في اليوم التالي، بدا جلياً لبن أن المجموعة الأولى التي درّبها قد مسّها الإنهاك. لقد دفعهم لساعات، زارعا فيهم كل توجيه ظنّه لازماً لنموّهم وبنائهم بعد أن كادت أصولهم تنعدم. مجموعة تتعمّد ألا تترك أثراً لا تبني شيئاً للمدى البعيد، فجلّ ما تهتمّ به هو ما يمكن هدمه أو نقله. بعد أن أنهكهم بهذا الجهد، ترك لهم مهمّة بسيطة تمثّلت في محاولة بناء بئر بأنفسهم مع أقل قدر ممكن من تدخله، بينما انصرف هو لتدريب آخرين في مجالين مختلفين، وهما الحدادة والخيمياء.
كان قد فكر في البداية في تخطي هذين الموضوعين تماماً. فهم في أعماق الغابة، بعيدون جداً عن الحضارة، ولا سبيل لهم للصول إلى المعادن، مما يعني أنهم لن يحتاجوها غالباً حتى يبلغوا مرحلة يندمجون فيها مع العالم الأوسع، ونظراً لأنّ كُثراً منهم سحرة حياة، فلا حاجَة ملحة لديهم للجرع أيضاً. لكنّه قرر في النهاية أن يجعل منهما درساً يمكنهم الإفادة منه إن سنحت الفرصة يوماً. التقى بمجموعة الخمسة الذين سيتولى تدريبهم، وكبح تنهيدة وهو يشرع في عمله.
لم تكن لديه أي وسيلة لمعرفة شكل مجتمعهم قبل قدومه، لكن مع بقاء ثلاثة منهم على مسافة خطوات قليلة من الاثنين الآخرين، ونظرات الريبة الشديدة في أعينهم، لم يكن صعباً تخيّل أنهم كانوا على طرفي نقيض من الصراع الذي شهدته أرضهم. ميرياد، لقد ألقيت على عاتقك حملاً ثقيلاً حقّاً. <بإمكانك فعل شيء حيال ذلك أيضاً.> أنا هنا لأسبوعين، وسأفعل ما أستطيع، لكنه لن يكفي لإصلاح الأمور.
أبلغي ساكيل أن تتعاون مع تولثو في هذا الأمر فور وصولها. أرسل في قلعته اعتذاراً خفيفاً للعرافة لإلقائه هذا القدر من العمل على كاهلها، ثم رفع صوتاً يجذب انتباه الجميع.
"اسمعوا جميعاً، لقد اخترتكم لدرس يختلف قليلاً عما شاهدتم البقية يتعلمونه بالأمس، لأن مهاراتكم تناسب هذا المجال. إن سنحت لكم الفرصة يوماً لتطبيق أي شيء أعلمه لكم، فلستم ملزمين حقّاً، لكنّه من الجيد أن يمتلك بعض أهل القرية دراية ما به. أنصتوا جيداً واطرحوا أي أسئلة تحتاجونها، فنحن نتحدث عن تشكيل المعادن والخيمياء."
مضى يشرح كل منهما بالتفصيل، مضطراً للبدء بمفاهيم أساسية للغاية مثل ماهية المعدن، نظراً لعدم تعرّضهم له قطّ، على الأقل في شكله النقي، فضلاً عن كيفية ارتباط مهاراتهم به، وبسحرهم بشكل خاص. من توظيف سحر النار والأرض في أي أعمال حدادة، إلى الطرق المختلفة التي يمكن بها استخدام سحر الموت والماء في الخيمياء، وصولاً إلى كيفية استثمار سحر الحياة والنور لتعزيز تأثيرات الجرع.
رسم مخططات على التراب كلما احتاج لتوصيل أفكاره، وحرص على الإشارة إلى أن سحرة الأرض بينهم يمكنهم صنع أشياء شبيهة بما يُنتج في الورش، وإن افتقرت إلى الجودة ذاتها. ركّز في الخيمياء بشكل خاص على المجالات التي لا صلة لها بسحر حياة، لكون تلك الجوانب أقل قيمة بالنسبة لهم، محولاً اهتمامهم إلى كيف يمكن استخدامها لتعزيز أي أدوات يصنعونها، أو إدخالها في أنواع مختلفة من الجرع، وتحديداً تلك التي ترفع الخصائص المختلفة أو تستعيد المانا، وهو ما قاده إلى ما اعتبره أكثر الأسئلة إثارة للاهتمام.
"إذن، هل سيكون تأثير جرعة المانا شبيهاً بأكل أفعى المانا؟"
سألت إحداهن بتَرَدّد، غير متأكدة من مقاطعتها له، بينما انتصب بن باهتمام.
"لست متأكداً، ما هي أفعى المانا؟"
"مجرد شيء نتناوله لنتمكن من استخدام عدد أكبر من التعاويذ. كانت الفئات الضعيفة تتجنن عليها، لكن يجب إطعامها أولاً ليظهر تأثيرها."
"أيمكنك إرائي؟"
بمؤمأة موافقة، قادته المجموعة إلى خيمة تبدو مخصصة لهم بالذات، وأخرجوا منها سلة منسوجة بداخلها المخلوقات. لم يكن قد رآها بنفسه، لكن المخلوقات الشبيهة بالثعابين كانت بوضوح هي ما استُخدم مع ثيرا، وستيف، ووي드로 حين وقعوا أسرى لدى الشياطين، أو هكذا وصفتها ثيرا على الأقل.
كان يتأملها باهتمام قبل أن يعمد حاملها إلى إرجاع رأسه للوراء، ووضعها في فمه ليعضّها وهي لا تزال حية، وسرت قشفرة في جسده وهو يبتلعها شارحاً: "طعمها ليس طيباً، لكنها تؤدي الغرض. أترغب في التجربة؟"
سأل وهو يلتقط أفعى جديدة ويمدّها نحوه.
"أظنني سأكتفي بكلمتك، شكراً."
حسناً، أظن أن لدي صورة واضحة عما جرى هنا. الشياطين تستخدم سحر أرواحها الصغير لتحويل نفسها إلى مرحلتها العاقلة، لذا لا بد أن أكل هذه المخلوقات قد أتاح لها استخدام سحرها لفترة أطول لبلوغ تلك النقطة. لقد ذكروا أنها تحتاج للإطعام أولاً، ومن واقع ما أخبرتني به ثيرا سابقاً، فقد كانت هذه الكائنات تستنزف مانا منها عندما تكون بحوزتها، أيعني هذا أن أجسادها تستطيع تخزين المانا التي تمتصها لفترة بطريقة تتيح استعادتها؟
ربما نكون بصدد درس عملي بين أيدينا الآن.
"حسناً، ستحتاجون جميعاً لمنحي بضع دقائق لأصنع بعض الأدوات الأساسية لهذا الغرض، لكن يبدو أنني سأجعلكم تعملون حقّاً على اكتساب مهارة الخيمياء. بقية اليوم ستُقضى في معرفة أي جزء منها يخزن المانا حقّاً، واستخلاصها، وتحديد مدى قدرتها على الصيانة وخصائصها الأخرى، وما إن كانت هناك أي فرصة لجمعها وهي لا تزال حية. سيكون هذا ممتعاً!"
تملّك التوتر طلابه الحاليين وهم يلتفتون حولهم، غير واثقين مما إن كان بوسعهم الوثوق بحماسته بالنظر إلى مدى إنهاك فريق البناء بحلول عشاء بالأمس، لكنهم استسلموا بلا جدال. الشخص الماثل أمامهم هو ممثل من سيكون ملكهم الجديد، وقد ضاعوا بما فيه الكفاية بعد ما حلّ بملوكهم القدامى، وهم بحاجة لمن يضعون فيه ثقتهم.
قضى بن يوماً كاملاً مع الكيميائيين المستقبلين، وبذل جهده كله لكبح رغبته في الاستحواذ تماماً على المشروع الذي وجده لأجلهم، واكتفى بتوجيههم بلطف وتقديم المشورة لهم وهم يجربون بأنفسهم، ثم خصص بعض الوقت لتفقد القرية بأسرها. بدا أن فريق البناء يحرز تقدماً مقصولاً في حفر بئر، وحسب ما أخبرته به ثيرا، سارت دروس العالم الواسع بشكل حسن، إذ أبدى أهل القرية فضولاً جلياً تجاه ما يقع وراء الغابات الشاسعة التي أمضوا حياتهم فيها، لكن ظهرت المشكلات المتوقعة أيضاً.
نشأ انقسام بينهم بين من حاولوا تنفيذ إرادة ملوكهم السابقين، ومن كانوا عرضة لخطرهم أو حاولوا حماية الآخرين. أبقى هذا الوضع مشحوناً، وكأن الجميع على حافة الانفجار، ولمש يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية إصلاح الأمر. لكن ينبغي لي على الأرجح أن أفعل شيئاً قبل أن أسلمهم جميعا إلى شخص آخر. هكذا فكر وهو يتنهد. حتى وإن كان سيده يعمل على الأمر بينما يستريح الجميع، فهذا لا يعني ألا يفعل هو شيئاً أيضاً، لذا ذهب ليبحث عن الشخص الوحيد بينهم الذي ظن أنه يستطيع طلب المشورة منه.
أهلاً يا تولثو، أمانع إن استشرتك قليلاً؟ سأل بن عندما وجد الرجل جالساً قرب النار. أيها الرسول المعظم، أخبرني بما يمكنني فعله وسأفعله. حسناً، أولاً، يمكنك مناداتي بن. تختلف الأمور من سيد إلى آخر، لكن ميراياد لا يطلب ذلك المستوى من الاحترام الذي بدا أن ملوككم القدامى تطلبوه، لذا أنا لا أحتاجه بدورة. تعامل فقط مع مكعبنا الجميل كصديق عندما تراه وستسير الأمور على ما يرام.
والأهم من ذلك، أردت التحدث معك بشأن التوتر السخيم في القرية برمتها. مر طيف من عدم الارتياح على وجه الرجل الآخر عندما قال بن ذلك، ولم يكن الأمر غريباً. كان تولثو يعرف تماماً كبن أن هذه ستكون مسألة طويلة الأمد والسؤال الوحيد هو كيف سيتم التعامل معها. لست متأكداً إن كنت سأفيد كثيراً، لكني سأخبرك بما أستطيع. بما كنت تود معرفته؟ لم تكن الأمور هكذا من قبل، أليس كذلك؟ كنت أتمنى لو لديك أي فكرة عن كيفية تهدئة التوترات بين الجميع، لأنني أفترض أنك تعرفهم جيداً.
أسهل في القول منه في الفعل أخشى ذلك. ليس الأمر كأن الضحايا لا يفهمون، فقد تعلمنا طوال حياتنا أن نطيع ملوكنا، وأننا إن لم نفعل فستتدمر توازن العالم. إلى أن أتيتم أنتم وسادتكم وأريتمونا الحقيقة، كنا جميعاً ممن لم يستسلموا فوراً مضطرين لنقبل في قلوبنا أننا نخالف كل ما تعلمناه، وربما نهدد العالم بأسره بهذا الفعل. أما بالنسبة لأولئك الذين ظنوا أنهم يفعلون الصواب، حتى وإن كان يراودهم الصراع، حسناً، ليس الأمر بالهين.
أطلق بن تنهدة متعبة وهو يجلس إلى جواره، رافعاً رأسه إلى الخلف ليطيل النظر إلى النجوم. أنتم ضحايا جميعاً، والأمر يعتمد فقط على مدى تورط أي شخص بعينه. لا أظنك تحدثت إلى الكهنوت السابقين على الإطلاق؟ فعلت. إنهم... ليسوا في وضع جيد. يمارسون أدوارهم في الصيد ثم يختبئون وحسب. أستطيع القول إنهم الأسوأ حالاً بين الجميع عقلياً. بالطبع هم كذلك. حتى وإن تحطم إيمان الجميع، كانوا هم الوحيدين الذين يتحدثون إلى الملوك.
ربما كان إعدام الخمسة أمام الجميع أمراً مبالغاً فيه، لكن فات الأوان للقلق بشأن ذلك الآن. لابد أنكم واجهتم مشكلات هنا في الماضي، أصحبت؟ كيف كنتم تتعاملون معها من قبل؟ قبل كل هذا؟ أي شخص تسبب في مشكلات كبرى كان يُجبر على العمل ليعوض ما ارتكبه، أو يُعدم إن انتهك قواعد ملوكنا، لكني لست متأكداً من مدى انطباق ذلك هنا. صمت بن وهو يفكر فيما قale الرجل الآخر. ليست مثالية، لكن قد تكون هناك فكرة حقاً.
فرض كفارة عليهم هه؟ قد يكون هذا בדיוק מה ما يحتاجه هؤلاء الناس.