استيقظت صباحاً، وتلمست الفراش بفتور قبل أن تفتح عينيها حتّى، وأدركت أنها وحدها. غالباً ما يكون بن قد سبقها إما للعب في الأرشيف أو للعمل على سحره بعد أن أنهى كل كتاب في مكتبة فيف، مما يعني أن ثيرا ستواجه بداية يومها وحدها. نأمل أن يكون يوماً جيداً، لكن معدتها تقلّصت من شدة القلق لمجرد التفكير في الأمر. كانت خالتها قد أخبرتها أنها ستشرح التغيرات التي تطرأ على بن بحقبة الغداء، ومع قدر ما أرادت معرفة ما استهلك كل هذا الوقت من روح الحياة العظمى لتكتشفه، إلا أن حقيقة انقضاء كل هذا الوقت تركت في نفسها شكاً في تلقيهما أي أخبار سارة.
اهدئي، سيكون كل شيء على ما يرام. ربما تكون فيف منغمسة في دراسة الأمور دون حتى اعتبار لحقيقة أننا قلقان. لا يمكنني توقع تعاطفها تماماً. ومع ذلك، وبقدر ما كانت تكره خالتها، لم تستطع إنكار حقيقة أن الزيارة كانت مفيدة. كان تلقي التوجيه بشأن تعاويذ حياة بمثل هذه التعقيدات فائدة كبرى، حتى إن لم تكن تخطط لاستخدام معظمها مرة أخرى قط، وبدا لها أنها كانت تحسن سحرها بفعالية مع كل يوم تقضيه هناك.
بدا الأمر جيداً. بهذه اليناميكية الإيجابية، أجبرت نفسها على النهوض من الفراش للحصول على أي قدر من التوجيه ما زالت تستطيع نيله قبل أوان الرحيل. بقدر ما لم تكن نادمة على التوقف هناك، فلن تقيم لفترة أطول. لقد افتقدت خالتها وعمها، وافتقدت العودة إلى الديار. شقّت طريقها عبر الممرات الخالية، إلا من بضع مسوخ هُمونكولوس كانت تتراكض لإنجاز أي مهمة بُنيت من أجلها، وكان أول ما لاحظته هو مدى شدة البرد.
خلال أسبوعهما هناك، طالما كان المبنى نفسه حماية من البرد الخارجي، وكان التدفئة مثالية، رغم عدم حاجة خالتها لمثل هذا الشيء؛ وحين حاولت تجاهل الأمر للتوجه إلى الغرفة التي تلقت فيها معظم دروسها، مرت بالباب الرئيسي، فوجدته مصراعين مفتوحين على مصراعيها وڤيڤيدوس تقف عند حافته.
"ڤيڤ، أدرك أنك لا تمتلكين لحماً يتأثر بهذا، لكن معظم البشر العاديين ليسوا متحمسين للغاية لاحتمال قضاء كل هذا الوقت في طقس متجمد، فلا تخبريني أنك تجعلينني أقاتل هناك مرة أخرى؟"
حتى لو كان التدريب عملياً، فقد كان الأقل تفضيلاً بين كل ما جعلتها خالتها تفعله على الإطلاق. كان البرد ينهش لحمها طوال الوقت، مشتتاً إياها ومفصكاً تركيزها عن كل شيء آخر. اعترفت بأن الرغبة في العودة إلى الدفء كانت محفزاً ممتازاً لدفع نفسها والانتهاء بأسرع وقت ممكن، لكنها كانت تجربة لن تنظر إليها بحنين.
"أوه، أنا أدرك تماماً. هناك القليل جداً من الأجناس التي تفضل هذا المناخ، وحتى تلك التي تفعله لا تأتي عادةً إلى هذه الشمال البعيد، فقد تكون دورة الليل والنهار شاقة للغاية عليها. ومع ذلك، له فوائده. إنه يتيح لي العمل على الكثير دون تشتيت. على أي حال يا بنيتي، يجب حقاً أن تسعي لإصلاح مشكلة النوم هذه لديك. ظننت أنك ستستيقظين قبل فترة، ولا بد أن حيوانك الأليف يرتجف من البرد الآن."
"ماذا؟"
دفعت خالتها جانباً لترى بفزع المشهد الذي أعدّته روح الحياة العظمى. عندما أُجبرت على القتال من أجل التمرين، كان صراعاً. عشرة وحوش صُممت لئلا تفعل شيئاً سوى القتل في أرض لا توجد فيها أرض لتستمد منها القوة، وكانت مستمدة للطاقة من صانعها لمنع سحرها المظلم من إحداث أي تأثير حقيقي، مما لم يترك لها خياراً سوى استخدام تعاويذ حياتها لهجماتها. لقد كان تحدياً حينذاك، لكنه لا يقارن بالآن.
بدلاً من عشرة، كانت ترى مئَة تقف أمامها، كما لو كانت تنتظر منها القيام بالخطوة الأولى. لم يكن أي منها طبيعياً في مظهره. مخالب حادّة كشفرات الأسنان وأسنان مسننة على كل منها وفراء أبيض ناصع ليعمل كتمويه، وتطاول كل مخلوق حولها مظهراً أوجضح علامة يمكن لشيء أن يقدمها على أنه ذو روح حقيقية بدلاً من كونها مجرد مجموعة أخرى من مسوخ الهُمونكولوس، وهناك وميض من المانا حولها بينما كانت تستعد للحظة التي تكف فيها عن التقييد لتطلق تعاويذها وتنفذ دوافعها العنيفة.
على الرغم من رعب احتمال قتالهم جميعا، إلا أنه بالكاد كان وميضاً في مؤخرة عقلها بينما كانت تركز على العملاق من خلفهم. مترفعاً فوقهم جميعاً، بارتفاع لا يقل عن أربعة طوابق، لم تستطع ثيرا تخيل المكان الذي أخفت فيه خالتها بمثله. ثنائي القدمين كأي نوع شبيه بالبشر، وكان مغطى بفراء كثيف يبدو حاداً تقريباً، كأن كل خصلة كانت حقاً سيفاً جاهزاً للضرب، مع أربعة أذرع عضلية تماشياً معه.
استطاعت تمييز نوع من السحر فيه أيضا، حتى لو لم تكن متأكدة مما هو، لكن لم تكن تلك هي المشكلة الكبرى. كانت المشكلة هي بن، المحبوس في كفه، وبدا كأنه يُسحق ببطء بينما تملأ الصقيع شعره. كان ليكون جلده شاحباً وأزرق من البرد لولا قبضة المخلوق التي تعتصر الدم إلى رأسه بينما كان محبوساً هناك.
"أيتها العاهرة المختلة!"
صرخت ثيرا.
"بحق الجحيم ما الذي تفعلينه؟"
لكن في وجه غضب ابنة أختها، كانت روح الحياة العظمى غير مكترثة كعادتها.
"نأمل أن نحفزك. تقدمك مزر مقارنة بما ينبغي أن يكون عليه، لكنك أظهرت أنه يمكنك على الأقل صنع بعض التقدم لأجله. على أية حال، سأبدأ إن كنت مكانك، فقد كان هناك لفترة طويلة بانتظارك."
كانت غريزتها الفورية هي قتلها ببساطة، لكن بقدر ما أرادت، عرفت ثيرا أنها لا تستطيع فعل ذلك. ليس لنقص في الإرادة أو لبعض الرابطة الأسرية، بل لمعرفتها بأن الفرق في القوة بينهما كان أكبر من أن يتحمل. لقد أاتت إلى هنا طلباً للمساعدة، لكنها بدلاً من ذلك وجدت نفسها محاصرة تلعب لعبة خالتها وحياة بن على المحك، وبدون أي سبل لاستخدام أي من التعاويذ المتاحة لديها والتي قد تكون مفيدة.
إدراكاً منها أنها لن تكون قادرة على توجيه أي من هذا الغضب نحو من تستحقه، اندفعت متخطية خالتها وعصاها في يدها، بينما تعاملت المخلوقات التي أمامها مع الأمر كإشارة للتحرك وهي تتقدم هجومياً، وراحت كل منها تندفع نحوها بسرعة لا تستطيع ساقاها التحرك بها أبداً، مع اهتزاز الجليد حولها حيث جُذب من الأرض ليطلق عليها. إذن، مهيأة للماء. مع حدوث الكثير في آن واحد، تمنت جزء منها لو أن لديها إحدى مهارات العقل السخيفة لبن لتجعل الأمور أسهل عليها.
لم تكن قدرتها على تحريك الأشياء عن بعد قريبة حتى من الحد الكافي لإيقاف الهجمات في منتصف الهواء، لكنها جهدت مانا الخاصة بها لإطلاق تأثير دافع أمامها، مما أبطأ بعضها وأطاح بالأخرى قليلاً عن مسارها بينما أتبعت ذلك بسحر حياتها، محاولة تحريكه بالطريقة ذاتها التي فعلتها خالتها لإسقاط أي من المخلوقات التي أُجبرت على التجربة عليها، مفرطة في تحفيز أدمغتها لتتلف. سقطت القريبة منها بينما بدا أن عدداً قليلاً أبعد للوراء يشعر بتأثير وهي تندفع أقرب.
لم يكن خياراً ذكياً، فكمساحرة لم تكن مفروضة للعمل عن قرب، بل تعمل من مسافة بعيدة، لكن سحر الحياة كان أحد الأنواع التي ترى قيمتها الحقيقية في الحالات العملية المباشرة. وإلا فإن تأثيراته ستضعف وتتبدد. كان تحكمها سيئاً للغاية لفعله من بعيد، لذا أجبرت نفسها بدلاً من ذلك على الاقتراب أكثر إلى قلب المعركة، مطلقة التعذيب نفسه مراراً وتكراراً على أي شيء يقترب أكثر من اللازم، ومراقبة مجموعات منها تسقط في كل مرة إلى أن سمعت صوت خالتها.
"مجرد فعل نفس الشيء مراراً وتكراراً أمر ممل نوعاً ما، ألا ترين؟ لن تتحسني أبداً بهذه الطريقة، لذا بما أنني هنا فلنرفع حدة التحدي."
سمعت الكلمات بينما كانت تقف مباشرة أمام أحدها، محاولة إطلاق التعويذة والفشل، حيث عملت مهارة ڤيڤيدوس الطاغية وسحرها من مسافة ظنت ثيرا أنها لن تتمكن أبدا من إدارتها بنفسها، معرقلة تماماً السحر الذي حاولت إلقاءه وتاركة أي تأثير على المخلوق بينما ضربت بكفيها، دافعة بها عبر السماء بينما تشكل جرح عميق على طول بطنها من مخالبها. في ومضة كانت على قدميها، ضاخة كل المانا التي تستطيعها في إغلاق الجرح بينما حاولت معرفة ما يمكنها فعله في الثواني المتاحة لها.
لم تكن تملك أدنى فكرة عما إذا كانت خالتها ستحبط تلك الطريقة الوحيدة للهجوم أم أي هجوم يركز على تعطيل الوظيفة الطبيعية للمخلوق، لكن ذلك لم يترك لها خيارات كثيرة، وتلك التي استطاعت التفكير بها ستستغرق وقتاً طويلاً للإلقاء، دون حتى اعتبار لحقيقة أنها لم تحرز أي تقدم تقريباً نحو الاقتراب من الوحش الذي يحمل بن، يهزه في الهواء ويبدو وكأنه يستفزها. وأكثر من أي شيء أرادت تقليص تلك المسافة.
لكن كيف؟ سرعتي ليست سيئة، لكن تجاوز كل هذه سيكون… تلاشى مسار التفكير هذا عندما خطرت لها فكرة. فكرة فظيعة، فكرة لم تكن لتفكر بها من قبل بسبب الضرر الذي ستلحقه بالتأكيد بأي شخص تستخدمه عليه. التعزيز. كانت مانا الخاصة بها هائلة لدرجة الخوف الحقيقي للغاية من أن يؤدي فعل ذلك إلى تدمير جسد الشخص الذي تستخدمه عليه، ولكن مع امتلاكها المستوى التاسع من المهارة كانت أكثر تجهيزاً للقيام بذلك الآن مقارنة بأي وقت مضى، والأهم من ذلك، أنه لن يحدث لبن أو صديق أو أي شخص بريء، بل كانت ستفعله بنفسها.
جعل هذا الاختيار السريع عضلاتها وعظامها تغرق بالمانا الخاصة بها، وانفجر جسدها بألم في لحظة من الفيض بينما بدا وكأن معدل ضربات قلبها قد تضاعف ثلاث مرات. رغم الألم إلا أنها شعرت بالتأثير في لحظة، إذ أخذ العالم يبطئ من حولها بينما ركلت الأرض وبدأت بالحركة. خطوة واحدة قذفتها عبر الهواء وهي تطير متخطية المجموعة الأقرب، مانحاً إياها التعزيز مساحة كافية لتفكر فيما يجب فعله بالضبط بينما تبتعد عن الأسنان الملوحة والمخالب المنقضية.
كانت متأكدة من أنها تستطيع تطبيق التعزيز ذاته عليها بعناية وتحكم أقل بكثير مما فعلته بنفسها، ولكن كان هناك دائماً خوف من أن تتمكن الوحوش من التعامل معه، أو الأسوأ من ذلك، أن تساعدها خالتها في التعامل معه، لذا مع وضع ذلك في الاعتبار عدلت استراتيجيتها بسرعة. ذهبت كل مانا الخاصة بها نحو تقوية نفسها وشفاء كل الضرر الذي أحدثه التعزيز بجسدها، بينما تحولت العصا التي كانت تستخدمها إلى ما يشبه الهراوة في يدها أكثر من أي شيء آخر وهي تهوي بها على وجوه المخلوقات التي مرت بجانبها، شعرت بالإرهاق على أطرافها وهي تضرب بقوة أكبر مما أراد جسدها إعطاءه.
لم تكن هذه مرتها الأولى في القتال على هذا النحو، فقد اكتسبت مهارة استخدام العصا عندما كانت تغامر وحدها، محاربة أي شيء يقترب جداً قبل أن تتمكن من استخدام تعويذتها، وحتى لو لم تكن تدربت عليها خصيصاً، فقد منحتها ميزة كافية في شكل غريزة، ضاربة حيث أخبرها حدسها ومستمرة في طريقها، واثقة من أنها فعلت ما يكفي لإسقاطها. كان هناك الكثير مما لم تؤذه ولم يكن قريباً بما يكفي لتتهاجم معه في القتال القريب، لكنها قررت أنها ستعود لأجلهم لاحقاً بمجرد أن يصبح بن بأمان، وكانت أولويتها هي العملاق الواقف أمامها.
كشف المخلوق عن أسنانه بينما اقتربت، مبدياً وكأنه يبتسم ويعتصر بن بقوة أكبر بينما هرعت نحوه، عارفة أنها لن تستطيع ببساطة هزيمته بعصاها كما فعلت مع البقية فاندفعت للأمام محاولة استخلاص نصر سريع بالطريقة الوحيدة التي استطاعت الت
<ارتفاع مستوى حامل العصا> <ارتفاع مستوى التناسق> <ارتفاع مستوى معدل استعادة المانا> <ارتفاع مستوى التحريك الذهني> <استيقظ سحر الأرض ليتطور إلى سحر الأرض الروحي> <اكتسبت مهارة استشعار الأرض المستوى 0> <اتحد سحر الحياة مع المعرفة الطبية المستوى 6 ليستاِيقظ سحر الحياة الروحي> <اكتسبت مهارة فحص المانا المستوى 0> <اكتملت المهمة — بداية العظمة. اختر مهارة واحدة غير مستيقظة لزيادتها> <بلغ المستوى الأقصى لوظيفة ساحر الروح العالي>
مثل أي وقت تستيقظ فيه مهارة، توهج جسد ثيرا وهي تسارع لامتصاص كل المانا التي بات بمقدورها احتواؤها من جراء التغير، لكن خلافا للشخص العادي الذي قد يمتلك بضع مئات في حالته، امتلكت ثيرا أصلا قرابة ثلاثمائة ألف. لم يتوقف الضوء فحسب، بل شعرت كل المخلوقات حولها بالآثار، حتى خالتها بينما تدفقت كل ذرة من المانا المحيطة نحوها، دون أن تدعة أيا منها يجدد مخزونه أثناء إطلاقهم لتعاويذهم، وكل ذلك بينما لم تتوقف ثيرا لتقدير الإشعارات الرنانة في رأسها، لتتوجه عوضا عن ذلك للهجوم بمصدر الحجر الجديد بين أصابعها.
أثناء شعورها بالتغير الذي طرأ عليها، لم تقلق ثيرا بشأن افتقارها للعصا وهي تفكك الوحش المتحجر، مستخدمة إياه كما تفعل بأي قطعة حجر أخرى لتمزقه إلى حصى يتم إطلاقه نحو الحشد بينما حرصت إضافيا على وضع بن برفق على الأرض. وفي كيدها وباعتبارها الانتقام الوحيد الذي أمكنها أخذه، بذلت جهْدها في الثانية التي تلت تحول كل وحوش فيفيدوس إلى مجرد ضباب أحمر، مجبرة اتجاه الهجوم على التغير في اللحظة الأخيرة ليخترق منزل خالتها قبل أن تركز كل ما ملكته على شفاء بن.
"أنا آسفة للغاية لأنني ظننت أنها فكرة سيدة إحضارك حول ذلك المجنون اللعين"، قالت وهي تمسك وجهه بينما غمرته بماناتها، محاولة إجبار جسده على تدفئة نفسه بينما شفَت الإصابات العديدة التي اكتسبها جراء عصره لفترة طويلة.
كانت كل أضلاعه مكسورة وبدا أن جسده بأكمله متکدم، لكنه رغم ذلك استطاع الابتسام وهو يسعل بضع كلمات.
"كنت أعرف أنك ستنقذينني لذا كل شيء على ما يرام. دعنا فقط لا نعود أبدا أبدا".
"موافق".
"كان تدمير المنزل طفوليا بعض الشيء منك"، قالت فيفيدوس عرضا وهي تقترب.
"تبا لك".
"ولن يمنحك إلقاء نوبة غضب أي شيء. لقد حصلت على النتيجة التي أملتها لذا لننهِ الأمر هنا"، قالت وهي تضع يدها على كليهما لشفائهما بسرعة.
"مع أنني أظن أن عليكما البحث في الحطام أولا للعثور على أغراضكما".
بمجرد أن عثرا على حقيبتهما، خرج المخلوق ذو سحر الفضاء الذي أحضرهما إلى هناك من مخبئه، فاتحا بوابة العودة إلى وادي الحياة حيث لم ترغب كل من ثيرا وببن سوى في المغادرة، ولم ينتظرا سوى الحصول أخيرا على إجابة عما كان يحدث لبن. لقد تحملا أكثر مما ينبغي لتفويت معرفة ذلك.
"يبدو أنه تغير يسره النظام، لذا لا داعي للقلق بشأن قيام الأعضاء بأي شيء سلبي له على الأقل. تحاول أجساد الشياطين باستمرار النمو والتكيف لذا تتغذى خلايا ذاتها على مانا الحياة والموت التي تطلقها ليحدث ذلك. قلت من قبل عندما اكتسبتهما لأول مرة أن المهارة ظهرت على الأرجح لأنهما كانتا تتغذيان على كمية صغيرة من المانا، لكن نظرا لطبيعة الفتى فلم يستطيعا في الواقع استخدام تلك اللتين بنيتا من أجلهما. بهذا المعنى يمكنك القول إنهما تغيّرتا لتتطابقا معه بقدر ما تغيّر هو بهما، ويبدو أنهما تكتفيان الآن تماما باستخدام المانا عديمة التقارب التي تملأ جسده بدلا من الكفاح معها كخيار منخفض الدرجة. أما كيف تغيرانه، فيبدو أنه يحول جسده ببطء إلى نسخة أفضل من نفسه، تماما كما يفعل جسد الشيطان، وإن كان بمقياس أضعف بكثير. لقد اندمجت المعلومات المتبقية من أعضاء الشيطاني تماما في سلالتك لذا في أي نقطة تتوقف فيها يبدو كأن هذه السمة ستنتقل، لكن حقا لم يعد هناك أي تمييز بين ما هو بشري فيك وما هو شيطان بعد الآن. بما أن عرقك في بطاقتك لم يتغير فلا يزال النظام يعتبرك بشريا على الرغم من ذلك لذا لن أقلق بشأن الأمر شخصيا، رغم أنه من المرجح أنه يجعل الأمر أسهل على تلك الروح الشيطانية لتلبّسك لذا سأتوقف عن ذلك. حتى لو وصلت إلى المستوى التاسع فلن يمثل ذلك مشكلة حقا، رغم أنني لا أستطيع استنتاج أي شيء إذا نجحت يوما في إيقاظه. بالطبع، يمكننا استباقيا محاولة إخماد أي تأثير سيخلفه إيقاظه عبر إضافة المزيد من أجزاء الحيوانات إليك. سيكون له فائدة جانبية تتمثل في جعلك أكثر فائدة بشكل ملحوظ".
"لن أجعلك أجرب على بن بعد أن حاولت قتله بالفعل أيها الحقيرة!"
صرخت ثيرا في وجه خالتها.
"هل ترين الناس فقط لأي فائدة يمكنهم تقديمها؟"
قبل أن تستطيع رد الفعل، كانت فيفيدوس تمسكها من وجهها، جارة إياها نحوها عن قرب.
"نعم. أنتم البشر الفانون لا فكرة لديكم عما يأتي لكني شاهدت عالما يحترق مسبقا. لا تهزئي يا ثيرا، لقد أصبحت مفيدة بعض الشيء في هذه النقطة، لكن لو لم يكن أبربر مزعجا هكذا لكنت سعيدة لتحويلك إلى السلاح الذي أعرف أن بمقدوركم أن تكونيه".
"حوليني إلى سلاح وأول شخص سأوجه نفسي نحوه هو أنت".
"لا أهتم كثيرا إن كنت أعيش أو أموت إن كان ذلك يعني امتلاك شخص ما للقوة لقتل الغزاة، لذا افعلي ما بوسعك"، تحدثت الروح العظيمة بصوت مفعم بالتفوق، ناكرة بخفة على خد ثيرا قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة.
"بالطبع، إن قررت يوما أنك تريدين تحسين نفسك فلا تترددي في الزيارة مرة أخرى، أنا متأكدة من أنني أستطيع عصر المزيد من المستويات منك قبل أن تدركي ذلك".
"لن يحدث"، ردت ثيرا، ممسكة بيد بن ومقتحمة خارج المبنى قبل أن تنتزع الحجراً من الأرض لتحملهما معا إلى البوابة المؤدية خارج وادي الحياة بأسرع ما يمكن، ولم يرغب أي منهما في إهدار لحظة واحدة هناك لفترة أطول.