حامت روح الحياة العظيمة وسط الثلوج في الهواء، تراقب المعركة الدائرة بالأسفل بينما كان سليل أبروس يواجه الوحوش التي ابتكرتها للصراع القادم. حشد صغير من المخلوقات، بُني كل واحد منها ليطغى على ثيرا بارتفاعه، وامتلك أنياباً ومخالب صُممت للقتل وما بالكاد غيره. صُممت لتكون ضواري في أشكالها الأنقضّ وأفضل بكثير من أي هومونكولوس عادي، نظراً لطبيعة الثواني المحدودة ووظائفها.
بدل ذلك، كانت محاولتها الأولى لابتكار كيميرا تتخذ من الهومونكولوس أساساً. بالغة القدم مقارنة بما كانت تصنعه حالياً، مما يعني أنها كانت قابلة للاستهلاك وتصلح لتدريب ثيرا، لكنها ظلت أكثر خطورة من أغلب ما يمكن للطبيعة الموجهة إنتاجه، نظراً لحيازتها لكل خطورة يمكن حشرها في شكل حياة مخلقه اصطناعياً، وفي الوقت نفسه كل الفوائد المكتسبة من مخلوق ذي روح، قادراً على اتخاذ القرارات بنفسه دون توجيه مستمر.
كانت عنيفة بتصميمها تماماً، ومع ذلك راحت تتهاوى على الأرض الواحد تلو الآخر في مواجهة سحر ثيرا بينما كانت فيفيدوس تقيم من الأعلى. أفضل، لكنها ليست جيدة. فكرت وهي تراقب العرض، وترى عجزه عن تلبية معاييرها. لو استطاعت استخدام المزيد من طاقتها السحرية دفعة واحدة لاستطاعت القضاء عليهم جميعاً بعد هجمة واحدة، هذا بالكاد أقل إحباطاً من تدريبها كطفلة. مع ذلك، كانت ثيرا أداة ذات احتمالية قوة في الحرب القادمة وبدت واضحة الخطورة بالفعل مقارنة ببعض محاولاتها المبكرة لأسلحة حية، لذا ستستحق محاولة تنشئتها أكثر في الوقت القصير الذي امتلكتاه.
المسألة هي أن الأمر كان يوشك على الانتهاء بالفعل. بعد أسبوع من المماطلة، والتصرف كأنها لا تملك الاجابات التي سعين إليها منذ اللحظة التي نظرت فيها إلى رفيق ابنة أختها لأول مرة، كانت المهلة التي منحتها إياها تنتهي غداً، بعيدة كل البعد عن إيصالها إلى أي مستوى أمملته فيفيدوس، إلا إن حدث أمر جذري. ممم، ربما كان بإمكاني التضحية بواحدة من مخلوقاتي الأفضل، لكن المسألة عندئذ هي تحفيزها بالشكل الكافي.
لكن ذلك كان قراراً لوقت لاحق. بينما كانت تراقب القضاء على كل نماذجها الأولية بواسطة سحر الحياة الذي تشهره ابنة أختها، دعت الفتاة سريعاً إلى الداخل نحو ورشتها، لتردى مدى نجاحها في التعاويذ الأخرى التي قضت الأيام القليلة الماضية تتدرب عليها.
قالت ثيرا وهي تنهي تدريبها على خلق المخلوقات المصطنعة لتنتقل إلى التركيز على المسوخ: "لا أزال حقاً غير معجبة بهذا. لا أرى أي وقت قد أستعمل فيه هذا حقاً".
وبّختها فيفيدوس قائلة: "هذا لأنكِ تفتقرين إلى الخيال. من الأجدر بكثير أن تحاربي بدمى مختلفة بينما تركزين على أمور أهم، أو تستعملينها للدعم في حالتك على الأقل. فضلاً عن ذلك، وبكل منظور معقول، فإن الصبي الذي جئتِ به هو إحداها".
وواحداً مذهلاً في الواقع. حقاً لا يمكن التقليل من شأن تأثير النظام على الأجناس العاقلة. عندما كيّفت أعضاء الشياطين له من قبل، كان ذلك من خلال معرفتها بكيفية إنتاج المسوخ مما جعل الأمر سهلاً وفعالاً لها، ولكن على عكس أي وقت آخر صنعته فيها بأي وحوش بلهاء تحت تصرفها، انتهى التأثير عند هذا الحد. لم يكن لديها أي سبب للقيام بذلك لمماتٍ من قبل، وكانت تستطيع رؤية الفوائد المحتملة للفعل، لكنه سيغضب الكثير من الناس في العالم لجعله مجدياً، على الأقل حتى تتمكن من رؤية النظام يساعده على النمو إلى ما بعد تلك التغييرات الأولية للوصول إلى شيء أعظم.
يمكنني تطبيقه على عملي إلى حد ما بالطبع، لكنني لست متأكدة من قدرتي على نسخه بالستوى نفسه دون إنفاق مستويات غير معقولة من الطاقة. الخيار الواضح هو البدء فوراً في إيجاد متطوعين وزرع قطع فيهم لنيل فرصة الوصول إلى أي مهام مشابهة لتلك الخاصة بالقريب التي ذكروها. سيكون من الجيد أيضاً التأكد مما إذا كان هذا هو تأثير خلق مسوخ مع مخلوق عاقل ككل، أم أن هذا ممكن فقط لأن الأجزاء أتت من شيطان.
جنس مصمم للتكيف والنمو، وسيكون ملائماً بشكل غير معقول للاستمرار في التغيير حتى عند تطبيقه على كائن حي آخر، ولكن إذا كانت هذه هي الحال فلا يزال هناك خيار أو خياران أكثر رقيّاً يمكنني الاستفادة منهما في هذا العالم للمحاولة. كان هناك الكثير للعمل وقليل من الوقت، وكانت تضيعه في مراقبة ابنة أخيها وهي تفشل في المشروع البسيط الذي منحته إياها لزرع أجنحة طائر في زاحف.
وصلت إلى نقطة ترتبط فيها الأجنحة وتستطيع الحركة أيضاً، لكن المخلوق لن يطير أبداً. لهذا ستكون هناك حاجة لمزيد من التعديلات، وتطلب ذلك مستوى من البراعة شكّت فيفيدوس في قدرة ثيرا على تحقيقه بمهارتها الحالية، لذا بمجرد أن حكمت بانتهاء الفتاة مشت نحوه، مانحة إياه نظرة أعمق قليلاً قبل الانتقال إلى موضوعها التالي.
قالت: "أفضل، لكنها لا تزال بعيدة عن النقطة التي يمكنه الطيران فيها حقاً. إن لم تستطيعي فعل هذا فلن تستطيعي أبداً فعله مع مخلوقات تثبت فائدتها بشكل أكبر".
قالت: "وأنا لا أريد ذلك. انظري، أنا ممتنة للدرس حول الموضوع وفرصة ممارسته، لكنني لن أنشئ مكاناً في منزلي لتقطيع الحيوانات وإعادة تجميعها".
قالت: "قرار سيء مبني على قيم بشرية عديمة المعنى، ولكن حسناً، لننتقل إلى اهتمامك الحقيقي".
كان الوحيد الذي أظهرت ثيرا أي حماس تجاهه مع كونها أيضاً الواجب الذي كان على فيفيدوس إيلاء أقرب اهتمام له، لكنها استطاعت الاعتراف على الأقل بأن ابنة أخيها قامت بعمل معقول في تلك الحال. تحسين العمر، وسيلة لاستعمال سحر الحياة لتقليل تأثير الشيخوخة، وربما بدرجة كبيرة. وبينما لم يُمكن إيقافه تماماً، لو امتلك المرء ما يكفي من المهارة والطاقة، فسيضيف ذلك عقوداً إلى حياة يتوقعها المرء عادة، وكان ذلك فقط عند أخذ كمية الطاقة التي يمتلكها ساحر أرواح نموذجي بعين الاعتبار.
إن وصلت ثيرا يوماً إلى النهاية العليا لسحر حياة مستيقظ فقد تتمكن من إدارة أكثر من ذلك بكثير. في البداية، لم تفهم فيفيدوس اهتمام الفتاة بالموضوع. لم يكن سراً بين الأرواح العظيمة توقعهن بأن تعيش حياة طويلة استثنائية لممات، حتى لو لم تكن سوى ومضة في الأعمار التي عشنها وما زال بإمكانهن توقعها في السنوات القادمة، لكنها كانت واعية بهامش ضئيل لحقيقة أن ثيرا لم تبد متحمسة لتلك المعرفة بالطريقة التي قد يبدو عليها الممات الآخرون.
جاء سبب اهتمام ابنة أخيها المفاجئ إليها فقط عندما رأت ثيرا تنظر إلى الصبي، وامتلأ الهواء بالفيرومونات بدرجة أكبر حتى مما تعاملت معه في ستونوول والتي لم يستطع أي منهما ملاحظة وجودها بوعي، حتى لو بدا أنها جزء أساسي جداً من بيولوجيا السوكوبوس. كانت ثيرا أقل اهتماماً بأي تطبيق للتعويذة لنفسها مقارنة بمن هم في حياتها، وهو ضعف تشاركته العديد من سحرة الأرواح الذين قابلتهم في الماضي أيضاً.
ولكن ضعف قابل للاستغلال. كانت تؤمن بأن ثيرا تأخذ دروسها بجدية. تكمن المشكلة فقط في أنها لم تكن محفزة بشكل صحيح لتجاوز حدودها وكانت فيفيدوس قد شكّلت للتو فكرة مثالية حول كيفية تغيير ذلك. إن فشلت ثيرا فلن يكلف ذلك الروح العظيمة سوى موضوع ممتع، وكانت تعلم مسبقاً كيف صُنع. إن دعت الحاجة لفحص شيء مثله في المستقبل فستتمكن ببساطة من إنتاج المزيد.