نام بن تلك الليلة بصداع يكاد يعصف برأسه. لم يتجاوز عدد الأحياء في القرية مئتي نسمة، وبعد تفقد مهاراتهم لم يجد فيها شيئاً يغري بالاستفادة العاجلة. امتلك الجميع مهاراتهم المباركة بالطبع، لكن غياب البطاقات التي توضح كنهها أبقاهم جاهلين بوجودها برماتها، ما عني بقاءهم جميعاً في المستوى الصفر باستثناء قلة تمتلك سحراً ما. توزعت قدراتهم بين الصيد والجمع وما شابه، وخلو سجلهم من أي شيء آخر يكفل لهم تحسين جودة حياتهم.
ناهيك عن فنون السحر نفسها. فكر بذلك بينما دوت إشعار في أعماقه.
<المَلِك ميرياد يستأذن لنقلك إلى عالمه. أتسمح؟>
نعم، اسمح دائماً. هكذا فكر حين فتح عينيه على الفضاء الفارغ المألوف ليواجه المكعب الطافح، مستشعرًا الآثار الجديدة التي رافقت مَلِكَ التدنيس وهو ينظر إليه. بدت مناطق كان متأكداً من كونها نقاط ضعف واضحة لعينيه، حتى وإن عرف غريزيًّا أنه في نطاق سيّدِه لن يستطيعوا استغلالها. هزّ رأسه محاولاً تصفية الأثر مثلما فعل بينما كان يُحدّث ميرياد.
"لذا فأنا لا أعرف أهي أخبار سارة أم سيئة، لكن حوالي عُشر مؤمنيك الجدد يمتلكون سحر روح ثانوياً بوصفه مهارة مباركة، والبقية يمتلكون إما سحر الحياة أو الموت. يبدو أيضاً أن الملوك أخفوا وجود سحر المكان عنهم، ربّما لكي لا يفرّ أيٌّ منهم أيضاً. أه، وطالما وافقوا جميعاً عليك، وهو أمر تكهّنُ أغلبهم بفعله، يبدو أنك ستملك مؤمناً غيري يمتلك مهارة مُستيقظة الآن. نجح تولثو في إيقاظ خفائه إلى اختفاء، وهو أمر مثير للإعجاب بشكل إضافي حين تأخذ في الحسبان حقيقة أنه لم يتلقَ قط عملاً أو يحصل على مباركة، وهو يلعب أساساً بلا أيّ ميزات بخلاف النظام الأساسي. لا بد أنه عبقري بنسبة واحد في المليون في هذا، وحين تهدأ الأمور ينبغي أن أطلب منه بعض النصائح بشأنه بما أنني لم أصل سوى للمستوى الواحد أبداً"، قال للمكعب الذي كان منهاراً على الأرض منذ وصوله.
"كيف كانت الأمور من طرفك؟"
"حسناً، دار نقاش حول ما إذا كان ينبغي السماح لك بالوجود أصلاً مع مهارة تدنيس تقارب المستوى الثالث. لحسن حظك، أحبك ما يكفي من الملوك لدرجة أننا استطعنا منع أي شيء من الحدوث، لكن يرجى محاولة أن تكون معقولاً بعض الشيء على الأقل إلى أن تأتي الموجة الأولى وتكون للملوك الآخرين أمور أعظم ليقلقوا بشأنها."
"انتظر، ماذا؟ يبدو هذا رد فعل مبالغاً فيه. كم مَلِكاً أراد موتي؟"
"عُشرهم كان مؤيداً مع أربعين بالمائة كانوا محايدين، وذلك لعدم رغبة أي منهم في أن يُولد مَلِك تدنيس. حسناً، باستثناء إنيث الذي أعتقد أنه يحمل ضغينة ضدك فقط، وليس وكأنني أستطيع القول إنني ألومه."
"مثير للاهتمام، مثير للاهتمام"، قال، طوال الوقت مفكراً في مدى خطورة وتكلفة التمثال التالي بعد سقوط هذا.
ونظراً للضرر الذي أحدثه والثمن الذي تكلّفه الاستبدال، فقد توقع أن يستغرق الأمر وقتاً أطول هذه المرة، لكنه عرف أنه سيحدث في النهاية.
"وفقط على سبيل الاستشهاد، من هم الذين أرادوا قتلي صراحةً؟"
"غير مهم. ركّز على حقيقة أن كل مَلِك يمتلك عرقاً له سحر كامن قد صوّت لصالح بقائك إلى جانب الكثيرين غيرهم. على أي حال، كيف سار باقي اليوم؟"
"لم يحدث الكثير غير ذلك. قضيت اليوم بأكمله أساساً أتحدث إليهم معظم الوقت فرداً لفرد، مخبراً إياهم بكل مهاراتهم ومستوياتهم بينما ساعدتهم في تحديد أعمالهم. لديهم الكثير لتعلمه لكن ثيرا ستتولى شرح العالم الأوسع لهم بينما أحاول إيصال بضع منهم إلى المستوى الصفر من تخصصات تصنيع مختلفة. لا يملكون شيئاً أساساً على تلك الجبهة لذا أريد العمل على منحهم الأدوات لبناء حياة أفضل لأنفسهم حين لا أكون الجوار، رغم أنني بحاجة للعمل على المساكن ومقدمة للزراعة على الأقل أيضاً. في الواقع، انسَ ذلك، ساشل وفريقها يدينون لي بخدمة وأنا اصرفها، أخبرها أنهم قادمون لتولي الأمر بأسرع ما يمكن. كيف يتقدم توحيد تعاويذها؟"
"لقد كانت تعمل بجد وهي ساحرة ممتازة، وينبغي أن تكون قادرة على تدبر ما يعادل تعاويذ النباتات من المستوى الخامس."
"رائع، إذن يمكنها المجيء وجعلهم مستعدين على تلك الجبهة. ماذا أيضاً، سيحتاجون إلى بلورة أعمالهم الخاصة وبطاقات كافية لكل شخص هنا، بالإضافة إلى المزيد لأي شخص يولد ليأخذها لأنه قد يمضي بعض الوقت قبل أن يتمكنوا من التعرف على العالم الأوسع. الكتب والأدوات أيضاً، سأعطيك قائمة لتمريرها إليها لاحقاً بعناوين يمكنها أخذها مني لإحضارها إلى هنا، ستمنحهم مرجعاً للنمو منه على الأقل. يا للالهول، هل أغفل أي شيء آخر؟"
"يجب أن أقول، إنه لأمر لطيف رؤيتك تعمل بجد هكذا من أجل هذا."
"قررت المساعدة لذا سأجعلهم مستعدين على الأقل. وفي هذا السياق، هل هناك أي شيء أبحاث فعله على وجه الخصوص من شأنه ترسخ هذه الأرض المقدسة بحق؟ أيتعين علي رمي بعض الماء المقدس في الجوار مثلما يحدث مع الكنيسة؟"
"لا، أنا بحاجة فقط إلى تركيز كبير للمؤمنين في منطقة لا يسيطر عليها مَلِك آخر لذا فهذا جيد. في الواقع، عملك وحدَه في تعريفهم بالأعمال يؤتي ثماره بالفعل. كان هناك الكثير منهم مستعدين للتحول تماماً بعد مقابلتي، لكنني لا أظن أنهم فهموا أنني لست متصلاً مباشراً بنظام العمل، وحين حصل عدد منهم على مهارات ومستويات عندما أخذوا عملهم الأول تلقيت إيماناً منهم فوراً."
"ممتاز، لكن على الجانب المعاكس، ما مدى الأمان الذي سنكون عليه؟ اعترافاً، النوم هنا يجعلني متوتراً بعض الشيء نظراً لأنهم شاهدوني أقتل ملوكهم القدماء. هل هناك أي احتمال لأن يأتي أحد طلباً للانتقام؟"
"كنت أراقب والأمور قد تتغير في النهاية، لكني أقول إنك بخير الآن. معظمهم قلقون بشأن التفاعل مع بعضهم البعض أكثر من التعامل مع أي دم سيء معك بالنظر لما حدث بينهم، والكهنة الأربعة بخلاف تولثو يمرون بانهيارات عصبية أساساً."
"يا للبهجة، إذن ينبغي علي العمل على محاولة اصلاح المجتمع فضلاً عن التأكد من أن أولئك الأربعة لا يقتلون أنفسهم. أو ربما يمكنني تفويض بعض المهام لتولثو؟ يبدو وكأنه قد يحاول العمل على المجتمع بنفسه في الواقع لذا فهذه ميزة لكنني سأحاول معرفة ما يمكنني فعله. وفي غضون ذلك مع ذلك، لدي الكثير من الوقت لملئه حتى أضطر للاستيقاظ، أتمنّع إحضار تعويذة الاستدعاء من جديد من أجلي؟"
"يجب علي أيضاً استخدام هذا الوقت للتحدث مع كل هؤلاء الناس كما تعلم."
"الأمر رائع، لقد قابلوني بالفعل وسأكون هادئاً."
لم يستطع سيّدُه إلا التنهد.
"بن، أنت تتحمل أكثر مما ينبغي مرة أخرى، وباعتبار أن بعض أهدافك مستحيلة حدودياً على أفضل تقدير، أود حقاً تحذيرك من إرهاق نفسك محاولاً فعل أي شيء بتلك التعويذة. لا يمكن تعلمها، على الأقل ليس في أي إطار زمني واقعي."
"أنا أفعل ذلك من أجل اهتمامي الخاص، الأمر בסדר"، قال بينما كان يلوح لميرياد لتنصرف.
"قد ترغب في تركها قائمة أيضاً إن كانت لا تكلفك شيئاً. امنحني شيئاً لأفكر فيه بينما أنا هنا."
"ما ينبغي لك التفكير فيه هو ثيرا. لقد دخلت للتو في علاقة عاطفية مع المرأة التي تحمل مودتك وتضعها فوراً تقريباً في وضع تضطر فيه لمساعدتك بينما تعمل مع تحويل عاقل مكتشف حديثاً. ليس الأمر الأكثر رومانسية منك."
"أنت لست مخطئاً، أنا أدين لها بموعد عظيم لتحملها هذا، لكنه ليس أمراً يمكنني التعامل معه في نومي بدقة. على أي حال، قم بعملك وإذا احتجت لأي شيء مني فأعلمني، سأركز على هذا لفترة فحسب."
قُبيل شروق الشمس استيقظ بن، بعد أن أمضى ليلته في مملكة سيّده يتفحص تلك التعويذة الساحقة ويححادث الناس إلى جانب ميرايد حيث وجد ثيرا كعادته دائما حين يضطران للنوم في مساحة ضيقة، متخذةً إياه وسادة. ألم تذهب لتنام في الطرف الآخر من هذه الخيمة؟ إنها ليست ضخمة تماماً، لكنها بارعة حقاً في قطع المسافات. لا أنه كان يعترض. لفّ ذراعها برفق حولها، غير متوقع أي استجابة وهو يفعل لكنه نال واحدة على أي حال.
تمتمت: "مهلا، لقد استيقظت مبكراً".
"وأنت كذلك. أيعني هذا أنك تعمدت استخدامي وسادة هذه المرة؟"
"أوف، لا، لم أزعج نفسي بالابتعاد فحسب حين استيقظت. لم أنم جيداً وتبدو مريحاً بشكل مدهش".
"حسناً، خذ راحتك في الاسترخاء قليلاً. لست بحاجة للنهوض لساعة أخرى أو نحو ذلك على ما أظن. كما أنني أحبك".
"ها، يجدر بك ذلك، لكن ما الذي أثار الأمر؟"
"أعني، إنه لطيف فحسب، لكن الأمور كانت مضطربة بعض الشيء منذ خروجي من الاختبار. أشعر بالسوء فقط لأنك جُررتِ إلى كل هذا".
"حسناً، يمكنك التعويض عن ذلك حين ننتهي هنا، لأن الملوك فوق أقسم أنني سأضطر للتعامل مع تغيير واحد أنت مسؤول عنه بقية حياتي. احرص على بذل قصارى جهدك فيه".
سأل شاعرًا بكل أنواع الانزعاج وهو يفعل: "أشيء ما في حالتك؟"
كان يعلم أن شيئاً ما حدث معها ولم يتثنَ لهما الوقت للحديث عنه قبل أن يخلدا للنوم، إذ كانا مرهقين للغاية مما سلف.
"لا أريد حتى التفكير في الأمر".
"هيا، سأخبرك بما لدي إن أخبرتني بما لديك. في الواقع، سيكون أسهل أن أجعلها تقرأ بطاقتي لاحقاً، لست متأكداً إن كنت أتذكر كل التغييرات. لقد كانت كثيرة".
"...أظن أنني سأفتهي بالأمر في النهاية. سحر، تحريك الأشياء عن بُعد، سحر ظلام، وتقوية الروح، كلها ارتفعت مستوياتها، إضافة إلى أنني صرت ساحرة أرواح عليا. وفوق ذلك... لقب".
سكتت إثر ذلك، إذ كان إحراج ماهية الأمر يقتلها من الداخل بينما حاول بن جعلها تشعر براحة أكبر بمشاركة ألقابه الجديدة هو الآخر.
"حسناً، إن كان لقباً واحداً فليس سيئاً للغاية، لقد انتهى بي المطاف بخمسة قد تجعلني أتعرض للهجوم في الشارع مرة أخرى. أنت تتكورين مع قاتل ملوك، ومجنون، ومخلوق، وقاتل سيّد، ومخاطر. أأنت أسوأ حالاً من كل هذا؟"
"ربما. كما أن اثنين منهما هما ذات الشيء تماماً".
"ها، كانت تلك فكرتي الأولى أيضاً. أظن أن الملوك المختلفة لا بد أنها تفاعلت بطرق مختلفة مع ما حدث. مع ذلك، الألقاب مفيدة، أليس كذلك؟ أنا متأكد أن ما نلته سيكون له فوائده".
"ربما، لكني لا أستطيع حتى تخيل ما قد تكون الفائدة".
أطلقت تنهيدة طويلة بينما جمعت إرادتها لقوله، محاولة انتزاع الأمر المرجوّ بإحراج كما لو كانت تنزع ضماداً.
"إنه عشيقة المجنون".
لا تضحك لا تضحك لا تضحك لا تضحك— "يمكنني أن أشعر بك تحاول ألا تضحك يا بن، واعلم فقط أنني مستعدة لابتلاعنا نحن الاثنين في الأرض حتى لا يكتشف أحد أمر هذا أبداً. سيتيح لي ذلك الموت ببعض الكرامة على الأقل".
"أسف، أسف، لكن الأمر ليس سيئاً للغاية وأنا متأكد من أنه ستكون له حسناته في النهاية".
أنَتْ: "بالتأكيد، لكن هل ستعوض تلك الحسنات وجود هذا اللقب ملتصقاً بروحي بعد ألف عام؟ قد أضطر يوماً لشرح كيف حصلت على هذا الشيء الغبي لشخص لم يكن أجداد أجداد أجداده قد وُلِدوا بعد. حين نعود إلى ستونوول ستأخذني في أفضل موعد في حياتي للتعويض عن هذا".
ضحك بخفة: "معيار منخفض إلى حد ما بالنظر إلى أن نقاط الغزو ظهرت في موعدنا الرسمي الأول".
"أنت محق، عليك إذن تخطيط أفضل يوم في حياتي. أريد رومانسية وأفضل طعام يمكنك صُنعه. كما أننا سنرقص".
"يبدو نوعاً ما كأنك تخطيطين الموعد لنا".
قالت بلطف بينما زال إحراج اللقب عنهم وهما يتحدثان: "أنا أمنحك بعض الاقتراحات السديدة فحسب. يعود الأمر برمته إليك لتقرر إن كنت ستأخذ بها، إضافة إلى أنه عليك القيام بأمور أخرى من أجلنا أيضاً".
"ها، حسناً، يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. نأمل أن أجد شخصاً هنا ليحل محلي في غضون أسبوعين، شهر على الأكثر، وبعد ذلك سنتوجه مباشرة إلى ستونوول".
أوقفته قائلة: "حسناً، ليس مباشرة".
"هناك انحراف صغير نحتاج للقيام به. قد يستغرق يوماً أو نحوه".
"بالطبع، ما الذي يدور في ذهنك؟"
قالت وهي تضع إصبعاً على شفتيه: "سرّ. لقد تحّملتُ مفاجآتك، وعليك أن تحتمل مفاجآتي".