ما إن اجتاز بن وثيرا بوابة الأرض الوحشية التي وُجِّها لسلوكها حتى التقيا الثلاثةَ الذين كانا ينتظرانهم. ثلاثة ملوك تجسدوا في العالم في أجساد أتباعهم. لم يكن المغامر العاديّ هناك ليدرك هويتهم، لكنه استطاع استشعار طاقة تنبعث منهم، هيبةً وقوةً لا مثيل لهما، وتساءل إن كان ما يراه مجرد لقاء بين أصحاب مهارات من المرتبة الثالثة، جاهلاً أنه يشهد السيادة لأول مرة. حتى ثيرا، التي كانت تعرف تماماً من هم، اضطرت لكبح نفسها عن الانحناء إجلالاً، فقد كان حضورهم أعمق من أن يُحتمل.
وحده بن من حَمَتْه مهاراته من ذلك الشعور، إلى جانب لا مبالاته العامة بأي احترام يُفترض تقديمه للملوك، تعامل مع اللقاء كأي لقاء عاديّ، فتقدم ومدَّ يده.
قال: "مرحباً، يسعدني لقاؤكما، أظن أنكما ستكفلان بقاءنا أحياء لبعض الوقت، فلنتفق إذن".
أطال المَلِكان المجهوران — وهما بافيل مَلِك الفضاء، وسلاريث مَلِك الغابات والصيد الذي قرأ عنه بن أيام كان في الكنيسة — النظر إلى يده بحيرة، فهما غير معتادين على بشر يتصرفون هكذا، بينما أطلقت الكاهنة السوكوبوس التي كانت أنايليا تتقمص جسدها ضحكة خافتة إلى الجانب قبل أن يمدَّا يديهما أخيراً ويصافحاه بحرارة، في حين وقفت ثيرا واضعةً رأسها بين يديها.
قالت له أنايليا وهي تربت على كتفه بود: "يجب أن أقول، إن حبيبك هذا بارع حقاً في جعل الأمور مشوقة يا بنيّة. أظنها المرة الأولى التي أرى فيها بشرياً يصافح مَلِكاً".
ردت وبصوتها مسحة من الهزيمة: "أنا آسفة جداً لأنه هكذا".
وسارع بن للدفاع عن نفسه: "ماذا؟ أنا مؤدب حرفياً. هذه أقصى درجات البراءة التي يمكن أن أبلغها".
"هاها، لم ترتكب خطأً يا ابن ميرايد، إنه ليس التصرف الذي يخطر ببال بشري عادةً، فلا تهتم بالأمر. على كل حال، يا سلarith، أترى شيئاً هنا؟".
"لا، لن توجد آثار أتعقبها هنا، أظن أن علينا فعل ذلك حقاً".
أومأ بافيل عندئذ، وفتح ثقباً في الفضاء ليعبروا جميعاً منه، ليستقروا في مكان مألوف تخلو ذكرياته من أيّ خير لبن أو ثيرا. بالنسبة لبن، كان المكان الذي اختطفت فيه ثيرا على يد غازٍ، حيث كان ماناها يُستنزف بلا توقف لأسباب جهلاها، أما بالنسبة لثيرا فكان المكان الذي كاد بن فيه يفقد حياته، ولم ينجُ إلا بفضل قوة المحيطين به ومساعدة الملوك.
لم يحب أحدٌ منهم البقاء هناك، لكن الأمر لم يطُل إذ راح سلاريث يجيل نظره في الأرض، مستنشقاً ترابها وهو يمضي ليشير بيده: "خذونا كيلومتراً في ذلك الاتجاه وسأتحقق مرة أخرى بعدها".
فعل مَلِك الفضاء ما طُلب منه، وفتح لهم ثقباً للعبور، رغم أن الملوك الثلاثة بدا عليهم القلق الفوري، وراح ذلك القلق يتفاقم مع كل محطة.
اختاروا وجهة وبلغوها، ليمنحهم سلاريث وجهة جديدة مرة بعد مرة، إلى أن انهار بن سائلًا: "ما المشكلة إذن وإلى أي مدى يجب أن نقلق؟".
هزت أنايليا رأسها بتعب حين تكلم، إذ بدا أن الرحلة تثقل كاهل الملوك.
قالت: "الأمر سهل للغاية، وهو ما يشير إلى أنك محق للأسف".
"أمم، ماذا تعنين؟".
"رغم أن سلاريث مَلِك يحكم هذه الأمور، فإنه يعثر على آثار تقودنا إلى حيث نريد بعد أشهر عجزنا نحن جميعاً والمحققون الذين أرسلناهم عن إيجادها. هذا يدل بوضوح على أن مَلِكاً كان يحجبها".
ثم رفعت صوتها مخاطبة السماء: "هيلوري، ماذا عن أولئك الذين تراقبينهم؟".
جاء صوتها ليسمعه الجميع: <الخمسة جميعهم في نطاق كوكس. لن أتمكن من الدخول بنفسي دون أن يشعروا بي، وبالنظر إلى هويتهم ليس مستبعداً أنهم اختاروا ببساطة منح بعضهم بعضاً بعض الوقت، لكن توقيت الأمر برمته مريب>.
"حسناً، راقبي الوضع ونحن نتحرك. إن حاولوا شيئاً، فاتلي الباقين".
تمتم سلاريث وقد انتهت المحادثة وبلغوا وجهتهم التالية: "يا أنايليا، لدينا مشكلة".
تمتمت هي بدورها: "بالتأكيد لدينا مشكلة. ما هي؟".
"كانت هناك مستوطنة هنا".
اتسعت عيناه أنايليا وبافيل لهذه الكרية دون أن يشكك أحد في دقتها، ولم يترك ذلك سوى احتمالين؛ إما أنهم عبدة شياطين كما خشوا في البداية، وربما اصطفوا مع مَلِك شرير انضم إليهم بطريقة ما دون أن يدرك أحد، أو أنهم شيء أسوأ بكثير، وأعظم هولاً.
سأل بافيل مستبقاً الأسوأ ومُشركاً بن وثيرا في مخاوف الملوك: "أخبريني أننا لا نتحدث عن مستوطنة لغزاة مكتملي النمو. ومع قرب اندلاع الأمور واحتمال حصولهم على النظام، فما عسانا فاعلين في موقف كهذا؟".
اعترف المَلِك الآخر بصدق: "لا أعلم. بعض الآثار تبدو مألوفة وأخرى لا، لكن حقيقة أنني لا أستطيع الجزم بأحد الامرين مقلقة بما يكفي".
نظر الملوك الثلاثة بعضهم إلى بعض، وشرعوا في التحرك أسرع بروح واحدة. حتى وإن كان بن مخطئاً بشأن كون الشياطين جزءاً من النظام الآن، فقد علَمُوا جميعاً أن الأمر سيء، وما كان بيدهم سوى التعامل مع الحد الأقصى منه. فيما كانوا يندفعون عبر البوابات الواحدة تلو الأخرى، مقلصين المسافة بمقدار كيلومتر مع كل قفزة في محاولة لتقليص الفجوة بينهم وبين ما يتعقبونه، أمرهم سلاريث بالتوقف أخيراً.
قال وهو يشير إلى الأفق: "يا أنايليا، يبدو أن الدور قد جاء عليك".
"على أي بعد؟".
"هبطنا في مكان مناسب. إن شرعتِ في جذبهم فسنراهم خلال دقيقة".
أومأت ومدت يدها نحو الجهطة التي أشير إليها، تاركةً بن وثيرا يشعران بالمحيط يغمره المانا مع فعلها، لتبرهن على معنى أن تكون ملكة لعرق يمتلك سحر السحر. على عكس الآثار السلبية التي يعاني منها كل من عبدوها، كانت هي متحكمة تماماً في فعلها، لا تنتشر قوتها حولها بل تُوجه، ولم تبتلع كل ما في طريقها، بل ركزت على المخلوق الوحيد الذي قصدت استهدافه؛ قطيع الشياطين الأربعين المندفع نحوهم.
سُرَّ بن بالوقوف جانباً حين رآهم، مستعداً تماماً لترك الملوك يتعاملون مع القادم بدلاً من الوقوف قرب منطقة القتال، بينما رفعت ثيرا عصاها مستعدة للقتال إن دعت الحاجة، لكن ذلك لم يحدث قط. ودون أي فعل يشي بأنها فعلت شيئاً سوى شعور تصاعد المانا في الغابات، سقط الشياطين أمامهم غارقين في نوم عميق، ليتلاشى التوتر فجأة وهي تلتفت لتومئ له.
"حسناً، إن ألقيتَ نظرة عليهم فسندرك كم سيكون وضعنا سيئاً".
ما زال التردد يعتريه وهو يقترب من أقربهم، لكن الملوك وثيرا أطالوا البقاء حوله، مستعدين للدفاع عنه في الاحتمال الضئيل لحدوث مكروه، فوضع يديه على الوحش واتصل به.
كان عقله تجربة قاسية، غارقاً فيما بدا شهوة دماء غريزية تجاوزها ليركز على مهارات روحه، وأقسم عاكفاً على ذلك: "أتعلم، أذكر أنني قيل لي إن الشياطين مستخدمون طبيعيون لسحر الحياة والموت، فخزنت تلك المعلومة دون إعارتها التفاتة ثانية".
تمتم بينما فهم الملوك اتجاه الكلام وحقيقة أنه دليل قاطع على رؤيته النظام على أرواحهم، فالتفت إليهم متسائلاً: "فقط لا أعرف لماذا لم يستقر الأمر في ذهني لاحقاً. لماذا لا يعرف الناس أن هذه الكائنات مستخدمة طبيعية لسحر الروح؟".
كان الأمر واضحاً بوحشية في عقله، حتى وإن كان نوعاً فرعياً لم يفهمه، وقد أُشير إلى المهارة بوضوح تحت اسم «سحر الروح الطفيف».
ومع ذلك، كانت التبعات مرعبة بناءً على ما يعرفه، مما جعله يرغب في القضاء على هؤلاء والمغادرة بأسرع وقت ممكن.
أنايليا هي من أجابته، وقد رُسمت مشاعر معقدة على الوجه الذي كانت تستخدمه: "هم لا يمتلكون سحر الروح بشكله الأصيل، وبناءً على ما يعرفه البشري العادي فإن سماع ذلك سيثير الذعر لا غير. ماذا يطلق عليه النظام؟".
"سحر الروح الطفيف".
أومأت: "هذا منطقي. عادةً بالنسبة للسحر المدمج، الشكل الأصيل هو الشكل المُستيقظ بينما يحمل ما دونه بادئة منخفضة، لذا أظن أن سحراً أدنى بدرجتين يُعتبر طفيفاً. على أي حال، في المرتبة الأولى ليس بالأمر المقلق، إنه سحر لا يمكنهم استخدامه غالباً إلا على أنفسهم، سواء للبقاء أحياء في القتال أو للتقدم إلى المرحلة التالية من تطورهم حين يشتد ساعدهم. بمعنى ما، يمكن اعتباره أقل فائدة من سحر الحياة أو الموت الأساسي".
بالنسبة لبن كان الأمر كشفاً مزعجاً، لكنه بالنسبة لثيرا كان صدمة عارمة. أحد أكثر أنواع السحر تقديساً، سحر يُستخدم لمحاولة رفع من شان أي أشخاص أقوياء، وها هي تعلم للتو أن أعداء العالم بإمكانهم استخدامه جميعاً.
لم تعرف كيف تتفاعل مع الخبر فلم تنطق بكلمة، لكن بن استبان قلقها فنظر إليها متحدثاً ليهدئ روعه: "أظن أن هذا قد يكون أمراً جيداً في الواقع. إن كان لا يُستخدم إلا لشفائهم والمساعدة في نموهم في مرحلتهم الحالية فهذا يعني أنه لا يُستخدم للهجمات، أليس كذلك؟".
"ليس بالطريقة التي يُستخدم بها سحر الحياة أو الموت الاعتيادي على الأقل، رغم أن الأمور تتغير إن استيقظ أحدهم للمرحلة التالية. على أي حال، لا مفر مما حدث. وعليكما الآن الاستفادة من هذا"، قالت أنايليا مشيرةً إلى الشياطين النائمين وموضحةً نواياها بينما تابع الملوك الآخرون تحقيقهم، دون أن يغادروهم بل واصلوا فتح بوابات أخرى في المنطقة للبحث ومعرفة الوجه التالية، بينما انكب بن وثيرا على جمع نقاط الخبرة المنتظرة أمامهما.
تردد ثيرا أولاً، مستشعرةً آثار ما كان العالم يطلق عليه الحزن حتى تلك اللحظة لكنها بذلت وسعها لتتجاوزه، مستخدمة سحرها للقضاء عليهم واحداً تلو الآخر، بينما أخرج بن سكينه، ووضع فيها أحد بلورات مانا ختم الروح التي صنعها وشرع يطعن الوحش الأقرب. راقب البلورة وهي تضيق وميضاً، علامة أكيدة على أداء السحر لتصميمه بينما زهقت روح الشياطين ولم يملك إلا أن يشعر بالابتهاج وهو يمضي إلى التالي، دون أن يغير بلورته ليعرف الجزئية التالية التي يحتاجها.
كم يمكنها الاستوعاب. تحرك من شياطين نائم إلى آخر، وبلغ ستة قبل أن تتوقف البلورة عن التوهج مع قتلته، مما أخبره أنها بلغت سعتها القصوى. إذن لا شيء يقارن بميرايد وفضائه الذي يبدو بلا حدود، لكن بناء مَلِك يعد معياراً سخيفاً من البداية، وبالنظر إلى صغر حجم بلورة المانا التي أستعملها للتخزين فهذا رائع للغاية في النهاية. لست متأكداً إن كان بمكاني فعل شيء ببلورة ذات أرواح متعددة فلننتقل إلى ملء البلورات بروح واحدة فقط.
كانت لديه بلورتان أُخريان معدَّتَان بالفعل مع المزيد من بطاريات المانا في حقيبته يمكنه سحرهما لتحملا أرواحاً، فأخرج واحدة وعمل على إعدادها بينما قتل شيطانين آخرين، محصلاً روحاً في كل منهما ليستخدمها قبل أن تجهز التالية ليضع فيها واحدة أيضاً. من هناك أعدَّ رابعة لكن فقط بعد أن استغرق وقتاً في قتل المزيد من الشياطين الملقاة حوله. فلن يتمكن من أخذهم جميعاً على أي حال وكان يريد الخبرة.
وحين أُنجزت الرابعة ومَلأها بروح أخرى، سمع الإشعارات ترن في رأسه.
<بلغت مهندسة الدروع الحد الأقصى للمستوى>
"أخيراً، اللعنة"، تمتم وهو يكاد يطير من السعادة بالنتيجة.
كان يحصد خبرة جيدة منها في الاختبار، لكنه لا يفعل في يومه العادي شيئاً يطورها. زال الثقل عن صدره بتمامها، وبدت ثيرا قد أكملت دورتها هي الأخرى من وقوفها بقربه دون أن تمس الشياطين العشرة الباقية، فأدخل يده في جيبه ليخرج بلورة حرفته، ليبلغ رتبة الصانع الأعظم وليدع ثيرا تختار ما تريده تبعا، وتوقف فجأة على شتائم الملوك بجانبهم وهم يفتحون بوابة جديدة.
"أيها الأحمق، لا أعرف ما يجري هنا تماما لكن علينا فعل شيء حيال هذا"، صرخ بافيل مناديا أنايليا، ليلفت انتباههم جميعا إلى الثقوب التي شقها في الفضاء والفوضى الدائرة على الطرف الآخر.