أجاب بن بتهوّر: "لا فائدة من هذا، ولأسباب عدة أيضاً".
تنهّد ميرياد.
قال متجاهلاً اعتراض سيّده: "حسناً، يمكنك شرحها لي بعد أن تُعلّمني إياها. انظر، واقعياً لا أعتقد أن بمقدوري فعل شيء للمساعدة، لكن عليّ افتراض أنهم إما يأملون شقّ طريقهم إلى هذا الكون، أو أن ملوك هنا يستطيعون بطريقة ما إطالة عمر نجمهم في كونهم، أو أن بمقدورنا بطريقة ما استخدام معرفتنا لمساعدتهم على كسر أيّ حدّ أقصى للسرعة الكونية يخضعون له. ومن بين هذه الخيارات الثلاثة سخافةً، يُعدّ الأول هو الأسفّ واقعيةً مهما بلغ من جنون. أريد معرفة ما نتعامل معه هنا على الأقل".
اكتفى المكعب العائم أمامه بالاهتزاز برفق، باعثاً بإحساس من الضيق قبل أن ينفذ طلب رسوله. وراقب بن بعينيه المانا تتشكل بينهما بطرق لم يسبق له رؤيتها، وبمستوى من الدقة والعناية ظنّ أن بشرياً لا يستطيع محاكاته. لم يقتصر الأمر على عجزه عن فهم ما يراه، بل لم يدْرِ حتى كيف يعبر عن جله بالكلمات. ظهرت أجزاء عرضية بدت مستندة إلى طرق إلقاء سحر يفهمها، مع لمسات هنا وهناك تشبه أنظمة سحر مختلفة أيضاً.
لكنه في النهاية لم يستطع التيقن حتى من أنه لا يستخلص استنتاجات غير موجودة بالفعل، بينما كان عقله يحاول جاهداً فهم القليل الذي استطاع إدراكه. والأدهى من ذلك أن نطاق الأمر استمر في الاتساع بينما كان يصارع لاستيعاب ما يراه في ذهنه، حتى ارتفع فوقه شاهقاً كفوضى مهيبة لم يمتلك أدنى فكرة عن كيفية تفكيكها.
قال: "أه، أتراني تستطيع عرضه عليّ في كتاب بالطريقة التي صنعت بها مخططاتك؟".
أجاب: "كان يجب أن أفهمه لأملك أي أمل في فعل ذلك يا بن. علاوة على ذلك، استطعت إطلاعك على مخططاتي لأنها صُنعت بأيدي بشر. هذا سحر صُنعه ملوك ولأجلهم... على الأرجح على الأقل".
سأل: "لماذا على الأرجح؟".
أجاب: "القلة من الملوك الذين استخدموه في الماضي اشتروا الطريقة من ملوك فراغ مختلفين سافروا عبر نظامهم، وحتى حينها لم يُذكر أن أيّاً منهم كان صانعه الأصلي. بصراحة، لا أحد منا هنا يعلم مصدره أو كيفية عمله، نحن نقبل حقيقة أنه يعمل فحسب".
قال: "هذا... مرعب قليلاً في الواقع".
وبقدر تعلق الأمر بآلاف ملوك هذا العالم، فقد أتيحت لهم إمكانية الوصول إلى تعويذة تتيح لهم بلوغ عوالم أخرى -وهو أمر لم تنجحه الرمادي حقاً بعد آلاف السنين التي لا تُعدّ ولا تُحصى- وكانوا يستخدمونها رغم جهلهم التام بها. حسناً، ربما لا جهلاً تامّاً.
قال: "حسناً، لا بد أنكم تفحصتموه بأي طريقة، لابد أنكم تعلمون شيئاً ما".
أجاب: "ربما يعرف بعض ملوك السحر شيئاً، لكن ليس ثمة ما يمكنني إخبابك به عنه".
هنا ابتسم بن ابتسامة عريضة.
فقال: "أليس من حسن الحظ إذن أن ملكة للسحر والمعرفة وافقت على الإجابة عن أي من أسئلتي؟".
قالت هيلوري بلا مواربة فور أن استوعبت سؤاله: "لا جدوى من ذلك. عجزت عن إيجاد وصف لمدى سخافة فكرة استخدام هذا لجلب ملايين البشر إلى هذا الواقع. دعك من كلفة المانا، وهي فلكية بكل ما تحمله الكلمة من معنى، فالأمر يعتمد أيضاً على الإيمان. أحرق ملوك عديدون قروناً منه لتشغيل مائتي مستدعى لدينا فقط. حتى لو سخّر كل ملك في هذا العالم قواه، فلربما، ولربما فحسب، يمكننا إنقاذ بضعة آلاف. اعترف بأن هذا أفضل من لا شيء، ومع إدراكي لجهود الرماديين الجبارة لمساعدة هذا العالم، سنبذل الجهد بسعادة ونتحمل النقص في مخزوننا إذا نجا العالم، لكن عليك أيضاً الحساب كم سنفقده جميعاً محاولين الدفاع عن العالم مع اقتراب الغزو. أفضل تقدير يشير إلى أننا إن نجونا من كل ما ينتظرنا، فقد نستطيع إنقاذ مئة أو نحو ذلك".
قال: "هذا جميل وكل شيء، لكني طلبت منك إخباري بما تعرفينه عن التعويذة، لا أن توضحي لي سبب عبثيتها، أفلا تفعلين؟".
قالت: "تبّاً، حسناً، إنه موضوع مشيق بما يكفي على أي حال ولا ضرر فيه. حسب ما تمكن القلة منا ممن أمضوا وقتاً في البحث العميق عن إدراكه، يتكون الأمر أساساً من عدة أجزاء، مع أن كل جزء منها معقد للغاية بطريقته ويتداخل مع البقية بمستوى لا نكاد نستوعبه. وفوق ذلك، ليس واضحاً حتى أي أقسام التعويذة يفعل ماذا، لكن على أي حال، لدينا جزء التعويذة الذي يفتح ثقبة في عالمنا، والجزء الذي يعمل كرابط للملك الذي يغادره، مما يتيح له الوصول إلى الإيمان والمانا حتى بعد تجاوز عتبة الاستخدام، والجزء الذي يخفينا عن أي غرباء تائهين ويحمينا من الفوضى البدائية القائمة بين العوالم، والجزء الذي يحدد العوالم الداعمة للحياة، إضافة إلى بعض خصائصها، ثم الجزء الذي يفتح تلك العوالم والجزء الذي يعيدنا بعد جمع الارواح. بصراحة، ربما هنالك المزيد أيضاً، لكن الأمر يتجاوز التعقيد. لا أظن أن ملكاً واحداً في هذا العالم كان بمقدوره ابتكار تعويذة تحوي جانباً واحداً من هذه الجوانب بمفرده، ليس بهذا المستوى من الأناقة على الأقل، لذا فإن مصدره لغز آسر".
قال: "حسناً، أظن أنني استوعبت معظم ذلك، لكن ما الغرباء؟".
قالت: "تماماً كما يخبرنا الاسم، أشياء توجد خارج العالم، أو بالأحرى، أشياء توجد في الفوضى بين العوالم؟ على أي حال، لا يمثلون مشكلة كبيرة بالنسبة لنا، لكن حسب ما روى الملوك الذين خرجوا إلى خارج العالم لجمع الأرواح، تبدو بعض العوالم متخمة بهم وهم يحاولون الدخول. بالطبع، حسب ما سمعت، فإن المرات القليلة التي تمكنت فيها كيانات أصغر من دخول عالمنا كانت قاتلة للعوالم، لكن لا سبيل لنا لفعل حيال ذلك".
قال: "...أتعرفين ماذا، أظنني سأتجاهل هذا الأمر وأركز على البقية. إذن، أيمكنك إخباري بشيء عن كيفية تحكم الأقسام المختلفة للتعويذة بالأجزاء؟".
قالت: "كل ما نملكه نظريات وليست أي منها بسيطة. أمتأكد أنك تريد قضاء أشهر من حياتك في تعلم أمور قد تكون خاطئة؟".
قال بضحكة وهو يرفع بصره نحو التعويذة الهائلة تماماً أمامه محاولاً استيعابها كلها: "مهلاً، لدي أنت معلمة الآن، من الأفضل إذن الاستفادة منك. هيا علميني".
<mental>
فتح بن عينيه حين وصلا إلى بلدة سوبك، وبدت ثيرا في مزاج أفضل بعد محادثتهما المحبطة مع كيليث بفضل الرحلة الطويلة.
قالت بغمز ولعب: "تتجاهل حبيبتك بالفعل؟ هل أنا مجرد كتف مريحة للنوم عليها؟".
رد متسائلاً: "هاه، حسنًا، ألسنا مجرد وسادة مريحة خلال عمليات صيدنا إذًا؟"، ومراقباً وجهها يبدأ بالتورد بينما تتحول عنه.
قالت: "ليس لدي أدنى فكرة عما تقوله".
قال: "حقّاً؟ أعني، بالتأكيد، لم تستيقظي قبلي سوى بمر مرات قليلة، ولكن بالنظر إلى تكرار ما يحدث فلا بد أنك لاحظت...".
سكت سريعاً عندما مدت يدها لتكمم فمه.
تمتمت وقد غمرتها الحيرة: "يا للسماء، يكفيني هذا. لن أنام بقربك أبداً مجدداً"، كانت واعية باززعاج لحقيقة أنه متى ما توجب عليهما التخييم في العراء لأحد عمليات الصيد، كانت هناك فرصة كبيرة لأن ينتهي بها المطاف مستلقية عليه في مرحلة ما، وكانت سعيدة بأكثر من مجرد التظاهر بأن ذلك لم يحدث إلا في الأيام التي تستيقظ فيها أولاً.
جعل الأمر جلياً بأنه ليس الحال هكذا قطعاً سيتركها محرجة لفترة.
قال: "هاه، لا بأس. على أي حال، بما أننا وشيكو الوصول، قد ترغبين في إبقاء عصاك مستعدة".
قالت: "يا للسماء، لماذا؟".
قال: "ليس لأمر فوري، لكن بالنظر إلى مجريات المرة الأخيرة أشعر أن هناك احتمالاً لا يساوي صفراً بأن يحاول أحدهم قتلي".
قالَت ثيرا حين رأيا ما فعله تمثاله بسقوطه: "يا للاهوال يا بين، لم تكبح نفسك حقاً في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
ولم يكن منه إلا أن ضحك بتكلف. لم يكن مستعداً لحجم الدمار أيضاً. مكان تمثال إنيث لم يبقَ سوى حفرة، وتحطم الممر الحجري الذي كان مستقراً عليه، وتفجرت فيه شقوق عنيفة وعميقة لتتمدد عشرات الأمتار إلى الخارج، ولم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالخراب الذي حل بالكنيسة. كأول كنيسة في الأرض، كان بين يعلم أنه كان مفترضاً بها أن تقوى بإيمان أتباعها، ولكن إن كانت تجربته مع سترته مقياساً لشيء، فإن ذلك الإيمان لا يصل إلا إلى حد معين.
كان شيئاً يحتاج إلى البناء على مدى قرون، وكلما زاد عدد المتبتلين حوله كان ذلك أفضل. لم يكن يشك في أن إنيث يمتلك ذلك بالضبط، لكنه بدا مع ذلك غير كافٍ، إذ انهار جزء من الجدار الأمامي للكنيسة ليظهر جوفها خالياً من كثير من الزينات التي احتوتها حين دخلها آخر مرة ليخوض مبارزته. أظنهم نقلوها لئلا يُسرق شيء؟ صرخ ميرياد رداً على الفكرة العابرة بصوت تسلل إلى رأس بين: <أي مجنون قد يسرق من كنيسة؟
في الواقع، لا تمسح، أشعر كأنني أتحدث إلى شخص قد يفعل.> هيه، أنا لن أسرق شيئاً هكذا عشوائياً! <إلا إن شعرت أن لديك سبباً. على أي حال، أظن أن كثيراً منها بيع لتغطية كلفة ما اضطروا لدفع لتعويضك، فضلاً عن العقوبة التي فرضتها عليهم بيلينا. إنيث لا يزال في عداد الملوك الأصغر شأناً في هذا العالم، حتى وإن لم تكن كنيسته فقيرة، فقد كان ذلك مبلغاً ضخماً لتتخلى عنه هكذا.> هه، رائع.
فكر بين وهو يضحك نازلاً من العربة بينما ركنتها ثيرا مباشرة أمام الكنيسة، ليخرج كاهن ويقف في الخارج متعرفاً عليه ومدركاً تماماً ما يعنيه وجوده لتتسع عيناه رعباً ويهرع إلى الداخل ليحضّر أحدهم. حسناً، من الأفضل أن أنصب هذا قبل أن يخرج ليخبرني أحدهم بوضعه في مكان آخر. كان التمثال يزن وزناً فاحشاً، لكنه عدّل التصاميم عن المرة السابقة وجهز بلورة مانا قوس قزح لتصب المانا فيه، مقلصة الوزن إلى ما يكاد يكون معدوماً بينما حمله متجهاً به إلى الحفرة التي خلفها التمثال السابق وفعّل التعويذات عليه.
على عكس المرة السابقة، حين احتاج إلى إخراج سُلّم وعانى في حمله إلى الأعلى، اتجه هذه المرة نحو مقاربة مختلفة بفضل تطور مهاراته. صنع تعويذة الحاجز التي تبقي التمثال معلقاً في الهواء لتخرج من القاعدة، رافعة إياه نحو السماء عند تفعيلها ليحوم التمثال في النقطة نفسها كالمرة السابقة، حتى وإن كانت النافذة التي سيتعين عليهم مد أيديهم منها لمطه أقل أماناً بكثير. وما إن توقف حتى انفتحت أبواب الكنيسة على مصراعيها، وألقى الرسول فيلث بنفسه عبرها، وتجعد وجهه بالهزيمة حين رأى التمثال منصوباً بالفعل.
قال بين بمرح مصطنع: "فيلث، من الجميل رؤيتك مجدداً. لقد انتهيت للتو من التركيب هنا. أتمنى أنك احتفظت بقطع التمثال السابق حسب اتفاقنا، فأنا أكرره أكره أن أضطر لتعديلك تكلفة المواد."
وسأل بادياً وكأنه يتمنى لو أنه في أي مكان آخر قبل أن يلتفت إلى بين: "هل سيكون أحدهم طفولياً بالقدر الكافي لأخذ التمثال القديم بينما نتحدث؟ بمجرد حصولك عليه ستغادر، أحياناً؟"
"فيلث، يا صديقي، لا تكن بارداً هكذا. ألا ترغب بالدردشة؟ لنتجاذب أطراف الحديث قليلاً؟"
"أيها الملوك فوق، أرجوك ارحل وفقط."
"ها، حسناً حسناً، بضعة أمور أتحدث بشأنها أولاً يا بين."
أخبره: "سمعت عما حدث مع التمثال. مأساة مطلقة. وددت لو استطعت توقع تسببه في كل هذا الدمار لكن صراحة ما الذي يمكنك فعله، أليس كذلك؟ لكن لدي أخبار سارة! مهاراتي تحسنت منذ المرة السابقة لذا تمكنت من صنعه بطريقة تجعل تأثيره ربما نصف الضرر إن سقط. تطلب الأمر عملاً شاقاً لكنه سيجعل الأمور أكثر أماناً بعض الشيء."
وحين سمع فيلث بين يقول ذلك، انتعش حقاً. لم يكن الأمر كثيراً، لكنه سيقبل بأي فتات رحمة يمكنه نيلها من الرجل الآخر. حتى إنه سمح لنفسه بالاعتقاد بأن رسول ميرياد ربما شبع بعد نتائج سقوط التمثال السابق، إلى أن تحدث مجددا.
"الخبر السيئ بطبيعة الحال لم يكن كونه أغلى بكثير في الصنع فحسب، بل إن تكلفة المانا ارتفعت أيضاً. بطبيعة الحال، لدي إيصال مفصل لك بجميع المواد فضلاً عن مراعاة رتبة العنصر. سيعجبك الأمر تماماً حين تسمع هذا يا صديقي، لقد تمكنت من إيقاظ حرفتي لذا قدرت على جعله يصل طوال الطريق إلى النادرة العليا! أليست متعة حقاً أن يكون شيء بهذا المستوى هو أول ما يراه أتباعك حين يأتون إلى هنا؟"
وحين سمع تلك الكلمات، شعر فيلث بشيء ينكسر في داخله. أخذ الإيصال بصمت بينما تفرسه بعينين ميتتين وعلم في قرارة قلبه أن كنيسته ستدمر إن سقط مجدداً. والأكثر من ذلك، علم أن بين سياتي بتمثال أغلى ثمناً في المرة القادمة. ودون أن يدري، أثار هو وآثر غضب وحش، وكان إنيث هو من سيدفع الثمن الأبـهى. ألوح لبعض الكهنة للبدء بتزويد التمثال بالطاقة، غير آبه بمدى هشاشة النافذة التي سيتعين عليهم مد أيديهم عبرها بينما قامت مجموعة أخرى بجر البقايا المحطمة للتمثال السابق في صناديق عديدة وبدأت بتحميلها في عربته، لحدث الأسوأ الممكن بالنظر إلى الوضع.
أخبر أحدهم آثر بوجودهم. في لمح البصر ألقى نصف الملك بنفسه عبر الباب، ممسكاً برمحه ومندفعاً نحو بين وعينيه تقطران قتلاً حين هوى عليه، وألغت الطاقة في جسده المسافة في لحظة، لكنها ظلت أبطأ من ثيرا التي لم تزد إلا استعداداً لمحاولة أحدهم قتل بين مع كل كلمة نطقها. كان الممر الحجري تحتهما غارقاً بماناتها بالفعل وما إن رأت نصف الملك يندفع حتى تفاعلت، رافعة جداراً منها أمام بين ومحبوسة ما عدا رأس آثر فيه بينما تحول مجدداً إلى حجر صلب، وكان طرف رمحه على بعد بوصات معدودة من وجه بين.
كافح آثر وصرخ محاولاً تحرير نفسه بينما انهار فيلث على الأرض. كانت لديه رؤية واضحة لوجه بين، مرتدياً الابتسامة المقززة ذاتها التي ارتداها في المرتين اللتين نجح فيهما في ترجيح كفته بهذه العمق في الماضي، وأراد السقوط في اليأس وهو يراقب الكنيسة التي أحبها بهذا القدر تسقط أعمق فأعمق في أيدي الشيطان الماثل أمامه.
"آثر، لقد مضى وقت طويل! تبدو بصحة جيدة"
قال بين بنبرة ودودة وهو يربت برفق على خد الرجل المستمر في الصراخ.
"لكن تحيتك تترك الكثير مما يُتمنّى، إذن أخبرني يا فيلث، ما الذي سنفعله حيال هذا؟ يبدو أنه نوع الأمور التي قد لا ترغب في انتشارها على نطاق واسع"
قال هازاً كتفيه، قبل أن يبدو وكأنه يتذكر شيئاً ما ففرقع أصابعه.
"آه حقاً، بما أنك لم تشعر برغبة في الحديث فلم أذكر ذلك، لكني في الواقع أصبحت صديقاً حميماً لصانع الأصوات گريد منذ أن رأينا بعضنا آخر مرة. ربما سمعت عنه، إنه أحد القلة في العالم ممن يمتلكون مهارة موسيقية مستيقظة. على أي حال، أنا متأكد من أنه سيسعد بتأليف أغنية عن الصداقة الجميلة التي أتقاسمها مع كنيستك-"
"أرجوك، أرجوك توقف وحسب"
توسل فيلث برأسه المنخفض، وبطاقته ممدودة بالفعل في يده.
"فقط خذ كل شيء وارحل."
نقر بين بطاقته فوقها، راءً الأرقام على خاصته ترتفع بينما تختفي التي للرسول الآخر بالكامل وشعر بالرضا الكفي لترك الأمر يمر.
"حسناً، لم أكن لأرى گريد مجدداً لفترة لذا أنا متأكد من أنني سأكون قد نسيت الأمر بحينها. من الجميل رؤيتكُما، حاولا ألا تدعا التمثال يسقط مجدداً، أكرره أكره أن أضطر للعودة قريباً جداً"
أخبرهما، ضاحكاً بينما ركب هو وثيرا العربة وانطلقا، تاركين آثر عالقاً في الحجر. كان يشعر بأكثر من الرضا إزاء اللقاء، حتى وإن بدت ثيرا مرهقة.
"لذا لا بد أنك حزت مستوى دنيا جراء فعل كل ذلك، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة لم تفعل."
"هيه، لم أعلُ. أنتِ تعلمين أنني حزت واحداً حرفياً وما تطلبه الأمر لنيله. مضايقة رسول قليلاً لن تقترب حتى من رفع مستواي."
"بالتأكيد، لكن ليس الأمر كأن هذا كل ما فعلته. تحطيم المحاكمة يجعلك على الأرجح في طريقك جيداً للحصول على مستواك التاسع وسقوط التمثال لا بد أنه فعل الكثير أيضاً. لا عجب أن أولييل هاجمتك حين رأتْك."
"هاها، استمعي لقد أنهيت كل الأمور الأكثر عدوانية التي احتجت لفعلها لذا فأنا عُدت الآن إلى طبيعتي اللطيفة والوديعة المعتادة، لا تقلقي."
رمقته بنظرة ريبة لكنها انتهت بهز رأسها.
"إذن انتهيت من كل شيء إذن؟ مستعد أخيراً للعودة إلى المنزل في ستونوول؟"
"أظن ذلك"
أخبر بينما كان يراجع كل ما ظن أنه بحاجة للتعامل معه، ليجد مهمة أخيرة وهو يفعل.
"في الواقع، بما أننا مجبرون على المرور عبر البوابة على أي حال فهناك أمر أخير ينبغي عليّ على الأرجح تفحصه. لن يستغرق سوى بضع ساعات وبعدها سأكون مستعداً للاختباء في ستونوول طوال ما تبقى من حياتي."