احتضن الحطام المهشّم في كفّيه. انهمرت دموعه على موت رفيقه الوحيد.
"بن."
أدرك أن النهاية حتمت عليه بلا جشع. جسده كومة من الإصابات. مكسور وينزف. بذل وسعه ليرفع رأسه.
"بن!"
واجه كرات النار المتهاوية من السماء. إحداها في مسار اصطدام لا يستطيع تفاديه. احتاج إلى قوة الحركة ليفعل ذلك. نفد ما لديه. بعد كل ذلك الوقت هناك. العديد من التجارب المقتربة من الموت والإصابات العنيفة. لم يتبق لديه ما يقدمه. غاية ما استطاعه مراقبة موته آتياً.
"بن!"
صرخت ثيرا وهي تهزه ليستيقظ. انفتحت عيناه فجأة مع فعلتها. أخذت وجهه برفق بين كفيها.
"أنت بخير؟ كنت تتخبط وتئن. أردت تركك نائمًا لفترة أطول لكن الأمور لم تكن تبدو جيدة لذا-"
"أنا بخير. أنا بخير. شكراً لإيقاظي لكنه كان مجرد كابوس. أظنني سأراها لفترة."
تمتم وهو يستعيد ما حدث. حتى لو عاش هو وجشع. خلّفت المحنة أثرًا فيه. مجرد أمر سيحتاج إلى تعلم كيفية التعايش معه. لكن لدي متسع من الخبرة في ذلك بالفعل على أي حال. بدت ثيرا غير مقتنعة وهي تقسم انتباهها بينه وبين الطريق أمامها.
"هل حدث هذا كثيراً منذ أن خرجت؟"
"فقط في الليالي التي لا أكون فيها في عالم ميرايد. إذن إن واصلت الذهاب إلى هناك فلا مشكلة."
"هذا يبدو في الواقع مشكلة كبيرة."
"إن لم يتحسن الأمر فسأصنع لنفسي بعض منومات النوم عندما نعود إلى ستونوول."
قال محاولاً صرف القلق.
"عليّ معرفة كيف أثر إيقاظ حرفتي على خيمائي على أي حال."
"لا أظن أن ذلك سيحل أصل مشكلتك. لكنني لا أملك ما يكفي من المعرفة بالبنية العقلية البشرية لأتأكد."
جاء صوت من خلفهما. حيث مفترض وجود التمثال الذي كانا يوصلانه فقط. إضافة إلى المواد السحرية وصناديق الكتب التي اشتراها. أوقفت ثيرا العربة فوراً واستدارا. ووجدا رمادياً مألوفاً جالساً على التمثال. أو هكذا بدا على الأقل.
"كنت أتساؤل متى سأسمع منك يا كويليث."
قال بن مانحاً الرجل الآخر ابتسامة عريضة.
"يبدو أنني عشت لأستفيد من معرفة عِرقك ليوم آخر."
"من الجيد رؤيتك أنت أيضاً."
قال الكائن الفضائي الصغير بمرح جيد غير معتاد.
"نجاتك تركتني غنياً للغاية."
"…ماذا؟"
"مجرد بعض المراهنات من طرفي لقتل الوقت. لن تصدق مدى سوء الاحتمالات ضدك."
"ما اللعنة أيها الرجل! كنت أبذل قصارى جهدي لألا أموت وكنت تراهن علي؟ هذا حقاً… انتظر. ميرايد! هل تستمع؟ أعلم أن الملوك كانوا يضعون رهانات عليّ وعلى ثيرا في التجربة الأخيرة. لا تقل لي إنهم فعلوا ذلك لهذه أيضاً؟"
<أحم، عادة لن نضع رهانات أبداً على تجربة الملك الميت.> قال ملكه باحراج.
<لم تكن هناك جدوى من الراهنة على شيء ذي معدل موت مؤكد.> "حقاً؟ حسناً، ألاحظ نبرتك وحقيقة أنك قلت (عادة). فما القصة إذن أيها الرجل؟"
<أنت, كنت واثقاً جداً من أنك ستعيش لدرجة أنني اضطررت بالطبع لوضع بعض الإيمان فيك. اللعنة، لقد راهنت بكل ما امتلكت لأعطيه تقريباً! لن تصدق مدى بحال أفضل أنا لأجله في الوقت الحالي أيضاً.
لم أعر قط بهذه القوة منذ آلاف السنين.> "نعم نعم، جيد لكليكما إذن."
تمتم.
"أظن بما أنكم كنتم تراهنون عليّ فلا بأس. على أي حال، بما أُدين بهذا الشرف يا كويليث؟ أتشتدّ لتمنحني درساً سريعاً بينما أنا ذاهب لأفسد على إنيث؟"
"هذه الزيارة الصغيرة للاعتراف بنجاتك ببساطة. كنا نفكر في البدء من جديد في غضون شهر بينما نفرز ما نستطيع الآن بعد أن أصبح لغزوكم تاريخ أكثر تحديداً. لذا ما لم يكن هناك ما يبرر الاستعجال جئت لأقول تهانينا على البقاء على قيد الحياة وسأمضي في طريقي."
"انتظر."
قال له بن رافعاً يده ليوقفه. كان هناك ما يفكر فيه برفق منذ التجربة تحديداً الأوقات التي توقف فيها كويليث. لم يكتف الرجل بأخذ كلماته الأخيرة فحسب بل نقل رسالة إلى ثيرا منه عندما بدا أنها بحاجة إليها. ولم يستطع إنكار أن ذلك قد غيّر الأمور بالنسبة إليه. تباً، حتى لو تم ذلك لأجل التلاعب بي فقد نجح حقاً. أنا ممتن سواء أحببت ذلك أم لا. وأنا متأكد من أن هذا تماماً ما أرادوه.
أنا مغفل أبله حقاً، لكني على الأقل سأستمع إليه وأرى إن كان بإمكاني فعل أي شيء لتخفيف ضميري.
"كويليث، أخبرني بما يجري مع عالمك."
اتسعت عيناها الفضائي الكبيرتان بالفعل عند العبارة. لكنه هز رأسه متخالفاً مع توقعات بن.
"لديك ما يكفي للقلق بشأن هنا. يمكنك القلق بشأن كوكبي الهالك إن عشت طويلاً بما يكفي."
"سأكون الحكم في ذلك. قلتَ إنني شخص مهم من قبل. ها أنا مهتم. فهات ما عندك."
"كيف… لا. لا تهتم. هذا سؤال غبي. أنا حقاً لا أعير ما يكفي من الاهتمام لحقيقة أن لديك كائنات تعيش في مستوى أعلى من الواقع عندما أتحدث أحياناً."
قال الفضائي متنهداً وهو ينظر بعيداً إلى الأشجار المارة بينما يفكر.
"تعلم، هذا الكون طيب بشكل استثنائي."
"هاه، أنت تقول ذلك لشخص أمضى بضعة أشهر يقاتل من أجل حياته يا صديقي. قل شيئاً أكثر إقناعاً. تباً، يبدو أن معظم الناس يعتقدون أن نهاية العالم على أعتابنا."
"يمكن أن تكون الحياة عدائية. هذه حقيقة لأي نظام تطوري يعمل بقاعدة البقاء للأصلح. أنا لا أتحدث عن الحياة في هذا الكون، بل عن الكون نفسه."
بدأ الرمادي بنظرة بعيدة في عينيه.
"ليس فقط أن لديك سحراً هنا. ميزة مدمجة تتيح كل أنواع الأشياء المذهلة. الشفاء والبناء والخلق بطريقة لا يمكن لكون يفتقر إليه إلا أن يحلم بها. بل لديك العديد من الميزات الرائعة الأخرى هنا أيضاً. بصراحة، مجرد حقيقة أنه يبدو خالياً من حد أقصى عالمي للسرعة دون خلق مفارقات لا تنتهي. أو ما هو أسوأ، السفر عبر الزمن. يجعل هذا الواقع نعمة لمن يعيشون فيه. إن لم تموتوا جميعاً في هذا الغزو القادم. إن كنتم قادرين على صده. فبالإضافة إلى فوائد ما بنيتموه بالفعل ومساعدة ملوككم. سيفتح الواقع بأسره أبوابه لكم. في كل السنوات التي أمضيناها نتطلع عبر حدود واقعنا في عوالم أخرى. مفهرسين الملايين منها أثناء تقدمنا. يظل هذا أحد الأفضل."
كانت ثيرا قد أوقفت العربة. وكلاهما يستمع بانتباه إلى ما يقوله كويليث. وكلاهما فضولي إلى أين سيؤدي هذا بينما تابع حديثه.
"يواجه كوكبي تهديداً لا مفر منه، الوقت. في حين أن هناك تشابهات بين واقعي الأصلي وكل من هذا والآخر الذي أتيت منه يا بن. فهناك أيضاً اختلافات لا مفر منها. حتى واقعك الأصلي سيكون مفضلاً بكل ما قد يحمله من قسوة. كل نجوم كوني تموت بعد ملياري سنة قصيرة. ولا تنتظم في مجرات مثلما تفعل مجراتكم. اجمع ذلك مع معدل أعلى للتوسع الكوني وحد أقصى مجري أبطأ. ويمكنك أن ترى أن العالم الذي أتيت منه ليس مهدًا ينتظر أطفاله ليخطو خطوته الأولى، بل سجناً يحبسنا. كنا نعمل على السفر الفضائي عندما اكتشف البشر النار. لكن لكل التطورات التي أحرزناها في ذلك الوقت هناك استنتاج واحد لا مفر منه. لم نستطيع أبداً صنع سفينة تتحرك أسرع من نمو المسافة بين كل النجوم. بل حتى لو استطعنا فلن توالد نجوم جديدة أيضاً. حتى لو صنعنا شيئاً يمكن لنسلنا العيش عليه لملايين السنين من السفر فلن يصلوا أبداً إلى عالم جديد."
"إذن متى يموت نجمك إذن؟"
سأل بهدوء، تاركاً إلى أين يذهب هذا.
"لقد بدأ بالفعل، ومعدل موته كبير للأسف. لدينا ربما عقد إن كنا محظوظين. بالتكنولوجيا التي بين أيدينا قد نتمكن من إبقاء أنفسنا أحياء لفترة، ربما حتى عشرات الآلاف من السنين. لكن جودة الحياة ستكون منعدمة تقريباً ونحن ننتظر هلاكنا. في يوم ما في طرفة عين سيختفي ضوء سمانا وسنحبس في المباني التي علينا الحفاظ عليها. لن نمشي تحت السماء المفتوحة مرة أخرى أبداً. أمر محبط أليس كذلك؟"
قال بضحكة مصطنعة تجاهلها بن بينما كان عقله يغلي بنشاط حثيث.
"وسكانك؟"
"نقف حالياً عند نحو مئة مليون. قبل خمسة قرون فقط كنا بالملايين. لكن لا ينبغي أن يكون مفاجئاً وجود حركة انقراض طوعية قوية بيننا. تمرير لعنة الحياة ليس لطيفاً. حتى لو استسلم بعضنا لإغواء."
"…وما الذي ظننت أن بإمكاني فعله بشأنه إن كنت تعتقد أنني أملك إمكانات؟"
اكتفى كويليث بهز رأسه.
"الرجل الجائع يأكل الهواء. نحن ننظر في أي خيار بغض النظر عن مدى استحالته. لهذا أخبرتك ألا تقلق بشأنه. ركز على عالمك الخاص. حتى لو حاربناه فنهايتنا مكتوبة على الصخر تقريباً. جل ما يمكننا فعله حالياً هو المساعدة في تطوير هذا العالم. إن كنا محظوظين فقد يتمكن ملوككم من فعل شيء. لكن إن لم نكن، فطالما عشتم جميعاً يمكننا على الأقل أن نُذكر مع بقاء حفنة من شعبنا. هذا أفضل من جثث لا تحصى لعوالم نعلم أنها سبقتنا."
هز رأسه بينما اختفت النظرة الحزينة في عينه. ومع ذلك ودّعهما، على الأقل في الوقت الحالي، بوعد استئناف دروس بن في غضون شهر. عندما كانا بمفردهما رأى أن ثيرا كانت غير مرتاحة بعمق لما سمعاها. لكن لم يكن هناك ما يقوله. مُنح الكثير للتفكير فيه والكثير للعمل عليه، لذا اكتفى بأخذ يدها الحرة بيده وأسند رأسه على كتفها بينما كرر ما فعله في أولفاث، دافعاً عقله إلى عالم ملكه.
"بن، لمجرد أنه يمكنك ذلك فهذا لا يعني أنه يجب عليك الظهور من العدم."
قال ميرايد بمجرد أن لاحظه، أمر تجاهله وهو ينظر إلى ملكه، معطياً صوتاً للسؤال الوحيد الذي بدا منطقياً طرحه بعد سماع أن عالماً آخر مليئاً بالناس على وشك الانتهاء.
"ميرايد، أريدك أن تعلّمني كيف جُلبتُ أنا والآخرون إلى هنا."