى قد أخبره عنها مسبقاً وأن ابنة أخته قد ذكرت تسميته بذلك في الإيمان الشامل، لكن ذلك لم يقلل من الصدمة.
"أفترض أن تيرا أخبرتك أنني كنت واحداً، لكن هذا شأني الخاص يا فتى. ربما أخبرك في المستقبل".
"أم، تيرا ذكرت ذلك، لكن فقط بعد أن نعتتني أنايل قائلة إنني واحد. قيل لي أن أسألك عن ذلك".
"ماذا؟ هذا مستحيل، حتى بالنسبة لك يا فتى. أرِني بطاقتك".
سلّمها بن، دون أي ممانعة حقيقية في إدائها لمعلمه. لقد كان يخطط لإطلاع فالك على بعض التغييرات في حالته على أي حال وراقب المشاعر وهي تتبدل عبر وجه اليتي بينما كان يتصفح كمية التغييرات الكثيرة قبل أن تتسع عيناه إدراكاً.
"إذن أنت من قتل الملوك المحرمة إذن".
"قصة طويلة بعض الشيء لكن نعم".
تنهد فالك، عاصراً جسر أنفه أثناء قيامه بذلك. لقد ظن أنه قد يأتي يوم يحتاج فيه لإجراء محادثة حقيقية مع بن حول المهارات التي يمتلكها، لكنه لم يتوقع أن تكون مبكرة هكذا.
"حسناء، أطلعني على المستجدات ريثما نعمل لاحقاً. أما عما يعنيه أن تكون منافساً... فهذا يعني أنك شخص تمتلك مهارة مستيقظة من المستوى التاسع، منافس للوصول إلى الطبقة الثالثة. ويأتي ذلك مع بعض الفوائد، رغم أنه نظراً لأنك منافس لاكتساب مهارة تدنيس من الطبقة الثالثة فلا أنصح بأخذ أي منها. حتى لو كان هناك عدد قليل فقط من الناس في العالم ممن سيعلمون بالأمر فأنا أرى أنه سيضع هدفاً على ظهرك بسهولة. إن نجحت في ذلك يوماً بمهارة لائقة فحسب فيمكننا الخوض في تفاصيل كيف يمكنها مساعدتك".
كان سعيداً بأخذ كل ذلك بقيمته الظاهرية، إن لم يكن لشيء سوى حقيقة أنه تمكن من معرفة تفصيل آخر من حالة معلمه.
"إذن تمتلك مهارة مستيقظة من المستوى التاسع؟"
"أجل، وهذا كل ما ستناله مني. والآن امسح هذه الابتسامة عن وجهك ودعنا نبدأ العمل. عندما أُرسلت هذه العظام إليّ قيل لي إن ملكك سينقل نوع الأسلحة التي ستُستخدم من أجلها. لدينا متسع من الوقت لإنتهائها لكني أريد البدء".
"انتظر، ألا يحق لنا اللعب بها فقط؟"
"بالطبع لا، أأنت مجنون؟ هناك هيكلان عظميان هنا وقيل لي إننا سنحصل كلطينا على قطعة صغيرة للتجربة بها يمكننا فعل ما نريد بها إن لم ندمرها عن طريق الخطأ، لكن بخلاف ذلك كل شيء يُصنع مع وضع أشخاص محددين في الاعتبار".
لم يستطع إلا أن ينفش قليلاً عند ذلك، حتى لو كان متأكداً من أنه سيزال ممتعاً للغاية العمل مع كل ذلك، لكن كانت لا تزال هناك فكرة واحدة يريد اختبارها، فكرة واحدة كان متأكدة من أن الملوك لن تغضب منها كثيراً وكان لديها إمكانية أن تكون مفيدة استثنائياً أيضاً.
"حسناً، امنحني دقيقة أولاً. هيه ميرياد، أأنت موجودة؟"
<أنا هنا. أراضٍ بالمفاجأة؟ عارض البعض ذلك، لكن حقيقة أنك أحد القلائل الذين يمكنهم فعلاً استخدام هذه والعمل مع معلّمك جلبت لك أكثر بكثير مما كنت أتوقعه حقاً، حتى لو كان فالك سيستخدم معظمها>. أنا كذلك، هذا رائع، لكني أملك فكرة أريد اختبارها. من كل ما أخبرتني به لا ينبغي أن يضر العظام ككل لكن ستحتاجين ربما للتحقق مع الملوك الأخرى نيابة عني. وأيضاً إن نجحت أريد الثالثة.
<أنا قلقة بالفعل لكنني سأمرر أي شيء يكون عليه الأمر إن بدا مهماً بدرجة كافية. ماذا تريد أن تفعل?> أتعرفين كيف أخبرتني أن لحم ودم المخلوقات يمكن استخدامهما لجرعات لتقوية شخص ما بشكل دائم؟ أظن أنني أستطيع صنع شيء مشابه بالعظام دون أي خسارة لما سيُستخدم للأسلحة. <ماذا؟ كيف؟> لن أخبر. إن أردت أنت أو الملوك الأخرى معرفة ذلك، فأنا بحاجة إلى موافقة أولاً. <بن لا تكن هكذا فهناك الكثير من الملوك هنا ممن لا يحبونك بالفعل>.
إن شرحت الطريقة، أفقد قدرتي على المساومة. علاوة على ذلك، الثالثة لا شيء عندما تفكر في أن هناك ثلاثة هياكل عظمية أخرى يمكن استخدامها لهذا أيضاً وقد لا ينجح الأمر في الواقع. اعتبر هذا مقدحاً لحقيقة أنكم ستتمكنون جميعاً من استخدام هذا في المستقبل في المرة القادمة التي يموت فيها ملك. <كل أسبوع تنجح بطريقة ما في الإضافة إلى جبل التوتر الذي أنت عليه بالفعل، لكن حسناً، إن نجحت فكرتك فهذه منفعة إجمالية لذا سأناقش الأمر.
لكن لا تنسَ أبداً مدى صعوبة عملي من أجلك، أيها الرسول الرهيب! من المفترض أن يكون العكس هو الصحيح!> أنت الأفضل يا ميرياد.