نُسِيَت بلورة عمله. عبروا جميعا. رأوا أمامهم مشهدا من الدماء. ظن في البداية أنه يرى غزاة حقيقيين يقتلنون بعضهم بعضا. كانت لديهم الحراشف الحمراء والعيون البنفسجية التي تميز عرقهم. لكن شيئا ما بدا مختلفا بوضوح. مهما تغيرت أشكال أجساد الشياطين لتولد بأشكال أكثر ملاءمة للطيران أو السباحة أو حتى الحفر كما رأى في الماضي، فإنها تظل محتفظة بهاتين السمتين الرئيسيتين فقط. وبالتأكيد لم يمتلك أي منها فروأ يغطي معظم أجسادها.
بدا كل واحد منها وكأنه مستذئب بأطراف زاحفة. لكن الأهم من مظهرهم كان ما يفعلونه. معركة تبدو حتى الموت. تركز الجزء الأكبر من الهجوم على رجل واحد. كان جسده محروقا وممهوشا. كان الدم ينزف منه بغزارة لدرجة أصابت بينا بالصدمة لرؤيته قادرا على الوقوف فضلا عن القتال. بينما وقف أطفال عرقهم خلفهم يصرخون ويبكون بين أذرع آبائهم.
سأل والتفت نحو الملوك: "ماذا تنتظرون؟ لا يمكنك السماح بحدوث هذا، افعلوا شيئا".
لكنهم بدوا كأنهم لم يسمعوه حتى. تحدثوا فيما بين همهمات. كانت أصواتهم هادئة وغاضبة.
بصق بافيل كلامه: "إذن هكذا تم الأمر".
وافق سلارث على أي شيء كان يتحدث عنه.
"سيكون الأمر ذكيا لو لم يؤد إلى كارثة للعالم. بحق الجحيم، كارثة لأي كوكب آخر في المجرة لم يغز بعد. هؤلاء الأغبياء كانوا عراة هكذا في جشعهم. إنه لأمر لا يصدق".
أخبرتهم أنايليا: "على الأقل نعرف من نلوم".
اختفت الملكة الهادئة التي عادة ما تتجسد فيها، وبدت مستعدة للانفجار.
"هيلوري، تأكدي من أنهم لا يغادرون عالم كوكس. ميرايد، أبلغي المليكات الأخرى بما حدث ليتمكنَّ من مساعدتها. الأولوية الآن هي القبض على المليكات المحرمات. عليهن الدفع ثمن هذا".
سمع المليكتين توافقان لكنه تجاهل الحوار الدائر في تلك الناحية. هز ثيرا بدلا من ذلك.
"لا يمكننا السماح بحدوث هذا. عليك إلقاء تعويذة نوم أو شيئا ما الآن بينما نحن نكتشف هذا الأمر".
كانت الإلحاحات كثيفة في صوته. ما يكفي لهزها من صدمة ما اقتحموه لتوهم وهي تطلق سحرها على الحشد في المسافة. انهار الجميع على الأرض غير قادرين على تحمل المانا التي يمكنها ضخها في التعويذة. لم يستطع معظمهم على الأقل. سقط الذي كان يقاتل بشراسة وبدو أنه يحمي الآخرين عندما سقط البقية. لكنه قاوم الرغبة الشديدة في النوم محاولا رؤية ما يحدث حتى لو افتقر إلى القوة للقيام بأي شيء آخر.
كان يدفع نفسه أقصى ما يستطيع. وبينما أدرك أن شعبه لم يموتوا، فقد عرف أنه بعد هذا العرض إذا أرادوا قتلهم جميعا فيمكنهم فعل ذلك بسهولة. أبقى عينيه مفتوحتين ليواجه نهايته وليرى إن كان قد اتخذ الاختيار الخاطئ حقا. لم يعلم بن أيا من هذا وبدلا من ذلك أمسك بيد ثيرا، ساحبا إياها نحوهم ومخاوفه السابقة منسية حين وصلا إلى تولثو. الشخص الذي كان لا يزال مستيقظا بالكاد على الرغم من كونه الأكثر إصابة.
انحنى للمسها ليتصل بها ويحصل على فكرة أفضل عن مجريات الأمور على الرغم من أي مخاطر محتملة. شعر بعقل في فوضى عارمة. الخوف والقلق على شعبه، الغضب تجاه ملوكه، الفقد لمن ماتوا بالفعل والقلق من أنه اتخذ الاختيار الخاطئ بينما ملأت مهارات المخلوق عقل بن أيضا، حتى لو كانت مجرد ملاحظة هامشية وسط كل شيء آخر. لم يشبه الأمر بأي حال الغزار الذي اتصل به في الماضي ولا الشياطين التي كان معها للتو عندما كان يفحص مهاراتها.
بدا كإنسان بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
سأل بينما شاهدها لا تفعل شيئا: "ثيرا، اشفه".
أخبرته غير راغبة في التصرف عندما يكون الكائن خطيرا هكذا: "بن، أنا... هذا يبدو كغاشم".
أخبرهما ساليث وهو يلتقاط جذعا سميكا ويستعد لهوي به على أحدهم بينما وقف بن أمامه: "ليس تماما يا فتاة، لكنهم ما زالت بحاجة للموت".
سأل بغضب ودون أن يتحرك من مكانه رافضا السماح للملك بالهجوم: "إذا لم يكونوا غزاة فماذا يكونون ممَن يستحق عقوبة الإعدام؟".
أنايليا هي من أجابت وهي تقرص جسر أنفها أثناء ذلك: "هم السبب في دمج النظام للشياطين، أو على الأقل ما صنعته المليكات المحرمات مما أدى إلى ذلك. يبدو أن هؤلاء الحمقى قاموا بتزاوج الشياطين قسرا مع حيوان ألطف ورتقوهم بما تبقى من إيمانهم القليل. أستطيع فقط تخيل أن ذلك كان وسيلة لتقليل ما سينفقونه على الفعل بما أن الشياطين على حافة الوعي قبل أن يغيروا أنفسهم. لكن دمج ما هو أساسا قريب للشyطان في النظام كان كافيا لزعزعة استقرار الضمانات التي منعت الغزاة من أن يصبحوا جزءا منه. أولئك الأغبياء اللعينون".
"إذن لهذا السبب يجب أن يموتوا. هم مصنوعون من الشياطين، يا رسول ميرايد، والآن ابتعد عن طريقي".
"لا، هذا لا يعطي أي سبب لقتلهم. لدي أجزاء من الشياطين بداخلي، هل أحتاج للموت من أجل ذلك أيضا؟"
سأل ملقيا نظرة ناقدة على المليكات أمامه.
"يمكنكم جميعاً أيها الأوغاد قراءة العقول، هل كنتم ترون شيئا لا يمكن غفرانه في أفكارهم؟ أعترف أن بعضهم لم يكن يبدو رائعا، لكن على الأقل بدا أحدهم مستعدا للموت لحماية الآخرين. ناهيك عن أن بعضهم أطفال، أم أنكم تستمتعون بمثل هذا القرف؟".
لم تكن لدى بن أي رغبة في حماية الشياطين، فقد فهم أنه حتى لو افترضنا أنهم قد لا يكونون أشراراً جميعا، فقد استولوا على مئات العالم على الأقل وقتلوا عدداً لا يُحصى من الناس في كل منها. لكن هذا هو الأمر، هؤلاء لم يكونوا شياطين. لم تكن التفاصيل واضحة له، لكن بدا وكأنهم صُنِعوا بواسطة المليكات المحرمات. بقدر ما كان ذلك خاطئاً، لم يكن ذنبهم، وبالقدر نفسه من الأهمية لن يتغير شيء بالتخلص منهم.
قالت أنايليا وهي تضع يداً رقيقة على ذراع الملك الآخر: "الطفل محق يا سلارث. لقد قبل النظام الشياطين، حتى لو قتلنا كل فرد في هذا العالم قبل فتح البوابات فلن تتغير تلك الحقيقة. للأسف، هؤلاء بشر وُلدوا من حمقى، وهم لا يستحقون الموت من أجل ذلك. سيكون هؤلاء هم الحمقى الذين صنعوهم".
لم يبد سعيداً، لكن الملك أسقط الغصن بعد لحظة واحدة فقط بينما غادر جانبه أنايليا لتشفي بعض المحيطين مع قيام ثيرا بالمثل، حتى لو بدت ما زالت غير متأكدة.
فقط مع شفاء جروحه قال الرجل الوحيد الذي كان لا يزال مستيقظا كلمتين قبل أن يترك نفسه ينجرف: "شكرا لك".
لم يكن الأمر متوقعاً، لكن تلك القسط الصغير من الامتنان كان كافيا لتمنح نفسها فائدة الشك بينما ألقت نظرتها حول الغابة المليئة بالمصابين والمحتضرين، وبجهد متجدد شرعت في شفائهم. <لقد أمّنّا الخمسة>. جاء صوت هيلوري ليسمعه الجميع بينما أومأت أنايليا برأسها والتفتت إلى المليكات الأخريات.
"جيد. أيمكنكما انتشال خمسة من الشياطين الباقين من قبل؟ كلما أنهينا هذا عاجلا كان أفضل".
بناءً على طلبها، فُتِح بوابة جديدة وسُحِب الشياطين بينما سمح بن لنفسه بالاستلقاء، وصوت ميرايد يملأ رأسه. <تعلم، ربما يرجع الأمر لكون عرقسي مختلفا جذريا عن عرقك، لكن إحساسك بالصواب والخطأ يبدو معقدا بعض الشيء في أحيان>. ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه، الأمر بسيط للغاية. أفعل الصواب طالما أنني لا أشعر برغبة في فعل شيء خاطئ قليلا فقط، وهيا، يجب أن تتقبل أن قتلهم سيكون خطأً فادحاً حقا.
<أُف! أنا لا أنكر ذلك، حتى لو كان هذا أكثر تعقيداً بكثير مما توقعه أي منا هنا. لن تصدق الفوضى التي أراها، هذا سيء بحسد علامات نقاط الغزو. في الواقع، انسَ ذلك، إنه أسوأ. سيتعين على شخص ما استضافتهم لكن أي ملك لن يردهم كمؤمنين. حتى لو كانوا في جوهرهم بشراً في النهاية، فهم ما زالوا يتشاركون الدم مع الشياطين، ستكون صفقة صعبة البيع>. يا لها من نقطة مثيرة لاهتمام، هذا يعطيني فكرة.
سأل بصوت عالٍ بينما ضحكت أنايليا رغماً عنها وبدا الاثنان الآخران مصدومين من إطلاق العرض حتى أثناء سحبهما للشيطان الأخير: "مهلاً، بما أنه يبدو أن هؤلاء الرجال قد لا يحملون ملوكهما لفترة طويلة، فهل يمانع أي منكم أن أطالب بنصيبي لصالح ميرايد؟".
أخبرته أنايليا: "أعتقد أنهم لك بالكامل. هذا يعمل بشكل أسهل على أي حال، وباعتبارك السبب في اكتشافهم فيحق لك الخيار الأول".
"رائع شكراً".
حسنأً، ألسْتُ رائعاً جداً في عملي بحق الجحيم؟ يمكنك إخباري أنك تحبني إذا كنت بحاجة لذلك، أنا أفهم. <...أفترض أن الأمر قد يكون أسوأ بكل ما تحمله الكلمة من معانٍ، رغم أنني لست متحمساً تماماً>. مهلاً، لا تكن هكذا، لا بد أن يكون هناك بضع مئات منهم. بعد هذا، قد لا تكون حتى الملك الذي لديه أقل عدد من الأتباع! هذا رائع بالنسبة لك! <هذا يعتمد كلياً على ما إذا كان بإمكانك إقناعهم بعبادتي.
سأعترف، بعضهم يبدو ممكناً. يبدو أن المليكات المحرمات أخبرن عدداً مزعجاً بحجمه من مؤمنيهم بأن يقتلوا أنفسهم عندما تسربت الأخبار عن التحقيق في الأراضي المتوحشة مرة أخرى، لذا فمن المرجح أن يكون الكثيرون منفتحين على الانقلاب ضدهم، لكن البعض... مخلصون بشكل مزعج. لا أعرف كيف كانت حياتهم لتتسبب في هذا، لكني متأكد من أن بعض الجثث المحيطة هي لأولئك الذين أخذوا حياتهم طواعية بناءً على طلب ملوكهما>.
يا له من ولد، حسنأً أظن أننا سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه.